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顔で判断する男

監禁はこれで終わり。

　ニコルソンは姫に仕える騎士として、たびたび監禁の様子を見てこなければならなかった。

　魔法や魔道具によって監視することもできたが、そこは姫のプライバシーが優先された。

　そのため、彼は自ら監禁部屋に赴き、その扉をノックしなければならなかった。

　コン、コン。と、二度叩く。

　すると出てきたのは、パラディンのアバトライトだ。

　出迎えてくれた彼に、ニコルソンは真っ直ぐな姿勢で一礼する。

「アバトライト殿、姫のご様子はいかがですか？」

「問題ないよ。あの通り、大人しくしておられる」

　アバトライトがそっと示した場所には、レインが座り込んでいた。

　彼女はまるで、人形のように大人しくしている。

「レイン姫……どうやら、毒牙を抜かれましたね」

　確信したように、ニコルソンは呟いた。

　どうやら姫は、もう抵抗する気がないようだ。だとすれば、この不毛な監禁生活はさっさと終わらせるべきだろう。

　彼はそう考えて、レインの方へ歩み寄る。そして、いつもより優しげな口調で言った。

「レイン姫。もう反省しましたか？」

　彼が問うと、レインは怜悧な視線を投げかける。

「反省したに決まっているじゃない。なぜ見て分からないのかしら？いつまで経ってもお前は愚かね」

　返された言葉は、なんだかいつもよりトゲトゲしい。

　毒舌を久しぶりに喰らったこともあって、ニコルソンは面喰ってしまう。

　が、すぐに彼女の立場を理解し、譲歩した。

「さぞストレスが溜まっておいででしょう。さあ、早く部屋を出ましょう」

「ええ。入浴もさせてもらえないなんて、お父様の道徳観はどうなっているのかしら。こんなやり方では、国民の反感を買うのは当然ね」

「あ、えっと……姫？」

　譲歩したが、やっぱり考え直さざるを得なかった。

　彼女は反省したと言うが、実際はまったく反省してないようだ。

　現在の王政への不満とも取れる発言は、聞き逃すことはできない。面倒だと思ったが、ニコルソンは彼女の監禁を続行することにした。

「姫。やっぱりまだダメです」

「なぜ？殺すわよ」

「なんか前より悪化してますよね？」

「あまりデタラメなことを言わないで。ナメてると潰すわよ」

　口の悪さに拍車がかかっていることは、話せば話すほど明確になる。

　一国の姫が、『殺す』とか『潰す』とか言ってはいけないのだ。

　よく見ると目元の反りもキツくなっている気がしたため、これが穏やかになるまでは監禁を続けることにした。

「姫。よーく反省して、なぜ出してもらえなかったのか考えてくださいね」

「知らないわ、そんなこと。出さないなら出さないなりに、こちらにも考えがあるわ」

「企みがあるのでしたら、見破るために監視システムを設置させて頂きますよ」

「ドタマかち割ってもいいかしら」

　タチの悪い不良になっちまった姫を押し込み、ニコルソンは無理やり扉を閉めた。

　仕方がないので、監視のための魔道具と魔導師を用意することに決めた。

～～～～～～～～～～

　斯くして、一週間が経つ。

　監視していたが、特に問題は起こらなかった。

　違和感があったのは、時々アバトライトが姫の髪を弄っていたことくらいだ。

（まあ、一緒に過ごしていたから仲良くなったのかな）

　にしてもヘンテコなスキンシップだと思いつつ、ダルいので気にしないことにした。

　ついでに、姫の隣でパルルがずーーっと寝ていることも気にしないことにした。

　気にしなければ問題にならないのだ。少なくとも、個人的には問題ない。

　苦手な姫を監視するだけの任務に、彼はやる気が出なかった。

　最初からそうだったが、思っていた以上に日数が経過したため、余計に嫌であった。

　でも、仕事だからやるしかない。彼の半端な忠誠心は、適当に作用した。

　心境を確認すべく、一週間ぶりに監禁部屋を訪れる。

　出迎えたのは、やはりアバトライトであった。

「ヤア、ニコルソン」

「ご無沙汰しております。時にアバトライト殿、少し話し方がお変わりになったような……」

「ソンナコトナイサ。ワタシハイツモドオリダヨ」

　久しぶりに聞いた彼の声は、なんとなく無機質な呂律で聞こえた。

　まあ、いまさら問題視するのも嫌なので、とりあえずスルーする。

　ニコルソンはまたレインの方へ歩み寄り、優しげな口調で言った。

「レイン姫。もう反省しましたか？」

　彼が問うと、レインは怜悧な視線を投げかける。

「したわ。もうしません、許して」

　反抗的な顔つきと、未だ下がらぬ目尻。

　口だけであることは容易に見て取れた。

「もうしませんって、姫はまだなにもしてないですよ」

「あら、そう。それなら、この監禁にはどんな意味があるの？懲罰ではないの？お前の趣味？どうすれば解放されるの？」

「え、いや……姫が悪いことを考えているので、悪いことを考えなくなるまで閉じ込めています」

　王が懸念している姫の脱走は、監禁さえしていれば遂行されない。

　脱走をしない意思を確認するまでは、ニコルソンは動けなかった。

　本当は彼だって、さっさとこの任務からは降りたかった。

　秀麗な顔を行儀よく歪めると、不服そうに騎士を指差すレイン。

「お前はどうやって、私の考えを把握しているのかしら」

「あ、はい。眼の吊り上がり方で、だいたい……」

「まあ！万死に値するわ。ふざけているのかしら」

　適当な測られ方に、彼女は大層ご立腹のようだ。

　とはいえ、姫の説得云々はニコルソンが一任してしまっている。

　任されているので、雑な報告をしないためにも、彼は真面目に頑張るしかない。

「とにかく、次に来た時には従順を装ってください。いつまでも反抗されては、私の仕事が終わりません」

「知ったことではないのだけれど」

「目尻も下げといてくださいね。では」

　まだ終わりそうにないので、彼は再び扉を閉める。

　このやり取りはいつまで続くのだろう……溜め息を吐いて、遠い終わりを待った。

～～～～～～～～～～

　一週間後。

　きっかり一週間だけ待つ理由は、よく分からない。

　寝転んで、食堂の余り物を食べつつ監視していたが、問題はなかった。

　パルルは動かないし、なぜかアバトライトまで動かなくなっていたが、問題はない。

　ちなみに、一時間ごとに監禁の様子を確認するのが面倒だったため、途中からは三時間ごとの確認に頻度を減らしていた。

　またも心境を確認すべく、一週間ぶりに監禁部屋を訪れる。

　出迎えたのは、飽きもせずアバトライトであった。

「ニコルソン」

「ご苦労様です、アバトライト殿……アバトライト殿、ですよね？」

「ヒメハゲンキデス」

　今日にいたっては、アバトライトは抑揚さえ失って喋っていた。

　その顔つきも、どこか人形じみた感じである。ちょっと不気味なくらいだ。

　彼から眼を逸らしつつ、ニコルソンはレイン姫に近づく。

　そして、何度目かの問いを優しく告げた。

「レイン姫。もう反省しましたか？」

　彼が問うと、レインは怜悧な視線を投げかける。

　怜悧な視線の時点でアウトだ。

「反省したわ。目尻も矯正したけれど、治らないの」

「ああ、そうですか……じゃあ、もう一週間ですね」

「この状態、一体いつまでかかるの？無限に続くのかしら」

　無限に続かせているのは、目つきの悪いレイン姫自身である。

　と、ニコルソンは心の中で思った。

　続行しなければならないようなので、彼は溜め息を吐いて退出した。

「……あ、ちなみにパルル殿は……眠っておられるので――」

「そうよ。あまり当たり前のことばかり言っていると、死刑にするわよ」

「うす、すいませんした」

　ムダな会話の後、扉を閉めて、もう一度だけ溜め息を吐く。

　その後、なぜだか少しだけやる気が出てきた。

　この際なら、いけるところまで行こう。彼は気持ちを一新して、任務に取り組むことにした。

～～～～～～～～～～

　任務との向き合い方を変えた彼の仕事は、とても徹底したものだった。

　部屋の確認は１０分に一回。それを一週間、寝る間も惜しんで続けた。

　正直に言って、レインの周りの人にはたくさんの問題があったが、彼はレインにだけ集中した。

　結果、やはり彼女はおかしな行動をしていない。

　が、あまりにもおとなしいため、訝しく思ってはいた。

　監禁部屋への訪問は四度目。

　彼はいつになく真面目な表情で、扉をノックした。

　扉を開いたのは、またしてもアバトライト――

「……？」

　否、扉は誰にも開かれなかった。

　異常事態の予感を感じ取って、彼は扉を慎重に動かす。

　蝶番の小さな音と共に、徐々に部屋の様子が見え出した。

　やがて、その全容が明らかになる。

　しかし、はっきりと確認した光景は、前回と特に変わりがない。

　前回と違うのは、パルルと同様に、アバトライトが倒れていることだけだった。

　そして、アバトライトが倒れていることは、ちゃんとした異常事態である。

「アバトライト殿！？聞こえますかッ！！」

　ニコルソンは意識のない聖騎士に駆け寄り、状態を確認する。

　すると、聖騎士は予想に反して、すぐに眼を覚ましたではないか。

「オハヨウゴザイマス」

「はっ！？え！？」

「ギコギコ」

「………………」

　どうやら無事な目覚めとはいえないようだが、とりあえず目を覚ましているので、良しとした。

　問題はレイン姫である。

「レイン姫。もう反省しましたか？」

　ニコルソンは意を決して問うが、レインは怜悧な視線を投げかけない。

　彼女は眠っているようだった。まるで人形のように。

「……姫も疲れているのですね。お可哀想に」

　ニコルソンはレインに同情した。

　なにもしていないのに監禁なんて、よくよく考えれば酷い話だ。

　そんな扱いにも耐えて、健気に忍んでいる少女を見ると、少し罪悪感さえ感じてしまう。

　そもそも、目つきや口調だけで判断する自分が間違っていたのかもしれない。

　これだけ大人しくしている彼女に、これ以上の抑圧をかけるのは申し訳ない。

　そう考えた彼は、監禁から姫を解放することを決定した。

「ご立派でしたよ、姫。よくできました」

　眠る彼女へ、彼は優しく言葉をかける。

　そうして静かに部屋を退出すると、扉をあけ放ったまま、王の元へ報告に向かうのだった。

　――その後、壁に頭を打ち、正気に戻ったアバトライトは言った。

「しまった！レイン姫のスイッチが切れたままじゃないか！」

　あまりにも罵詈雑言を浴びせて来るので、辛抱できなくなった彼は、レイン人形のスイッチを切っていたのである。

　だが、頭の中で罵倒は反響し、結局のところダウンしてしまった。

　そのまま、ニコルソンに起こされるまで、意識を失っていたのである。

「……おや？扉が……」

　ふと彼が顔を上げると、扉が半開きになっていた。

　知らない間に、なぜか監禁は終わっていたようである。

　腑に落ちないながらも、彼は一人、ガッツポーズを決めるのだった。

ア罵倒ライト。