日常系ファンタジー

運命の章

非生物

　明かりの届かない、薄暗い地下室。

　偏愛なドールマスター・ロゼアは、一国の姫を完成させた。

　ロゼアが作ったレイン姫の人形は、かなり精巧なものだった。

　クオリティの高さは彼女自身の才能による所も大きいが、パルルの協力があったことも一因である。

　人形の構造は、魔法陣の設計と同様に繊細なものだ。いわば設計のプロであるパルルが監修したことで、制作の能率は格段に上がったことだろう。

　さらに今回の人形は、人間の生の部位は使用していない。代わりに使ったのは魔導物質なる錬金素材だ。

　魔導物質は肉体のように腐ることもなく、人形へ半永久的に魔力を循環させる。そのため、ドールマスター自身の魔力を必要とせず、術者のスタミナ切れを気にせずに済む。

　加えて、人形に漲る魔力によって耐久性も向上した。戦闘能力からして、魔導物質製かどうかで雲泥の差が出るのだ。

「――すごい。こんな人形、見たことない……」

　完成した人形を見て、一番驚いたのは他ならぬロゼアだった。

　わずか２時間で完成させたとは思えない、素晴らしい出来栄えだった。今までの人形の中で、間違いなく最高傑作と言えた。

　感動から、少女は思わず涙をこぼした。

　孤独ながらも人形作りに没頭していたのは、寂しさを忘れるためでもあったが――なによりも、作るのが楽しかったのである。

　制作に向き合っている時の、くすぐったくて愛おしい感覚。自分の手で命を生み出すような、どこまでも神聖な感覚。それがたまらなく好きだった。

　そうして、目の前で澄ました顔をしているレイン姫……否、レイン姫の生き写しは、その立ち姿のみで人間らしい躍動を生み出していた。

　本物が放つ、触れると壊れてしまいそうな儚ささえ、どうしてか内包している。

　違いがなかった。仮に双子の妹だと言われても嘘っぽく、もはや本人だとしか信じられないほどだ。

「これがキミの才能だよ、ロゼア。パルルの眼に狂いはなかったよ」

「錬金術師……これはユメ？」

「違うよ。ほっぺたでも引っ張ってみなよ」

　パルルに促され、少女は言われた通りに頬を摘まむ。

　すると、そこには相応の痛みが走った。

「い、いたたたッ！？なんでパルルのほっぺた摘まむんだよっ！」

「だって、引っ張れって……」

「自分のに決まってるよっ！」

　くそ師匠が痛がるのを見て、ロゼアは確信した。これが夢ではないことを。

　バカ弟子が嫌らしくニヤけるのを見て、パルルは確信した。コイツ生意気だと。

～～～～～～～～～～

　かくして、人形は無事にレイン姫の自室へ納品された。

　パルルの人形はまだできていないため、とりあえず本物で済ます。

　アバトライトは、人形にもしものことがあった時に対応できるよう、ずっと本物の予定だ。

「なあ、パルル。これはもしかして、私だけが監禁されているのでは？」

「そうだよ」

　後でここを出られるため、パルルは他人事である。

　アバトライトだけがここに置かれ、彼のみ不自由であった。

　人形を挟んでいても、護衛である２人にはやることがない。

　今頃レイン姫は、素性を隠したまま街を満喫していることだろう。

　パルルはのんびりしていたが、アバトライトはなんだか虚しくなっていた。

「私はなんのために、ここにいるのかな……」

「そんなのは気にしないことだよ。ねっ、レイン姫」

　パルルが話しかけた人形も、まったく喋ろうとしない。無意思。

　もし一人になったら、この精巧な無生物に見られ続けるのだ。アバトライトはちょっと怖くなった。

「せめてパルルはここに……」

「ヤだよっ！」

「そ、そんなに強く断らなくてもいいだろう！」

「強くヤだよ！」

　人形と同棲するのはパルルもヤなため、彼女は監禁されることを徹底的に拒否する。

　それも当然だ。こんな人形と一緒の空間で四六時中すごすのでは、正気が保てない危険性だってある。

　すなわち、いくら人間に見えるからと言って、非・人間と仲良くしたい物好きはいないのだ。

　見れば見るほど、人間らしい人形。なまじ人間らしいだけに、微動だにせず、喋らないのが気持ち悪い。

　悪い予感に憑りつかれかけているアバトライトは、隣にいる人間だけは離すまいと考えた。

「パルル。もし君が次に会った時、私が人形と話していたらどう思う？」

「あ、人形と話してるなーって思うよ」

「そんなわけないだろう！？その、こんなことを言うのは卑怯かもしれないが……罪悪感とか、一緒にいたらこうはならなかったな……とか、こう……」

「思わないよ。話せる人が増えて良かったよ」

「だから、話せるようになりたくないから言ってるんだ！私は、人形とは、話したくないっ！」

　最後の人間へ必死に縋りつく彼は、かなり逼迫した内情を抱いている。

　これを見捨てると、確かにパルルは罪悪感を抱かないでもない。が、その時はその時だ。

（実際、ロゼアはたまに人形と話してるよ）

　前例として、彼女はロゼアを挙げた。

　最初見た時はギョッとしたが、最近はまあまあ慣れてきている。

　そのため、アバトライトが同じになっても、別にいっか……みたいに考えているのだ。

　あと、ロゼアだって本気で人形を人間だと思っているのではない。

　彼女はエルドラが現れると、それまで楽しく話していた人形を投げ捨て、彼の方へすり寄る。

　つまり、その程度の認識なのだ。暇つぶしの中継だ。気休めだ。治る。間違いない。

　だから、別にいっか……みたいな。

　もっとも、これはれっきとした正当化である。

　そうはいっても、アバトライトの表情は悲痛なものだった。

　口いっぱいに渋味が溢れて、それをすぐには処理できない人の顔をしている。

　さすがにかわいそーに思い、アドバイスくらいはしてあげようとした。

「アバトライト。人形と話したくないなら、自分も人形だと思えばいいよ」

「は？」

「そしたら、人形が会話しないのは普通でしょ？おかしくならずにすむよ」

「どういうことだい？」

　ちっとも納得されていない。

　それどころか不愉快そうな顔をされたので、パルルはちょっと慌てつつ、補足説明を行う。

「いや、まあ落ち着いてよ。つまり、この部屋には人形しかいないってことだよ」

「私は人形じゃないが」

「そうだけど、そう思ってみようよ。要するにさ、自分をだますんだよ！自分は喋れないし、意思もない人形だって！」

　無責任な彼女のアドバイスを聞いて、アバトライトはしばらく考え込んだ。

　自分も人形のフリをすることで、人間的ではない空間を正当化する。まあ、理に適っていないこともない。

　正直、こんなことをしている時点でおかしいとは薄々感じつつ、彼は黙ってうなずいた。

「うんうん。分かってくれたみたいだよ」

　不服そうだが、とりあえず了解してくれた聖騎士を見て、パルルはにっこりだ。

　これで心おきなく、監禁役から逃れることができる。やはり、持つべきものは聖騎士。

「あっ」

　話がまとまったところで、パルルはひとつ、大事なことを思い出した。

　レイン人形の髪へ手を突っ込み、どこかしらを押す。

　すると――

「パルル。私の髪に勝手に手を入れるなんて、許されないわ。死刑」

　なんと人形は流暢に喋り始めたではないか。

　突然のことに眼を丸くしたアバトライトは、人形を指差しながら臨戦態勢に入る。

「な、な、なにをしたんだ！？」

「そんなに驚かないでよ。アバトライトって意外とビビリ？」

　心ない一言を笑いながら放つと、パルルはレイン人形の機能について語った。

「実は、髪のこのへん押したら喋るんだよ、この人形」

「喋るのか！？」

　仰天の新事実である。

　それを裏付けるかのように、偽レインが喋った。

「パルルの作った魔法陣が、私の感情中枢を形成してるのよ。だから、私はそれに則って思考したり、会話したりできるわ」

　彼女はパルルを高圧的に睨む。

「なぜそれくらいの説明ができないの？とんだ無能だわ、パルル。死んで詫びなさい」

「あはは……ちょっと性格がキツいかもしれないけど、だいたいこんな感じだよ」

　パルル的にはレインの性格を模倣したつもりだったが、少し冷酷すぎる感もあった。

　ともかくこれで、アバトライトは普通の会話ができるようになっただろう。一件落着だ。

「姫はこんなに簡単に死刑を宣告しないと思うんだが」

「う～ん……まあ、大目に見てよ」

「アバトライト。私のすることに異議があるなんて、騎士失格よ。１０００回死になさい」

　彼には別の不安が芽生えた。喋れても、これはこれで辛い。

　プライドや自己肯定感を保つため、彼と偽レインとの長い戦いが始まる。