日常系ファンタジー

運命の章

化け物も笑う

　民家の立ち並ぶ狭い通り。

　エルドラの腕に絡みついていたのは、彼に恋するロゼアであった。

「ウフフ～、エルドラ～♪」

　デレデレした表情で、子猫のようにすがりつく少女。

　歩きにくいが、無理に振りはらうのも躊躇われる。そのため、エルドラは少し困っていた。

「なーロゼア。歩きにくいんだけど」

「えへえへ、そうだね！」

「うん、そうだろ？だからさぁ」

「私も歩きにくいよぉ……一緒だね♪」

　歩きにくさを共有することで、ロゼアはめっちゃ幸せになっていた。

　そのためか、エルドラが離してほしいと思っているなんて、まったく気付かないのだ。

　もちろん、彼を解放する気はまったくない。

　しがみつく力が強く、エルドラの腕は少しずつ悲鳴を上げていた。

　このままでは腕に血が通わなくなってしまう。そう考えて、彼はおもむろに走り出した。

「走るぜ！」

「ひゃあっ」

　いきなり身体を引っ張られて、ロゼアはバランスを崩す。

　しかし、どうしても腕を絡ませたい彼女は、逃げていく腕に無理やりしがみつく。

　そうすると、逆にエルドラの方が後ろへ引っ張られてしまった。

「ううぇぃっ！？」

　背中側から倒れ、彼は咄嗟にバランスを取ろうとする。

　胴体を反転し、着地点を見る暇もなく、地面に手をついた。

　そこで多少は安定を得たものの、今度は自分の体重が腕にのしかかってしまう。

「いでェ！？」

　結局、彼は腕にかかる負荷に耐えられず、倒れ込んでしまった。

　肩に僅かな痺れを感じながら、苦しい顔で起き上がる。

「おいおい、いきなり引っ張るなよー……って、んん？」

　ふと気づくと、地面についたはずの手は、なにやら柔らかい感触に触れていた。

　正体を確認すると、彼の手の下にあったのは――ロゼアの胸であった。

　彼の緩衝材になった少女は、頬を赤らめて抗議的な眼をしている。

「ごめん」

　なにか危険を感じて、少年は即座に謝った。

　が、それでは解決しない。ロゼアの気持ちが収まらないため。

　彼女からの強い視線を浴びると、エルドラは眼を逸らす。

「……エルドラ、なんでこんなことするの」

「いやぁ……なんか、なっちゃった」

「ねぇ、今どうなってるの？説明してよ」

「えーっと、まぁ……アハハ！俺は気にしないってかさ、これ以上のことはなんもしてないよ？」

　明らかに怒っている彼女から、早急に逃げようとするエルドラ。

　適当に弁明しながらも、そろりそろりと彼女から距離を取る。

　すると、こっそり抜き去ろうとした腕を、凄い勢いで掴まれてしまった。

　腕は再び、ロゼアの胸へと吸い込まれていく。

　なぜまた当てようとするのか分からなかったが、とにかく彼は抵抗した。

　その引っ張られる力を利用して、ロゼアは自分の上半身を起こす。それからエルドラと目が合うと、にっこり笑った。

「いいよ」

「え？」

「エルドラになら、なんでもしてあげる」

　――少女の発言は、エルドラの予想とは違うものだった。

　彼はてっきり、めちゃくちゃ怒られまくるか、最悪なら死ぬまで殴られるのだと考えていたのだ。

　しかし、実際に聞いた彼女の言葉は、とても穏やかな口調のものだった。

「ん？今何でもするって言ったよね？」

「うん。好きなだけ触らせてあげる」

　なんだか分からないが、ロゼアはあんまり怒っていない。

　想定より事態が悪化しなかったため、彼はホッとする。

　その際、つい油断したのだろう。口を滑らせてしまったのだ。

「いや、それはもういいんだけど……」

　その発言と同時に、ロゼアの手が彼の口をふさいだ。眼にも止まらぬ速さで。

　突然の出来事に混乱する少年を、彼女は空虚な眼で見つめる。

「エルドラは私を傷つけるようなこと絶対に言わないもん……そんなのエルドラじゃない……」

「もごごォ！？も、もごもご……！！」

「エルドラの声や言葉は、ぜんぶ私をシアワセにしてくれるもの……そうじゃないなら、本当のエルドラじゃない」

「むぐゥ……ッ！！」

　ぎりぎりと握り潰されていく、エルドラの頬。

　苦しむ彼の姿は、光なきロゼアの眼には映っていないようだった。

　必死に藻掻くも、彼は少女の握力から逃れられない。

（このままじゃ殺される！！）

　そう直感し、彼は即座に足を使った。

　手遅れになる前に窮地を脱出するには、ロゼアを蹴るしかなかったのである。

　友達を蹴るのは、いくら彼とて抵抗があった。しかし、迫る死の前でそんな話はしていられない。

「きゃあっ！」

　太もものあたりに攻撃を喰らったロゼアは、思わずエルドラを解放する。

　だが大したダメージではないため、すぐに持ち直した。

　逃げようとするエルドラへ、彼女は再び手を伸ばす。

「私から逃げるの？ねぇ、エルドラ？」

「や、やめろ！来るんじゃない！」

「ああ、やっぱり！やっぱりオマエ、エルドラじゃない……あはははははは」

「うわああああああ」

　恐怖に呑まれたエルドラは、半狂乱になりながら逃げていく。

　それを追うロゼアは、まるで悪魔のような笑い方で走っていた。

　たまたま周りに人がいないが、もしこの異様な光景を眼にすれば、みな逃げ出すことだろう。

　エルドラは追い付かれないよう、距離を確認しながら疾走する。

　すると、後方から追ってきていた彼女が、コンクリートの突起につまずいた。

　大きな音を立てて、派手にこけてしまうロゼア。

　それを見て、少年は立ち止まると共に、少しだけ冷静になる。

（なんか焦っちゃったけど、ロゼアってああいう子だもんな……）

　恐怖感が去ると、全速前進をモットーにしていた身体は、低速後退も可能になった。

　自分の命をいつでも守れるよう、細心の注意を払いつつ、ロゼアに近寄っていく。

　そして、倒れ込んだ彼女を人差指でツンツンしてみた。

「おぉ～い、ロゼア……だいじょーぶか……？」

　問いかけると、少女はバッと顔を上げた。

　突然の機敏な動きに驚きつつも、エルドラは逃げずに堪える。

　少女はパッと明るい表情をして、心底嬉しそうに微笑んだ。

「エルドラ！！」

「な、なに？」

「私を心配してくれるから、本物のエルドラだぁ……！！」

　ロゼアにとって、エルドラとはなんなのだろうか。

　少なくとも、身体の特徴では認識していないようだ。

　まあ彼女の基準がどうだろうが、エルドラはエルドラである。

　ずっと本物だった彼は、思わず苦笑いした。

「……ああそう。んで、怪我とかしてないの」

「ううん、平気よ。ちょっと擦りむいただけ」

　平気と言いつつ、彼女の差し出した足の脛には、大きなキズができていた。　

　白っぽい彼女の肌に、赤い血液がツーっと流れていく。

「なんだよ、してるじゃねーか！ほっといたら良くないぜ！」

「ううん、これでいいの。だって……えへへ」

　心配するエルドラに対して、ロゼアはなぜか嬉しそうに笑う。

「ロゼア？なんで笑ってんの」

　少年が問うと、彼女は満足そうに答えた。

「だって……このキズがあれば、エルドラは私のことを永遠に心配してくれるもん」

　――この時の彼女の笑みを、エルドラは強く記憶することになる。

　彼は看守の言葉を思い出す。曰く、ロゼアは化け物らしい。

　確かに、人間ではあり得ないような表情をすることはあるだろう。魔物や悪魔に見間違えたって、不思議ではない。

　が、あくまでも、悪魔であってもロゼアは人間だ。

　こけてキズを付け、赤い血を流す。笑う時はただの子供。

　誰かに怪我を心配してほしい、さみしがりの子供なのである。

　エルドラは、少女のドールマスターとしての才能に惚れている。

　というか、我が才能として扱おうとしている。自分の才能ではないのに。

　ともあれ、惚れていることには間違いない。

　すなわち、惚れた女は少しイカれていた。

　それくらいで、彼は相手から離れようと思わなかった。

「なんだそれ。いやぁ、永遠に心配すんのはムリだろ～」

「このキズのこと、忘れたら許さないよ……」

「ちょちょちょ……俺のこと殺しにこないでくれる？１００ブロンズやるから許してくれ！」

　相手が化け物じゃないなら、一緒にいられないってことはないだろ！

　みたいな、そんなユルい結論を出して、彼はもう少し様子を見ることにした。

（どうしても殺されそうだったら、パルルになんとかしてもらえばいいや）

　先ほど助けのない場所で襲われたばかりのに、見通しの甘さは世界一である。

　ただし、不安定なロゼアの言動を予測する方法などない。それもまた事実なのだ。