第六十一色 年長者の思惑
一斉に飛び出した彼らに向かって『ヴェグス』も大きく跳躍する。かと思うとカラドックが狙っていた敵はその巨大な刃に突如として魔法をまとわせると足に〈超速度上昇〉をかけると、カラドックに向かって上段から攻撃してきた。ガァン！と甲高く重い一撃にカラドックの右腕は愚か、体全体が悲鳴を上げるかの如く痙攣する。クッと歯を食い縛り、片足を振り上げるがそれよりも早く『ヴェグス』はカラドックと距離を取り、紅く染まった武器を彼に突きつける。目を狙った攻撃にカラドックは間一髪で首を傾げる要領でかわすとお返しだと言わんばかりにナイフを振る。だが、明らかに速度が違う敵にカラドックの一撃は簡単にかわされてしまう。しかも、相手の武器に付着した真新しい血がまるで目眩ましのように彼の目に当たってくるので、邪魔で仕方がない。それに相手は負荷がかかっているにも関わらず、素早い動きを見せてきてまるで挑発しているかのようだ。カラドックはそれに触発されたかのように、目元に垂れた誰かの血を拭うと一気に駆けた。滑るように敵の懐に潜り込むとナイフを突き上げるように攻撃する。敵はその一撃を後方にバク転してかわすが、カラドックは追撃を加えていく。足を振り上げ、蹴りを放つ。続け様に回し蹴りも放てば、『ヴェグス』は勢い余って後方に飛んで行くかのように撤退する。だがそこには薙刀を構えたグリフレットが待ち構えている。ブンッと背後から力の限り薙刀を振るグリフレット。しかしその攻撃さえも敵は気配で感じ取ったのか見ずにかわすと、なんと素早い動きでグリフレットの背後に回り込む。そうしてその首筋に武器を添えた。まるで愛撫するような、侮辱するような武器の動きにグリフレットの背筋に恐怖と不気味さが駆け上がる。勢いよく振られる前に間一髪でしゃがみこめば、先程までいた場所で前髪が犠牲となって舞っていた。ヤバァと思ったのはきっとグリフレットだけではない。足を刈るように回し蹴りを放つが敵は大きく跳躍してかわしてしまう。そこに右からカラドックがナイフを振れば、それさえわかっていると言うようにまるで風の如く敵は空中を足場に上空へと飛び出すと二人の包囲網から逃げる。
「クッソはえぇな！？」
「足に〈超速度上昇〉かけてるからね相手。結構あれ、やり過ぎると負荷がかかるのに……」
悪態をつきつつ前髪を掻き上げるカラドックを宥めながらグリフレットは言う。〈超速度上昇〉は使いすぎると足に負荷をかけてしまうことがある。だからこそカラドックもそれを使うのは最小限に留めているのだが、『ヴェグス』はそんなこと知ったことかと使っている。すでに慣れてしまったのか、それとも別の方法があるのか。自分達には分かりっこない。トントン、とステップを踏む敵は二人に勝てると思っているのかニヤニヤと嗤っている。嗚呼、そっちがその気なら
「カラドック」
「嗚呼、やってやろうぜグリフレット。戦略は任せた」
トンッと拳を作った手首を交差させて、相手を鼓舞すれば、ほら、見くびったことを後悔させてやる。今回は魔物ではなく、ボールスきっての頼みで捕縛だ。だからこそ、『ヴェグス』の思い通りにはさせない。バッと飛び出したのは敵かそれともカラドックか。どちらも早すぎて分かるはずなかった。敵の前に躍り出たカラドックはナイフを上段に構え、容赦なく振り下ろす。それを敵は武器を横に構えて防ぐと大きく弾き、蹴りを放った。後方に飛んで避けたはずなのに頬に伝う生暖かい感触にカラドックは一瞬戸惑う。右手の甲で強引に拭えば、そこにあったのは血で。バッと敵を見れば、振り上げた状態の足の爪先からキラリと光る刃が見えていた。仕込んでいたのを外し、それで攻撃したらしい。カラドックは小さく含み笑いを溢すとナイフを握り直し、足に随時かけている魔法を確認する。と、トンッと一踏みで『ヴェグス』に向かって跳躍する。敵は振り上げていた足を近くまで来たカラドックに向かって振り回すが、彼らはそれらを首を傾げる要領で全てかわすと懐に一気に接近し、ナイフを突き刺す。それに気づいた敵が一歩後方に足を引くがそれよりも速くカラドックの魔法が飛ぶ。
「〈そこは大地により行き止まり〉！」
ガラガラッと鈍い音と鈍い痛みが敵の体を、ひいては足を支配する。そこには手の形をした無数の土が敵の行く手を阻むかのように足を掴んでいた。土で出来た腕ではあるが、それらはさながらゾンビの手のようで敵は本の一瞬動きを止めた。その隙をカラドックが逃すはずもなく、一歩足を踏み出した……かと思うと先程のお返しだと言うように背後に回り込んだ。敵が我に返り、武器だけを振り返り様に振るが足を拘束されているが故に上手い具合に攻撃出来やしない。そんな無防備な敵の背後に向かって片手でナイフを弄び、柄の部分を突き刺す。背中に走る衝撃に敵は瞬時に風属性の魔法を放ち、足元の魔法を弾くと振り返り様にカラドックに向かって武器を振った。だがそこにいたのはカラドックではなく、グリフレットだった。
「？！なっ？！」
「ふふ、速いのはなにも君だけじゃないんだよ？」
クスクスと血走った目を大きく見開いて驚く『ヴェグス』にグリフレットが笑う。ただ、そう、ただグリフレットはカラドックと位置を交換しただけ。転移魔法をもってして。ただそれだけだ。だが敵は知らないらしい。ならば好都合だ。薙刀で防いだ一撃を大きく弾き、無防備なその腹に膝蹴りを食らわせる。が、相手はその一瞬の隙を見逃さず腹を抱えながら武器を横と斜めに振り回した。突然の近接攻撃にグリフレットの動きが遅れ、片腕に一線刻まれる。鈍い痛みにキョトンとするグリフレットに敵はニヤリと笑い、凄まじいスピードで跳躍すると上段から二段切りを放ってきた。ガンッ、ガガンッと云った具合に薙刀に落ちてくる攻撃にグリフレットは一撃目は普通に薙刀で防ぎ、二撃目は受け流した。受け流しつつ、相手の背後に再び回り込み、すかさず蹴りを放てば、その反対側からカラドックのナイフが敵に向かって接近する。驚く『ヴェグス』だったが、巨大な武器を突然二つに割り二刀流にすると二人の攻撃を防いだ。まさか二つに割れると思ってもみなかった二人は「えっ」と驚愕するのが愉悦なのか、敵はまるで口裂け女のように口角を上げて笑う。その笑みにゾッとしたのは先程グリフレットの首筋を撫で、掻き切ろうとした時と同じ恍惚とした表情だったから。相手は魔物と同じ。だが、色々と全て違う。
「〈風の如く舞い踊れ〉！」
カンカンッ！と靴の踵同士を擦り合わせて音を奏でると『ヴェグス』は二人の前から一瞬にして姿を消してしまう。辛うじて残った緑色の粒子だけがさっきまで敵がそこにいたことを物語っていた。決して逃げたわけではない。『世界戦争狂信仰者』が敵前逃亡する可能性は低い。風属性の魔法で自らの移動速度を早めたのだ。現に今もヒュンヒュンと風を切る音が二人の周囲でしている。グリフレットとカラドックは背中合わせになりながら敵の位置と動向を窺う。試しにグリフレットが薙刀の切っ先を出せば、カァン！と甲高い音を立てて薙刀が大きく弾かれてしまう。属性も関係しているためか、切っ先が少しだけ欠けた気がして思わずグリフレットは視線を下に向けてしまった。恐ろしいほどのスピードだ。魔法を発動している敵も目を回してしまうのではないかと一瞬グリフレットは思ったが敵にとっては関係ないかと苦笑をもらす。
「どうしたグリフレット？」
「いや……カラドック、時間稼いでもらって良い？」
背中越しに顔だけを振り向かせてグリフレットが言う。カラドックは数秒考え込んだが、ニヤリと笑って見せた。
「ついでに止めりゃ良いんだろ？『叡智』さんよ」
「出来るよね？『疾風』？」
ニヤァと笑い合った二人が互いに預けたのは信頼という証。どちらと云うわけもなくハイタッチをかわすとカラドックはナイフを口に加え、スゥと空中に文字を描く。その文字は粒子となり小さな風となって刃物を作り出す。グリフレットの〈武器作成〉と違うところは武器の姿形さえも透明で今にも消えてしまいそうになっているところだろうか。そうしてその刃が風のように涼しげにたなびいている。カラドックはその刃を握りしめると疾風の如く舞い踊る敵に向けて差し出した。途端、カァン！と甲高い音と痺れるような痛みが鼓膜と魔法武器に伝達される。風を伴った武器は敵の動きを見抜き、風を巻き上げる。敵は見破られたことに悔しそうに表情を歪めていたが瞬時に滑るようにカラドックに武器を振った。その強い一撃を魔法武器で防ぐと弾き飛ばし、半回転してその腹に二つの武器を振り回す。腹に武器が突き刺さる瞬間、敵は武器を逆手に持ち直し、下に向けて突き刺すとカラドックの一撃を瞬間的に防ぐ。と先程二刀流になった片割れをカラドックの顔面狙って突き刺す。カラドックは後方に仰け反るようにしてかわすと片足を振り、地面に突き刺さった武器を横に弾く。敵は力を抜いていたのか簡単に吹っ飛んでいく。そうして敵の一瞬の表情をカラドックは見逃さなかった。代わりに魔法武器を敵の顔面を狙ってすれすれで振れば、敵は慌てた様子で後退し、一本になった武器を手に次なるカラドックの攻撃を防ごうとする。そこに案の定、カラドックが吸い込まれるように接近すれば、武器と魔法武器が勢いよく交差する。ブワッと交差した衝撃が風圧となり衝撃となり、二人の頬や露出した腕に一線を入れていく。鋭い痛みにカラドックはクッと歯を食い縛り耐える。とその時、手中にあったはずの魔法武器が突然消えてしまった。時間切れ、だと言うことは誰にでも分かった。慌ててカラドックは咥えていたナイフを取るが一歩、数秒だけ相手の方が早かった。カラドックのナイフを大きく弾き、体を後方に仰け反らせると足を素早く刈り、カラドックを転ばせる。咄嗟のことに受け身も取れずに倒れていくカラドックを敵は無様と笑う。だが、カラドックも笑っていた。勝利を、確信していた。
「チェックメイト」
「〈その一撃を怒りとして崇めよ〉！」
ポツリ、とカラドックが呟き、空中で身をひらりと動かした瞬間、敵に向かって天より振りかかったのはまるで刃のように尖り、閃光を煌めかせる稲妻だった。いや、稲妻に似た、美しい剣にも似た粒子だった。敵はハッと我に返ったようだったがもう遅い。敵の脳天を貫くように粒子が巨大な稲妻となって敵を包む。凄まじい瞬きにカラドックは直視していないにも関わらず、目の奥の痺れを感じた。バリバリッというつんざく音が消え、カラドックが後方を振り返ると粒子を受け、痙攣しながら倒れていく敵の姿が見えた。ビクビクと痙攣しているところを見るに威力は低く設定して放ったのだろう。カラドックがナイフをブンッと上に放り投げ、回転するナイフを見ずにキャッチするといつの間にか隣にはグリフレットが薙刀片手に立っていた。
「お見事」
「君もね」
パチンッと二人はハイタッチをかわし、互いの健闘を称え合った。
次回は月曜日です！戦闘シーンですよー！
