第百八色 突き進め
ペリノアが腕を伸ばし、景気良く指を鳴らせば、周囲にいた魔物全てを〈武器装備〉で産み出した大太刀の餌食にする。魔物は逃げ惑い逃げ道を自ら失い、果てていく。魔物の消滅を冷ややかな目で見ながらペリノアは小さくため息をついた。あの魔物の亡骸はまだ序の口だ。氷山の一角でしかない。その証拠に彼の背後を如何にも「取った！」と言わんばかりに魔法が襲いかかる。だがペリノアは魔法で作られた刃と冷気を紙一重で余裕綽々と言った様子でヒラリとかわし、振り返りお返しだと大太刀を放つ。無数の大太刀はペリノアの指示に従い、大きく弧を描きながら彼を狙ったならず者目掛けて攻撃する。がそれはあと一歩と言うところで届かなかった。ブワッ！とペリノアの前髪と頬を撫でていく強烈な風圧が魔物の抵抗と強敵さを物語る。風圧によって消滅した大太刀の代わりのように小さな瓦礫がペリノアに向かって吹き飛んでくる。瞬時に大太刀を作り上げ、瓦礫を四方八方に弾き飛ばせば、その瓦礫を振り払うようにして獣染みた魔物が襲いかかってくる。ペリノアは腕を動かし、大太刀を自らと魔物の間に滑り込ませると魔物の鋭い牙を防ぐ。牙以上に爪も鋭くまるで刃物をそのまま装着しているかのようだ。空中で前足を器用に動かし、大太刀を退こうと魔物がすれば魔法を伴っているかのように風が吹き荒れる。それに少し押され、ペリノアが後退すれば魔物は好機と言わんばかりに大太刀を咥えて弾き飛ばすと上段から爪を振り下ろす。ガッと浮遊させていた一振りの大太刀を掴み、凪ぎ払うように振り回せばいつの間にか魔物の口には剣が咥えられていて空中で二つの刃が勢いよく交差した。火花が目の前で散り、甲高い音が響けば斬り合いの合図だ。魔物が剣を大太刀の隙間に捩じ込もうとする。するとペリノアは咄嗟に片手にも大太刀を作り上げるとほぼ見よう見まねで二刀流となり、魔物を弾く。ペリノアの背丈よりも少しばかり大きいため彼自身が振り回されてしまいそうになるがそれはほんの数秒のこと、まばたきほどの速度でペリノアは体勢を立て直すと片手ーー左手に持っていた大太刀を攻撃に向かわせる。後退し距離を取ろうとしていた魔物に大太刀が迫る。しかし魔物は機転を効かせて剣で大太刀を弾く。そこにペリノアの強烈な蹴りが炸裂すれば、魔物は身動きすら取れずに空中に再び吹っ飛ばされ、瞬く間に急降下を開始する。だが今回は違った。クルンッと空中で魔物が一回転したかと思うと足場が存在しているかのようにトンッとステップを踏み、ペリノアを見下した。その醜悪で獣らしい獲物を見る笑みにフッとペリノアが笑い返せば、魔物の背後に影が迫る。魔物が勢いよく振り返りながら剣を振るがその一撃は耳に響く甲高い音によって遮られてしまう。魔物の背後にいたのはユーウェインで魔物の剣を右の剣で防ぎながら左の剣で胴体を切り裂かんばかりに挑発的に振りかざしていた。とその途端、剣を大きく振りかざしていたユーウェインの体がフワリと浮いた。えっ、と困惑の声を彼女が漏らすよりも早く振り上げた彼女の左腕をなにかが切りつけていく。ユーウェインが驚き、背後から落下する。そんなユーウェインをパロミデスが腕を伸ばして受け止め、クルリと二人して回転するとすぐに武器を構える。ユーウェインがパロミデスに感謝の意として笑えば、彼も笑う。そうして二人が視線を空中に向けるとそこに魔物はおらず、地面に着地していた。その足元には黄色と黒……よりの紫色の粒子が舞い踊っており、図らずとも光属性と闇属性だと彼らに教えてくる。魔物は唸り声を上げて彼らを威嚇する。
「ユーウェイン、パロミデス」
武器を構えた二人のもとに新たな大太刀を背後に浮遊させ従えたペリノアがやって来る。鋭く輝くエメラルド色の瞳とホリゾンブルーとモーブ色の瞳が交差する。
「なんです？ノア様」
「僕らに出来ないとは思ってないんだろ？」
挑戦的な二人の笑みにペリノアは浮遊している大太刀の柄を撫でながらクスクスと笑い、言い放った。
「縫いつけるぞ」
「はーい」
「了解」
その一言だけで充分すぎるくらいなんだから。ニヤリと二人はペリノアに笑い返すと同時に魔物が二色の粒子を伴って高く跳躍する。ユーウェインとパロミデスも魔物を追って高く跳躍すれば、ペリノアが援護として無数の大太刀を向かわせる。大太刀の切っ先が二人の足場となって空高く跳躍を手助けする。両者が高く跳躍し、鋭い視線が交差する。ペリノアの大太刀が魔物の足元を崩そうと追い討ちをかけるが、魔物は余裕綽々と言うように空中で身を翻してかわしていく。そのうちの数振りを口に咥えた剣で弾き返して二人を阻む。ユーウェインが両の剣を振りかざし、それらを勢いよく叩き落とせば、甲高い音と共に刃物の雨を地面に降らせる。そこにはペリノアがいるわけだが、戻ってきた大太刀に小さく笑みを浮かべると地属性の粒子に途端に戻してはすぐさま支援に向かわせる。攻撃を弾くユーウェインの脇を足場を利用してパロミデスがすり抜けると前足に向けて槍を突いた。ユーウェインに気を取られていた魔物はパロミデスの攻撃を避けきれず、右前足を負傷。咥えた剣が大きく弧を描き、ユーウェインの左の剣を弾こうとして懐に巻き込んでしまい、二人分の武器が魔物の目の前に現れる。好都合だと言うようにユーウェインが笑えば、パロミデスは槍を自分の方へ引き寄せ右前足を引っ掻ける。すると体勢を崩した魔物がまるで自らユーウェインを引き寄せるように動くではないか。ユーウェインは左の剣を短く持ち直すと一気に魔物の懐へ攻め込み、上へ勢いよく振り上げた。カァン！と音が鼓膜を震わしたと同時に魔物の武器でもあった剣を弾き飛ばし、ついでと言わんばかりにパロミデスが傷つけた右前足を切断する。そのまま後転し、着地した魔物にパロミデスが槍を横から振る。魔物の死角から放ったその一撃は魔物が体を捻り、足元に展開していた二色の魔法によって弾かれてしまう。だがパロミデスは咄嗟に地面に片手をつき、バランスを保つと爪先に力を込め一気に加速する。パロミデスは一瞬のうちに足に合体属性をかけたため普段よりもスピードが出ていた。その分、負荷がかかる確率が上がるが。それでもパロミデスは良かった。負荷は一瞬だしその数秒間は背中を預けられる仲間がいる。
「パロミデス！」
「頼みましたノア様！」
魔物の回し蹴りを紙一重でかわし、その爪が右頬にかする。微かな痛みに屈することなくパロミデスは魔物に接近すると槍を回転させて切りつけ、続いて凪ぎ払う。数秒の間を置いて再び槍を突けば魔物がややあってバランスを崩し、前のめりに落ちていく。素早くパロミデスが今度は背後に回り込み槍を引き抜いた。しかし、そこに右前足を失い、瞬時に動けないはずの魔物はいなかった。ブンッと空を切る音にパロミデスを援護しようと駆け始めていたユーウェインの足が止まった。ガァン！と嫌な刃物が擦れる音に上空を見上げれば先程弾いたはずの剣が魔物の口に舞い戻っていた。どうやらパロミデスの攻撃を間一髪でかわし、魔法で呼び戻したらしい。だがパロミデスは合体属性の負荷が来たようですぐには動けず、悔しげに魔物を睨み付けている。嗚呼、でもこれで充分だ。そう思ったのは誰だったか。きっとそこにいる全員だった。ユーウェインは近くの瓦礫を片足で蹴り上げて跳躍し、魔物の剣を弾くべく跳躍した。上段から二本まとめて剣を振り下ろせばバランスを取れていないことも相まって魔物の頭が勢いよく剣と共に地面に叩きつけられる。すぐさま剣を二度に渡って振り下ろすユーウェインを寸でのところで魔物はかわし、魔法を利用して後退するがそれをペリノアの大太刀が阻む。浮遊する大太刀に向かって何故か魔物が跳躍した。かと思うとそれらを足場にしてペリノアへと急接近する。先に援護をしているペリノアを潰そうと言うわけらしい。嗚呼、でもね？きっと魔物は忘れている。誰と戦っているのかを。魔物の瞬発力がペリノアに襲いかかる。ペリノアはパチンッと指を鳴らし、大太刀の足場を消し去ると空中の魔物に向かって蹴りを放つ。無事の左前足がペリノアの蹴りをかわすついでに右足を引っ掻いていく。微かな痛みに顔を歪ませながらペリノアは素早く空中で足を入れ換えると魔物の腹に今度こそ蹴りをお見舞いする。そうして魔物が吹っ飛ぶ前にその腹に大太刀をぶちこめばそれが合図だ。ニヤリと笑ったペリノアの前で魔物の右脇腹を抉るようにユーウェインの剣がかっさらっていく。空中で驚きで数秒でも魔法の動きを止めたが最後。今度は魔物の左脇腹と胴体を切り裂くようにパロミデスの槍が突かれる。パロミデスはユーウェインの二本の剣に槍の切っ先を絡めるとまるで鎖のように魔物を空中に固定する。剣二本と槍に閉じ込められた魔物がジタバタと抵抗するがバランス感覚が失われ、剣さえも失った魔物には抗うすべはない。魔法もあるが攻撃する瞬間にパロミデスが魔法を詠唱し魔法を遮断してしまっているので使おうとしても無駄だ。まぁその前にペリノアが最期の一撃を与えるが。ペリノアは二人によって捕らえられ、身動きが取れなくなった魔物に審判を下すべく、魔物と距離を取りながら地面に指を滑らせる。ボコボコとした抉り取られた感触や石の感触がこの地での戦いを物語っている。
「〈地より出でし無数の刃〉！」
サッとペリノアが指を滑らせつつ腕を振り上げると彼が触れた地面から無数の刃が突き出て道を作りながら魔物を下から貫く。一瞬にして剣山に貫かれ、魔物が痛みのあまり痙攣する。そこにユーウェインとパロミデスが容赦なく、貫いていた自らの武器を抜き放てば魔物の息の根は止まる以外の選択肢はない。ドサッと鈍い音と共に地面に落下した魔物を一撃しペリノアは新たに大太刀を形作りながら二人に激励を送る。
「さすが二人だな」
「ふふ、ノア様もですよ！」
「つまり全員ってこったなぁ」
クスクスと三人は何処か楽しげに笑い合うと背後に迫った新たな魔物を振り返った。
アーサーは敵の攻撃を寸でのところで仰け反ってかわすとそのままバク転を決め、着地。そしてすぐさま魔物の猛攻撃から逃れるべく低い体勢を維持したまま後方に飛んだ。途端に先程まで彼がいた場所に武器がめり込み、地面を抉り取っていく。一瞬の隙に出来上がったクレーターにアーサーはギョッと苦虫を噛んだような鈍い顔をすると手元の剣を握りしめ、飛び上がるように立ち上がった。その際に発生した勢いを利用して大きく跳躍する。天高く跳躍し、柄を両手で握り大きく振り上げると数分前にかわしきれなかった左肩の傷が微かに痛み、アーサーの思考を妨げる。それに魔物も気づいたらしく腕のように生えた刃を空中に向けて一線。すると空間がその一太刀で切り裂かれ、戦場に舞っていた土煙さえも風圧を伴って真っ二つに裂かれてしまう。それは空中に飛び出したアーサーも同じで魔物の強烈な衝撃波にも似た風圧に彼は体勢を保ちきれず、空中で横転しそうになる。が、攻撃に向かわせようとしていた剣を地面に突き刺し、吹っ飛ばされるのを辛うじて防ぐとアーサーは攻撃から防御に行動を変更する。いや、せざるを得なかったと云う方がしっくり来る。慌てて着地し、今度こそ攻撃しようとアーサーが動こうとすればそれを阻むかのように先程と同じ魔物の放った風圧が彼を襲う。足をしっかりと地面につけたいにも関わらず、足は跳躍しようとしていたこともあって地面から離れそうになる。ズズッと鈍い音と共に足裏が地面と擦れて熱さを感じる。そしてアーサーに向かって魔物の方から跳躍してくる。自らには追い風になっているらしく、まるで人型のようで獣型にも見える不思議な格好の魔物の背には翼が生えているとで言うように軽やかに空中を滑降してくる。手に持つ武器をいつでも振り回せるように用意している。そんな魔物と今にも吹っ飛ばされそうになっている自分を垣間見てアーサーは敢えてクスリと笑った。そうして、魔物がアーサーの目の前で武器を振り抜くと同時にアーサーは地面から足を離した。途端に魔物が放った風圧でアーサーの体がフワリと浮き上がり、後方に吹っ飛ばされるーーと云うよりも引っ張られるように飛んでいく。まさかそう来るとは、そうなるとは考えてもみなかったらしく魔物の目が丸く蠢き、空中に浮かぶアーサーを捕まえようと腕を伸ばす。だが、その瞬間、魔物が伸ばした一本の腕はスパッと良い音を立てて切断されてしまった。切断された魔物の腕には赤い炎のような円形のものが付着しており、炎症をジクジクと魔物に与えてくる。しかし魔物は気にせずに空中でクルリと体勢を立て直すアーサーに攻撃しようとする。だが、それは無理な相談だ。だって、
「させませんよ？〈炎雷よ撃ち抜けその命を〉」
アーサーを守るように炎と雷が彼を囲んだかと思うと魔物に向かって突進し、人間で云う心臓がある左胸を貫いた。バチバチッと稲妻が舞い、炎が魔物から燃え盛るが魔物は後方に少しよろめいただけで倒れることはなかった。まだまだ、と云うことだ。それにルシィはいまだに炎と雷が瞬く指先をクイッと上へ動かし、叫ぶ。
「第二撃、発動」
バリバリッと今度は魔物の脳天から稲妻が落下し、地面に突き刺さると炎が燃え盛る。燃え盛った瞬間、火の手が煙となって両者の視界を覆い隠してしまう。咄嗟にルシィは片手を下げ、風属性の魔法で煙を弾こうと考えた、次の瞬間。空を切る音に反応してルシィは後方に飛び、少しだけ見えた武器の切っ先を弾くべく回し蹴りを放った。しかし敵も想定済みだったのかルシィが放った蹴りは外れ、切っ先はルシィの脇腹を攻撃した。しかも、背後から回り込んだような攻撃にルシィは驚き困惑しつつも右脇腹を押さえてステップを踏む。痺れるような痛みで脇腹にかすったのか背中にかすったのか分かったもんじゃない。するとルシィを追って煙が切り裂かれ魔物が姿を現す。アーサーとルシィの攻撃で腕は減っているがまだ二本の腕ーーうち一本はゴムのように伸縮性があるーーが残っている。まぁそれでもどうにでもなる。ルシィはフッと鼻で小さく笑うと片手に魔法を付与する。片手から伸びる刃は収縮性を持ったナイフのようでルシィの意志通りに刃を動かしている。それを一瞥し、ルシィは低姿勢のまま、駆けた。魔物も駆け出し勢いよく両者の刃物が交差する。だが攻撃力、物理の強さは明らかに魔物の方が上なためギリギリとルシィは追い詰められてしまう。それもそうだ。ルシィは物理も魔法も支援も出来るが魔法の擬人化なのだ。得意なのは魔法。だからこそ、互いに補う。ニィと笑ったのは誰だったか。ルシィは後方にステップを踏んで魔物の攻撃をかわすと敵は支えがなくなり前のめりになる。その隙に伸縮する刃を上へ弾けば、上空からアーサーが落ちてくる。上段から剣を振り下ろしルシィがお膳立てしてくれていた刃を腕ごと粉々に引き裂き、アーサーが両者の間に着地する。と素早く両者を横目に一瞥し、アーサーはルシィに笑いかける。
「最期の一撃は頼んだよ、ルシィ」
「ええ、お任せを」
笑うアーサーにルシィも笑い返せば、それが合図だ。ルシィがサッとアーサーのために道を開け、一気に後方に撤退する。魔物は残った腕に装着された刃でルシィを追うがアーサーが勢いよく立ち上がるついでに剣を振り上げれば、ルシィを追おうとして伸びた刃の切っ先は無情にも上空を向く。バッと姿勢を低くし、足を刈るとアーサーは魔物が風圧を放つのを防ぐ。後方に倒れていく魔物の目を睨み付けながら跳躍し上段から剣を振り下ろす、かと思いきや違い、上からの攻撃を瞬時に横から殴るような攻撃へと変える。横振りの攻撃に魔物がたまらず体勢を整えずに刃を振れば、空中で武器が交差し火花が散る。しかし、アーサーの追撃を魔物は素早く立ち上がり距離を取って予測すると案の定アーサーが剣を槍のように突いて攻撃してくる。それらをかわしていく魔物にアーサーはクスリと笑みを溢す。そうして腕を振り上げ剣を振るように見せかけるとピタッと止まる。えっと魔物が気づいた時にはもう遅い。だって、すでに足元は魔法陣の上だもの。
「〈束縛の果ての地獄〉！」
魔物の足を絡めとる真っ赤に熱せられた手。無数の手は地獄からの使者を暗示させ、手は熱さから束縛へと鈍痛へと変化する。魔物が魔法陣を壊そうとした瞬間、熱せられた手は魔物を火傷させ、刃を持った腕を焼き落としていく。魔物が地響きのような悲鳴を上げたところでスパッと首と胴体が切り裂かれ、つんざくような悲鳴が木霊して消えていく。消滅していく魔物の背後にはルシィからの魔法を受け取ったアーサーが剣を携えて立っていた。つまりは、そういうことだ。
「ナイス、ルシィ」
魔物の亡骸を跨いでやって来るルシィに向かって笑みを浮かべながらアーサーが片腕を掲げるとルシィも笑った。
「アーサーこそ、お見事です」
そうしてルシィも自らが腕を掲げ、トンとアーサーの腕とハイタッチをするように交差させた。戦場に魔物か人間かどちらともつかない声が響き渡っていた。
戦闘シーン楽しくなってきた。
