光るだけの没落令嬢を笑った俺が、ダンジョンで命を救われた話 ～なお、魔物を斬ったのは執事の方だった気がする～

冒険者ギルドの朝は、酒と汗と、安い煙草の匂いがする。

　俺――ヨハンは、掲示板の前で依頼書をにらんでいた。

「一階の鼠退治、三匹で銅貨六枚。……やってらんねえな」

「文句言わないの。先月それで三日食べたでしょ」

　隣で弓を背負ったリッタが、ため息まじりに言った。同じ村から出てきた幼なじみで、組んでもう一年になる。一年やって、俺たちはまだ一階と二階を行き来しているだけだ。

　村を出るとき、俺は言った。一年で名前を売って帰ってくる、と。

　一年経った今、売れたのは剣の刃こぼれと、ブーツの底くらいだった。

「三階の依頼、ないのかよ」

「あるけど、あたしたちには早いって。受付の人にも言われたでしょ」

　分かってる。分かってるけど、分かりたくない。

　そのときだった。ギルドの扉が開いて、空気が少しだけ変わった。

　入ってきたのは、二人。

　ひとりは、俺と同じくらいの年の女の子だった。背筋がまっすぐで、歩き方がやけに綺麗だ。けれど着ている服は、袖にも裾にも、色の違う布で丁寧な継ぎが当ててある。手には、古びた杖。

　もうひとりは、黒い燕尾服の男。執事、というやつだろう。腰に剣を一本さげて、女の子の半歩後ろを歩いている。穏やかな顔をしていて、強そうには見えない。

「お、来た来た。光るだけのお嬢様だ」

　奥の卓から、誰かが言った。何人かが笑う。

「今日も光りに来たのかい、お嬢様。ダンジョンが明るくなって助かるぜ」

　笑い声が広がる。俺も、知っていた。最近ギルドに出入りしている、没落した貴族の娘。魔法使いを名乗っているが、使える魔法は「光るだけ」。燃やすことも、凍らせることも、傷を治すこともできない。ただ、光る。

　どうしてだろう。そのとき俺は、笑い声に混ざりたくなった。

　たぶん、自分より下がいると思いたかったんだと思う。

「光るだけなら、ランタン買えばいいんじゃねえの」

　俺の声は、思ったより大きく響いた。笑い声が、もう一段大きくなる。

「ちょっと、ヨハン」

　リッタが袖を引いた。

　女の子が、こちらを見た。

　怒るかと思った。泣くかと思った。どちらでもなかった。

「はい。今は、光るだけです」

　はっきりした声だった。

「ですから、光る以外のこともできるようになりたくて、ここに来ています。失礼します」

　それだけ言って、彼女は受付へ歩いていった。後ろの執事が、俺に向かって軽く頭を下げる。笑ったままの顔で。

　笑い声は、なんとなく尻すぼみになった。

　俺は、なぜか負けた気がした。

「……最低」

　リッタが小声で言った。

「うるせえ」

　俺は掲示板に向き直って、一枚の依頼書をはがした。

　三階。牙狼の毛皮、二枚。銀貨三枚。

「ヨハン、それ」

「行くぞ。光るだけのお嬢様に負けてられるか」

　負けるも何もない。分かってる。

　分かってるけど、分かりたくなかった。

　　　＊

　三階は、二階とは匂いが違った。

　湿った土の匂いに、獣の匂いが混ざっている。壁に生えた光苔の明かりが、二階より少しだけ暗い。

「ねえ、やっぱり戻ろうよ」

「一体だけだ。一体狩ったら戻る」

　言いながら、俺は自分の声が小さくなっているのに気づいていた。

　牙狼は、すぐに見つかった。

　通路の先で、一体が骨をかじっている。思っていたより大きくない。犬より少し大きいくらいだ。

　いける、と思った。

　リッタの矢が肩に刺さり、跳びかかってきたところを俺の剣が受ける。重い。腕がしびれる。けれど、二度、三度と斬りつけるうちに、牙狼は動かなくなった。

「……やった」

「やった、じゃない。手、震えてるよ」

「お前もな」

　二人で笑った。笑えるくらいには、まだ余裕があった。

　皮を剥ぎ終えたころ、ふいに、息が苦しくなった。

　走ったわけでもないのに、胸が重い。空気そのものが、肩にのしかかってくるような感じ。

「ヨハン……なんか、変」

　リッタの顔が青い。

　ギルドで聞いたことがあった。強い魔物や、強い魔力を持つものの近くでは、空気が重くなる。耐えられないなら、そこはまだお前の来る場所じゃない、と。

　聞いたときは、年寄りの脅し文句だと思っていた。

　通路の奥で、何かが動いた。

　牙狼だった。さっきと同じ、灰色の毛並み。

　ただ、大きさが違った。

　馬ほどもある。背中の毛が逆立ち、口の端から垂れた涎が、床の石を焦がしている。目が、赤い。

「……三階に、あんなのいるのかよ」

「いない。いないって、図鑑には」

　逃げろ、と頭では分かっていた。けれど足が動かなかった。重い空気が、膝を床に縫いつけている。

　巨大な牙狼が、こちらを向いた。

　次の瞬間、リッタの体が横に吹き飛んだ。

「リッタ！」

　壁に叩きつけられた彼女の腕から、血が流れている。弓が、二つに折れて転がっていた。

　俺は剣を構えた。構えたつもりだった。切っ先が、みっともないくらい震えている。

　一年。一年やって、俺は何をしてきたんだろう。

　牙狼が、低く唸った。

　ああ、死ぬんだな、と思った。

　村を出るとき、母さんは泣かなかった。泣かないで、黙ってパンを焼いて持たせてくれた。あのパンの味を、なぜか今思い出した。

「――下がって！」

　声がした。

　背後から、光が差した。

　ランタンの明かりとは違う。もっと白くて、もっと柔らかい光。それが通路いっぱいに広がって、牙狼の赤い目を照らした。

　牙狼が、止まった。

　ほんの一瞬。振り上げた前脚が、宙で迷うように揺れた。赤い目から、何かが抜け落ちたように見えた。

　振り返ると、継ぎはぎの服の女の子が、杖を突き出して立っていた。

　光るだけのお嬢様。

　その後ろで、執事が言った。

「お嬢様、お下がりください」

「いや」

　彼女は、震えていた。杖を握る手が、白くなるほど力んでいる。額には汗が浮いて、息が荒い。きっと、この重い空気の中に立っているだけで精一杯なのだ。

　それでも、一歩も下がらなかった。

「目の前で、人が倒れてるの。下がる理由なんて、どこにもない」

「……かしこまりました」

　執事は、なぜか少しだけ笑ったように見えた。

「では、もう少しだけ照らしていてください」

　光が強くなった。

　牙狼が、苦しそうに首を振る。止まっている、というより、何かを思い出しかけて戸惑っているような、不思議な動きだった。

　そして――光が、ふっと消えた。

　女の子の膝が、崩れた。杖が床に落ちて、乾いた音を立てる。

　牙狼の目に、赤が戻る。

　まずい、と思った。

　その瞬間、俺の横を、黒いものが通り過ぎた。

　風、だったと思う。

　足音は聞こえなかった。剣を抜く音も聞こえなかった。

　俺の耳に届いたのは、ただひとつ。

　かちん、という、刃が鞘に収まる小さな音だけだった。

　巨大な牙狼が、こちらに向かって一歩踏み出した。二歩目は、なかった。

　首が、ずれた。

　ずれて、落ちて、それから胴体が、思い出したように横倒しになった。

　重かった空気が、嘘みたいに軽くなる。

　牙狼の向こうに、執事が立っていた。息ひとつ乱れていない。燕尾服の裾が、ゆっくりと元の位置に戻っていくところだった。

　俺は、何が起きたのか分からなかった。

　分からなかったけれど、ひとつだけ分かったことがある。

　あれは、たまたま入った一撃なんかじゃない。

　　　＊

「お嬢様。お嬢様、聞こえますか」

　執事が、倒れた女の子を抱き起こしていた。さっきまでの風みたいな動きが嘘のように、手つきはひどく丁寧だった。

　女の子が、うっすらと目を開ける。

「……カイト。魔物は」

「倒れました」

「倒せ、たの……？」

「はい。お嬢様の光で、魔物の目が眩んだようです。その隙に斬りつけたら、運良く首に入りました」

　俺は、耳を疑った。

　運良く？

　あれが？

「……本当に？」

　女の子が、じっと執事の顔を見た。まっすぐな目だった。ギルドで俺を見たときと、同じ目。

　執事は、少しも表情を変えなかった。

「本当です。借り物の剣ですから、まぐれでも当たってくれて助かりました」

「…………そう」

　女の子は、何か言いたそうに唇を動かして、それから小さく息を吐いた。

「……前にも、同じ顔をしてた」

「そうでしたか」

「……分かった。それより、あちらの方を」

　彼女の視線が、俺と、壁際のリッタに向く。

　俺は慌ててリッタに駆け寄った。腕の傷は深いけれど、意識はある。歯を食いしばって、「生きてる」と言った。

　ふらふらと、女の子がこちらへ来た。執事に支えられながら、リッタの横に膝をつく。

「ごめんなさい。わたくしの光は、傷を治せないんです」

　本当に申し訳なさそうな顔で、彼女は言った。それから自分の服の袖を――継ぎの当たった袖の端を、ためらいなく引き裂いた。

「おい、それ」

「布なら、また継げばいいんです。慣れていますから」

　彼女はリッタの腕を縛った。手つきは不器用で、結び目は少し曲がっていた。それでも、血は止まった。

　俺は、黙ってそれを見ていた。

　何か言わなきゃいけなかった。言わなきゃいけないことは、分かっていた。

「……なんで、助けた」

　口から出たのは、それだった。

「俺、あんたを笑っただろ。ランタン買えって。なのに、なんで」

　女の子は、きょとんとした顔で俺を見た。

　それから、少し考えて、言った。

「笑われたことと、あなたが死んでいいことは、関係ありません」

　当たり前のことを言うみたいな口調だった。

　俺は、何も言い返せなかった。

「それに」

　彼女は、自分の手のひらを見つめた。まだ少し震えている手を。

「光るだけでも、今日は、少しだけ役に立てた気がします。……だから、わたくしのほうこそ、お礼を言いたいくらいです」

　そう言って、ほんの少しだけ笑った。

　疲れきった顔で、それでも、うれしそうに。

　そのとき俺は、ギルドで彼女を笑った自分を、殴りたくなった。

　　　＊

　帰り道、女の子は執事の背中で眠ってしまった。

　魔法の反動というやつらしい。力を使い切ると、しばらく立てなくなるのだと、執事は穏やかに説明した。

　俺はリッタに肩を貸しながら、二人の後ろを歩いた。

　二階への階段の手前で、俺は口を開いた。

「なあ」

「はい」

「あんた、何者だ」

　執事は振り返らなかった。背中の女の子を、少しだけ背負い直す。

「フォンブルク家の執事です。それ以上でも、以下でもありません」

「嘘つけ。あれが、まぐれなもんか」

　足音だけが、しばらく響いた。

「――見えましたか」

　執事の声は、さっきまでと同じように穏やかだった。けれど、ほんの少しだけ、温度が違った。

「見えなかった。見えなかったから、言ってんだよ」

「そうですか」

　執事は、小さく笑った。

「では、見えなかったことにしておいていただけますか。お嬢様には、内緒で」

「……なんでだよ。あんたが倒したって言えば、あの子だって」

「お嬢様は、ご自分の力で前に進もうとしておられます」

　執事は、前を向いたまま言った。

「俺の剣があれば大丈夫だ、と思わせてしまったら、あの方はきっと、どこかで足を止めてしまう。それは、あの方の望みではありませんので」

　背中の女の子が、むにゃ、と小さく寝言を言った。

「お母様……」

　執事の歩みが、ほんの一拍だけ遅れた。

　執事は、何も言わなかった。

　俺も、聞かなかった。聞いちゃいけない気がした。

「……でも、それって嘘だろ」

　俺は言った。

「あの子、あんたの顔、じっと見てたぞ。たぶん、気づいてる。気づいてて、信じようとしてる。そういう顔だった」

　執事は、しばらく黙っていた。

「ええ」

　やがて、ぽつりと言った。

「嘘をつかれる方は、たまったものではないでしょうね」

　その声が、少しだけ寂しそうに聞こえたのは、俺の気のせいだったのかもしれない。

　そのとき、背中の女の子が、また寝言を言った。

「カイト……嘘ついたら……許さないから……」

　執事は、何も答えなかった。

　ただ、彼女がずり落ちないように、そっと背負い直しただけだった。

　隣で、リッタが小さく吹き出した。

「……あんたたち、変な主従ね」

「よく言われます」

　執事は、今度こそいつもの顔で笑った。

　　　＊

　三日後。

　腕に包帯を巻いたリッタと一緒に、俺はギルドにいた。

　掲示板の前には、相変わらず一階と二階の依頼書が並んでいる。俺は鼠退治の紙をはがした。三匹で銅貨六枚。

「三階、行かないの？」

「まだ早い。……受付の人にも言われたしな」

　リッタが、驚いたような顔で俺を見て、それから笑った。

　奥の卓から、聞き慣れた声がした。

「おい、聞いたか。光るだけのお嬢様、三階で倒れて執事に担がれて帰ってきたんだと」

「ははっ、だろうな。光るだけで三階なんて――」

「あの光がなかったら、俺は死んでた」

　気づいたら、口に出していた。

　卓の連中が、ぽかんとして俺を見る。三日前、一緒になって笑っていた連中だ。

「……は？　ヨハン、お前何言って」

「三階に、馬みたいな牙狼が出た。空気が重くて、足が動かなかった。あの子の光が、そいつを止めたんだ。俺とリッタは、それで生きてる」

　嘘は、言っていない。

　全部は、言っていないだけだ。

　卓の連中は顔を見合わせて、それから、なんとなく黙った。

　受付の奥で、白髪まじりの年配の職員が、こちらを見ていた。目が合うと、ほんの少しだけ口の端を上げて、また書類に目を落とした。

「……あの子たち、今日は来てないのか」

　受付で鼠退治の手続きをしながら、俺は聞いた。

「フォンブルク様なら、しばらくダンジョンには来られないそうですよ」

　若い受付嬢が、帳面をめくりながら言った。

「魔法学院の入学試験を受けられるんですって。それまでは、魔法の修行に専念されるとか」

「学院……」

　魔法使いの卵が集まる場所だ。貴族の子どもや、才能のある連中がうようよいるという。

　光るだけで、そんなところへ行くのか。

　前の俺なら、きっと笑っていた。

　今は、笑えなかった。

　あの子は、きっとまた笑われる。継ぎはぎの服で、光るだけの魔法で、貴族の子どもたちに囲まれて。

　それでも、あの子は下がらないんだろう。

　目の前で誰かが倒れていたら、震える手で杖を握って、「下がる理由なんて、どこにもない」と言うんだろう。

　そしてその後ろには、たぶんあの執事がいる。

　鞘に収まる音しか聞かせない剣を、腰にさげて。

「ヨハン、行くよー」

　リッタが入口で手を振っている。

「おう」

　ギルドを出ると、空がやけに高かった。

　あの二人がどこまで行くのか、俺は少しだけ、見てみたくなった。

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お読みいただき、ありがとうございました！

番外編として短編を書きました。

（本編とは、一部の設定や時期が異なる「もう一つのお話」としてお楽しみください）

光るだけの没落令嬢エリアナと、力を隠した執事カイトの物語は、連載版『「光るだけ」と笑われた没落令嬢、ツギハギのローブで魔法学院に挑む ～なけなしの金で買った奴隷執事は、なぜかわたくしより強いらしい～』で続いています。

エリアナが魔法学院を目指す修行の日々、入学試験で出会うライバル、そしてカイトが隠しているもの――。

二人の歩みを見届けていただけたら嬉しいです。

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