The Agony of Theodorianus - 戴冠の誓い

　静かな森の中にある都の、その中央に鎮座する荘厳な城。

その内門には黄金の鷲のタペストリーが垂れ下がる。

城内では召使いやメイドたちが忙しそうに働き、

各所では銀と緑のタバードを纏った兵士たちが城を護る。

大きな正面階段を上がって二階の回廊の先。

大人の背丈の倍はある重厚な扉をくぐると、天井の高い謁見の間が広がる。

入口から見て玉座の左手には、王の執務室があった。

その執務室では一人の若い男と、老齢の男性が何やら揉めている。

「オリオン殿下。どうか、どうかお聞き届け下され。

セフィアン王、マリア王妃両陛下、そしてカリウス王子殿下が、お労しくも行方知れずとおなりあそばれ、今や五年が経ちまする。もはやこれ以上、王位を空けておくことはできませぬ」

「さりとて、エミリオ。兄王陛下は、必ずや戻られる。その不在の間に私が王位に即いてしまうとは、それは反逆に他ならぬ。兄上から弟が王位を奪うなど、鬼畜の所業ぞ……。

私は、承知せぬ！」

そう言って、オリオンはエミリオに背を向けた。

「殿下。セフィアン陛下を想う、殿下のそのお気持ち、この爺や、痛いほど分かりまする。しかしさりとて！国を、王国を、その民を、それ以上にお想い下され！この国に対して、殿下には責任が御座りまする。民の動揺をお鎮め下され。王国には、王が必要なので御座います。その王を務められるのは、殿下をおいて、他にはおられぬのです！」

　自室に戻るオリオン。部屋には赤子を抱く女性がいた。

「カテリーナ、今戻ったぞ」

「テオ殿下、お帰りなさいませ」

「娘を抱かせておくれ」

そしてオリオンは赤子を優しく受け取る。

「ドーラよ、母上を困らせず、良い子でおったか？」

オリオンの髭が少し当たって、くすぐったそうにドーラが笑う。

そしてその小さな手で、その髭を触り始めた。

「我が子とは本当に、可愛いのう…。そして、民にも同じく、我らのような親がいて、そして数十、数百、数千のドーラがおる。王国にはその幾千のドーラたちを守る責務がある。それは、分かっておるのだ……。

しかし……」

娘を侍女に託して、オリオンは力なく椅子に腰を下ろす。

「もし私が王位を継いでしまったら、兄上はもう、二度と戻らぬ。然様に感じるのだ。それが、辛いのだ……。耐えられぬ……」

「テオ……」

カテリーナに擦られて、オリオンは静かに涙を流した。

　翌日、オリオンはいつも通りに執務室で政務を行う。

王不在であるため、できることは多くはなかった。

しかしその限りを尽くして、オリオンは民のために働いた。

そしてそんな最中、エミリオが神妙な面持ちで、

数枚の紙をオリオンに差し出した。

「これらは長らく伏せてまいりました。殿下のお気持ちを慮ってのことに御座います。なれどもはや、話さねばなりますまい……」

オリオンがその中の一枚を手に取り、そして目を通す。

「なんと！」

「モンティヴァリス領主アレッサンドロ伯爵は、ここ数カ月にわたり、税を納めることを拒絶しております。以前より定められし額を下回り続け、そしてそれが完全に止まった由に御座います。幾度催促を送ろうとも、『王命以外には従わぬ』と返すばかり」

そしてもう一枚に目を通した。

「グランテリア湖西方を治めるヴェスペリア領主カッシウス公は、港にて独自の徴税を始めておりまする。カッシウス公は外戚王族ながら、王位継承権を持ちまする。故にこの兆候は、実に危うく存じまする」

オリオンは絶句したまま、報告書を眺めている。

「他にも、我が国の法に従わず、勝手な統治を進める小領主が増えました。中には初夜権などを持ち出して、民を苦しめる不届き者すらもおりまする……」

頭を抱えるオリオン。

「されどこれが、『王無き王国』の、その姿に御座りまする。それでも尚、即位を拒絶し続けられまするか、殿下？」

オリオンは何も言い返せず、ただただ俯き続けた。

静まり返る執務室。

そして沈黙を破ったのは、伝令だった――

「殿下！！　セルジオ殿が、お戻りにございます！！」

「おお、なんと！！！」

急ぎ謁見の間に出て、オリオンはセルジオを出迎えた。

「セルジオ！　そなたらの帰りを待っておったぞ！！」

そう言ってオリオンはセルジオに駆け寄る。

「商人のような格好をして、如何したのだ。まあそれはよい。

して、兄王陛下は、いずこにおわしまするか？」

しかしセルジオは何も答えない。

「何を黙っておる？　答えよ。両陛下と王子殿下はいずこに？」

「申し訳ござりません……。この私めがついておりながら……」

そしてセルジオはその場に泣き崩れる。

「両陛下、王子殿下を差し置いて、この不忠セルジオ、

ひとりおめおめと、戻ってございます……」

「あ、兄上に何があったのだ。話してくれ、セルジオ！」

　そしてセルジオはゆっくりと、この五年間を振り返った。

「我らは、リヒトハルト王国にて、謀反に巻き込まれました。その折に、マリア王妃陛下が……何者かに拐かされ……。我らは命からがらに、カリウス王子殿下を連れ、城から抜け出し……。

しかし我が王国の船は全て、焼き尽くされておりました。そしてナヴィスベリーにて、船を探したのですが……。されど船を借り受けるにも手持ちが足らず……。

そして我らは、ルノリスに住む私の親類を頼り、サント・フロールの街に身を寄せたのでございます」

「なんと……お労しや……」

涙を流すオリオン。同様に泣きながらセルジオも続ける。

「サント・フロールに家を持ち、そこに落ち着いた後は、船代を稼ぐべく、私めは商売に精を出してまいりました。

その間、セフィアン王陛下は、街自警団の剣術指南役となられます。陛下は皆々に慕われ、王子殿下にもご友人ができて、大変健やかな三年間をお過ごしあそばされました……」

「そうか……そうか…………」

「そして、ようやく金子が揃い、船を借り受ける目処がたった、その頃にございました……。私めは大きな商談のため、サント・フロールの街を離れておりました。しかしその折、リヒトハルトの追手に嗅ぎつけられ……。私が戻った時には、陛下も殿下も、もはやおられず……」

更にセルジオが号泣し、しばし言葉に詰まる。

しかしやっとの様子で、更に続けた。

「陛下は西へ向かわれたと、そう聞き及び、私はあらゆる手を尽くして、お探し致しました。しかし、その消息は、全く掴めず……。このサント・フロールにて待ち続ければ、何れ戻られるやもしれぬとの希望を胸に、そのお帰りをお待ちし続けておりました。されど、恐らくは彼の国の手の者により、街は襲撃を受け……壊滅……。

そしてこの度、恥ずかしながらこのセルジオ……。このグランテリアの地に、戻って参った次第にございまする……」

五年間の海外生活を経て、すっかりと窶(やつ)れた王の従者に、

オリオンは掛ける言葉も見つからなかった。

セルジオを自宅へ帰し、静養するようにと告げる。

そしてオリオンは再び、執務室へと戻っていった。

　オリオンはその夜、全く寝付けなかった。

兄の消息。そして王国の行く末。あらゆることが頭をよぎる。

そして一睡もできず、朝を迎えた。

ぼんやりとした頭のまま、執務室で政務をこなすオリオン。

しかし忙しくしている時だけが、心安くいられた。

そんなオリオンを、セルジオが登城し訪ねて来る。

「セルジオ、ゆっくり休めと言うておるに」

「いいえ、殿下。昨日お伝え忘れていたことを、思い出してございまして。それを伝えるためだけに、本日は罷り越しましてございます」

そう言うと、セルジオは居住まいを正し、そしてオリオンに語りかけた。

「セフィアン陛下よりの、オリオン殿下への、お言付けにございます。これは万が一に備えて、陛下よりお伝えするよう、申し仕りましてございます」

オリオンも姿勢を正す。そして兄の言葉に耳を傾けた。

『そなたは、そなたのすべき事を、成せ。兄は、テオ、そなたを信じておる』

「以上にございます。それでは、殿下」

そう言うと、セルジオは立ち上がり、そして帰っていった。

「兄上……。兄上…………」

机に突っ伏し、咽び泣くオリオン。

しかしひとしきり泣くと、顔を上げ、そして静かに立ち上がった。

「斯様に想い悩み、そして何も行動できぬこと。それこそが兄上への裏切りであると、この愚かな弟にも、今ようやく分かり申した……。　これまでの不甲斐なさを、どうか、お許しくだされ、兄上……。

もう、悩みませぬ！」

そしてオリオンは力強い声でエミリオを呼んだ。

「エミリオ。私は決断したぞ。王冠を、お預かり致そう！！」

「で、殿下！　遂に！！」

「急ぎ支度せよ！　一刻も早く、戴冠式を執り行う！　この国の乱れを正し、そして民を護るのだ！！」

「はい！　殿下！　承知仕りまして御座います！」

そしてエミリオにより統括され、戴冠式の準備は恙無く進んでいった。

　王城のバルコニーに祭壇が設けられた。それを多くの諸侯たちが見守る。

そして下階の広場には民衆がひしめき合い、新たなる王の誕生を待ちわびていた。

オリオンはゆっくりと、祭壇へと上がる。

そして正面にて待つ司祭の前へと歩み出た。

広場から歓声が上がる。

そして司祭が右手を掲げると、その場が静まり返る。

すると司祭が厳かに、力強く民衆へと呼びかけた。

「イオセフィアヌス・アウレリウス・レクス・グランテリエが弟、テオドリアヌス・アウレリウス・フラテル・イオセフィアニ、レジス・グランテリエ。

神の名において、汝を正統なる国王として、ここに推戴する。これに異議ある者は、今ここに申し出よ。

この者を我らの王として認めるか！？」

「承認する！」

民衆が、そして諸侯たちが一斉に唱和する。

しかしオリオンは、それをかき消すかの如く、明瞭な声で叫ぶ。

「異議あり！！」

そして再び、場は静まり返った。

そしてオリオンは続ける。

「兄より王冠を奪う。それは我が意志に非ず！　故に王位の簒奪たれば、我は決して、それを認めぬ！！

されど、国の窮状にありて、我は兄王の代理として、この王冠を預かり受け奉る！！」

そしてオリオンは民衆に向かう。

「我は誓う。偉大なる天神、フルグラートルの御名において。

イオセフィアヌス陛下がお戻りになる、その日まで。その王冠をお預かり奉る！　そして帰還の暁には、速やかにこの王冠、王陛下にお返し致す！！」

　そして司祭へと向き直り、その前に跪いた。

司祭はゆっくりと王冠をその頭上に戴かせた。

そして王は立ち上がり、振り返って民衆へと向かう。

「見よ、ここに第十三代国王、テオドリアヌス・アウレリウス・レクス・グランテリエが誕生した！

御代に安寧あれ。そして汝が誓いの果たされんことを……」

「御誓い、成就せよ！」

一人の騎士がそう叫ぶ。そして皆々がその後に続いた。

そして「グランテリアに栄えあれ！」という歓声が、

いつまでも、いつまでも続くのだった。

　―完―

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こちらは某サイトにて「ラテン語命名短編コンテスト」に応募するために、

急遽書かせて頂いた作品です。

参加条件が「短編限定(1万文字以下)」と、本編での参加がかなわず、

ある意味では仕方なく書いた短編作品でした。

故に本来は書くつもりのないものでしたが、

しかし書き終えた今は、書いて良かったと思います。

オリオンのこの想いが報われれる日が、少しでも早く来るように。

本編の執筆を頑張る所存です。