暴け、データ - メガコーポが支配する監視都市に探偵が挑む

第２章「亡霊のチップ 」#3 消された技術者

　レイジは、トニーの後ろを歩きながら、カジノのバックヤードを進んでいた。

　ここは表の煌びやかな世界とは対照的だった。天井のネオンは切れかけ、むき出しの配線がむせかえるような熱を帯びている。煙草の焼け跡が壁のあちこちに散らばり、カーペットは染みだらけ。足音が吸い込まれるような重苦しい空間に、微かに機械が稼働する低い唸りが響いていた。

「ずいぶんと静かだな」

　レイジは呟いた。

「ここはカジノの心臓部だ。余計な音が立つ場所じゃない」

　トニーが低く答えた。

　彼の足取りは迷いがない。カジノのバーでグラスを磨いていた姿とはまるで別人のように、どこか軍人じみた機械的な正確さを感じさせた。

　扉が次々と開き、奥へ奥へと導かれていく。最終的に二重ロックのかかった重厚な扉の前で立ち止まった。

　トニーが小さく息をつく。

「ここがジェイク・ハルフォードの仕事場だ」

　レイジは短く頷いた。

「扉を開けたら、しばらく黙って様子を見てろ」

「言われなくてもな」

　トニーがセキュリティコードを入力し、扉がゆっくりと開く。

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　冷気が流れ込んできた。

　部屋の奥では、巨大なサーバー群が規則的に青白い光を放っている。人工的な冷却装置の音が部屋の静寂を支配し、無数のデータがここで処理されていることを無言で伝えていた。

　中央のデスクに座っている男が、一瞬レイジを見て、すぐに視線を戻した。

　ジェイク・ハルフォード。

　企業に"消された"技術者。

　その風貌は、何年も地下に閉じ込められていた人間そのものだった。

　痩せこけた顔。青白い肌。暗い瞳には生気がなく、深いクマが刻まれている。

　彼は無表情のまま端末を操作し続けた。

「新しい監視役か？」

　ジェイクはぼそりと言った。

「いや、探偵だ」

「探偵？」

　ジェイクは初めてレイジに向き直った。

「カジノの地下まで来る探偵なんて初めてだな」

「俺も、カジノの地下に幽閉されてる技術者を見るのは初めてだ」

「幽閉ねぇ……」

　ジェイクは冷笑した。

「確かに、ここは檻のようなもんだ。でも、ここで生き延びる以外、俺に道はない」

「そう思うか？」

「そう思うさ。お前の依頼が何であれ、俺は企業を敵に回してまで動く気はない」

　レイジは、懐からホロディスクを取り出し、テーブルの上に置いた。

「企業はお前を探してる」

　ジェイクの手が止まる。

「証拠を見せろ」

　レイジはホロディスクを起動した。

　ホログラムが宙に浮かび、そこに企業の回収指示が映し出される。

　標的：ジェイク・ハルフォード

　ジェイクの名前が、明確にリストアップされていた。

　彼は、それをしばらく凝視していた。

　やがて、笑った。

「やっぱり、そうなるか」

「ジェイク、お前は"消された"わけじゃない。ただ、処理が遅れてるだけだ」

「我ながら亡霊みたいなもんだな。」

　ジェイクは端末を閉じ、顔を上げた。

「それで、お前は俺に何を求めてる？」

「エグゼクティブアーカイブへのアクセス方法だ」

　ジェイクの表情が凍りつく。

　しばらく沈黙が続いた。

「……冗談だろ？」

「本気だ」

「お前、それがどれだけヤバいことか分かってるのか？」

「分かってるさ」

　ジェイクは短く息を吐く。

「……お前は、エグゼクティブアーカイブに何があるか、どこまで知ってる？」

「まだ断片的にしか知らない。ただ、ベールテックの機密の中でも最も重要なデータがそこにあることは分かってる」

　ジェイクは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

「……クソッタレが」

「答えてくれ、ジェイク」

「エグゼクティブアーカイブへのアクセスには、生体認証が必要だ。役員クラスの網膜スキャン、指紋、声紋……すべてだ」

「そのデータはどこにある？」

　ジェイクは沈黙する。

　レイジは言葉を続けた。

「企業は、幹部たちの生体データをどこかで管理しているんじゃないのか？」

　ジェイクは、ゆっくりと目を閉じた。

「……ああ、その通りだ」

「どこだ？」

「企業幹部が通う高級クリニック」

　レイジは目を細めた。

「クリニック？」

「表向きは健康診断やインプラントのメンテナンスのための施設だ。だが、同時に、生体認証データの定期収集を行っている。しかも生体データが記録されていると知っているのは、役員レベルの上級幹部だけだ。」

「勝手に幹部の生体データを収集しているのか？網膜パターンや指紋を？」

「ああ。企業の福利厚生と監視は裏表、ってやつさ。」

　ジェイクは苦笑した。

「探偵、お前、本当にそこに潜入するつもりか？」

「俺もまだ決めかねている。他に手がなければ、そうするしかない」

　ジェイクは短く笑った。「無茶苦茶なやつだな」

「いくつかあるクリニックの中にも、セキュリティが甘い所がある。そこのデータを狙うといい」

「なるほどな」

　ジェイクは端末を開き、何かを検索する。

　やがて、メモリチップを端末から抜き取り、デスクに置いた。　

「受けとれ。"ルーズな"クリニックの候補、生態認証に必要なデータの種類、全部まとめてある。」

　レイジはメモリチップを受け取り、確認する。

「助かる」

　ジェイクは肩をすくめた。

「お前が企業に一泡吹かせるところを見てみたい気もするからな」

「なら、期待しておけ」

　レイジは端末をポケットにしまい、立ち上がる。

　ジェイクはため息をついた。

「お前、なんでそんな危険を冒してまでアーカイブを狙うんだ？企業の腐敗なんて、いまさら騒いだところでどうにもならない。」

「それでも、知る必要がある。ある人間の事故死の真相をな」

ジェイクは体の向きを変え、はじめからずっとそうしていたように、画面を虚ろな目で見つめた。

「……だったら、アーカイブの中身、期待しとけよ。お前が追ってる"事故"、その言葉にピンとくるデータがいくつかある」

「……どういう意味だ？」

「詳しくは知らん。ただな、"計画的な処理"ってワードが、俺が見た中にあったんだよ」

「……生き延びろよ、探偵」

「そっちこそな」

　レイジは部屋を後にした。

---

　カジノの外に出ると、冷たい雨が降り始めていた。

　高層ビル群の合間に漂う霧が、ネオンの光を滲ませ、街全体がぼんやりと歪んで見える。道路の端には酔い潰れた男がしゃがみ込み、対照的に、企業の広告ホログラムは完璧な笑顔で住民たちに"幸福"を保証していた。

　レイジは煙草を取り出し、ライターの火をつける。雨に濡れたフィルターが苦い。

　──これで、手掛かりは揃った。

　クリニックの存在。役員クラスの生体認証データ。そして、エグゼクティブアーカイブへ侵入するための道筋。

　だが、胸の奥底に、重い感覚がこびりついていた。

「計画的な処理……か」

　ジェイクの言葉が耳に残る。

　事故ではなく、処理。

　それは、レイジの父が死んだとき、彼自身が疑ったことと全く同じ表現だった。

　企業のデータにあったわずかな改ざん。消された映像。

　すべては"計画的"だったのか？

　いや、まだ確証はない。

　しかし──もし、ジェイクが言ったことが本当なら？

　レイジは煙草を指先で弾き、雨に落とした。

　やはり、もう一度依頼人と話すべきだ。

　フリージャーナリスト──あの男は、この依頼を俺に持ち込んだとき、一体どこまで考えていたのか？

　そもそも、なぜ俺を選んだ？

　何を知っていて、何を知らない？

　──そして、俺の父の死と、この依頼は本当に無関係なのか？

　雨の中、レイジはネオンの光を睨みつけた。

　──このまま突き進むか、それとも引き返すか。

　その決断を下す前に、もう一度、あの男に確かめる。

　レイジはコートのポケットから端末を取り出し、依頼人の番号を呼び出した。

　低い電子音が鳴る。

　雨音の向こうで、コール音が虚しく響いていた──。