暴け、データ - メガコーポが支配する監視都市に探偵が挑む

第２章「亡霊のチップ」#2 カジノ シルバーハンド

　カジノ『シルバーハンド』のネオンは、街の片隅で今も輝いていた。

　だが、よく見れば、看板の一部はちらつき、かつての栄光が色褪せ始めているのが分かる。

　入口の前には長い列ができていた。企業の重役、裏社会の顔役、そして無邪気に"一夜の奇跡"を夢見る男たち。賭ける金が尽きるまで、彼らは何度でもここへ戻ってくる。

　レイジは、彼らに混じりながら列へ並んだ。

　派手な服を着た男が前で話している。

「今夜は当たる気がするんだよ、分かるか？ 前回はダメだったけど、今日は違う」

　連れの男が苦笑いを浮かべる。

「お前、前も同じこと言ってなかったか？」

　レイジはそのやり取りを聞き流しながら、ゲートへ進んだ。

　セキュリティのスキャンが、彼の全身をなめるように調べる。

「武器は持ってないな？」

「ご覧の通りだ」

　サイバネティック検査も問題なく通過する。レイジは何も隠していなかった。

　今日は交渉が目的だ。銃もナイフも必要ない。

　ゲートが開き、カジノの内部へと足を踏み入れる。

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　喧騒と光が、視界を埋め尽くした。

　スロットマシンの電子音、ルーレットの球が転がる音、チップが積まれる音。

　目に映るのは、派手な色の照明と、華やかな衣装に身を包んだギャンブラーたち——だが、よく見ると、どこか疲れた表情の者も多い。

　この場所は、人を狂わせる。勝てば一生の富、負ければ破滅。それが"カジノ"という名の賭場だった。

　奥に進むと、テーブルの一つに、明らかに負けが込んだ男が座り込んでいた。

「……もう少しだ、次で取り返せる……」

　何度も何度も同じことを呟いている。ディーラーロボットが無機質な声で言う。

「ベットされない場合、次のプレイヤーへ移ります」

　男はポケットをまさぐり、最後のチップを握りしめた。

　レイジは一瞬、その様子を見ていたが、すぐに視線を外した。

　ここの客に同情する意味はない。

　金を賭けるのは、個人の自由だ。負けたとしても、それは"選んだ結果"でしかない。

　レイジは、そのままカジノの隅へと向かった。

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　バーは、喧騒から少し離れた場所にあった。

　かつては高級感のある空間だったのかもしれない。だが、壁の塗装は剥がれ、カウンターの木目は使い込まれすぎて黒ずんでいる。

　カジノの光と狂騒が届かない、静かで、しかしどこか退廃的な空間。

　それでも、ここではまだ"本物の酒"が飲める。

　そして、その静寂の中心にいるのが、トニー・ベネットだった。

　カウンターの向こうで、彼はグラスを磨いている。

　痩せた体つき。だが、それは単なる貧相な細身ではない。無駄のない動き、獲物を観察するような視線——まるで、しなやかな蛇のようだった。

　黒のベストにグレーのシャツ。ノーネクタイ。袖は肘までまくり上げられ、手首にはシルバーのブレスレットが光る。

　顔は青白く、頬がわずかにこけ、目は切れ長で鋭い。感情を読ませない、静かな冷たさを宿している。

　この男の前で嘘をつけば、一瞬で見抜かれる。

　トニーは、レイジの姿を認めると、一瞬だけ視線を向けた。

　だが、それ以上の反応は示さず、グラスを磨き続ける。

　レイジはカウンターに腰を下ろした。

「久しぶりの顔だな。何を探してる？」

　淡々とした声。静かすぎて、逆に威圧感がある。

　レイジは短く言った。

「ジェイク・ハルフォードと話がしたい。」

　その名を聞いた瞬間、トニーの手が止まる。

　だが、表情は変えない。

「知らねえな。」

　レイジは静かにグラスを回した。

「企業がジェイクを探してる。」

　トニーの目がわずかに細まる。

「……確定情報か？」

　レイジはポケットから、小型のホロディスクを取り出し、カウンターの上に置いた。

「これを見れば分かる。」

　トニーは、それをしばらく見つめていたが、やがて静かに息を吐いた。

「……ここじゃまずい。ついてこい。」

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　カジノの表とは対照的な、くすんだグレーの世界。

　壁にはタバコの焼け跡があり、机は傷だらけ。ソファは沈み込むほど使い込まれている。

　トニーはホロディスクを手に取り、データを確認した。

　ジェイク・ハルフォードの回収指示。企業が動き始めている証拠。

　トニーの顔が微かに歪んだ。

「……くそったれ。」

　低く呟き、灰皿にタバコを押し付ける。

「つまり、俺たちは"企業の逃亡者"を雇ってたってことか？」

　レイジは無言で頷く。

「ジェイクがここにいるのは知ってる。だが、カジノの連中は、"企業から逃げた人間"だとは知らなかった。そうだろ？」

　トニーは短く息を吐く。

「……そうだな。俺たちは、"有能な技術者"として雇ったつもりだった。」

　レイジはウイスキーのグラスを軽く傾けた。

「企業がジェイクを探してる理由は、単純だ。奴は、企業の金の流れを知りすぎてる。」

「マネーロンダリングのデータか？」

「それだけじゃねえ。奴は、企業の"裏金の運用先"まで把握してるはずだ。」

　トニーは黙り込んだ。

　レイジは、一呼吸置いて言った。

「これが分かった以上、カジノもジェイクを抱えたままでいいとは思わねえはずだ。」

　トニーは腕を組み、しばらく考えていた。

「……お前がジェイクに会ったところで、何が変わる？」

「それはジェイクと話してみないと分からねえ。」

「もしジェイクがカジノを出たがったら？」

「その時は、また交渉だな。」

　長い沈黙の後、トニーは小さく笑った。

「いいぜ。お前をジェイクに引き合わせてやる。」

　レイジは静かに頷いた。

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トニーの了承を得たレイジは、無言で立ち上がった。

　カジノのバックヤードは、表の華やかさとは別世界だった。天井の照明は不安定にちらつき、古いカーペットには使い込まれた染みが点々と残っている。

　そして、その奥。

　重厚な電子ロックがかかった扉の向こうに、ジェイク・ハルフォードはいる。

　レイジは、静かに指を鳴らした。

　"さて、次はお前の番だ、ジェイク。"

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