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今後の方針について

　稲妻を纏い、磁界を発生させ、一本の鉄パイプを操る。

　磁力によって弾かれたように飛んだそれは、標的である化け物の首を射貫く。

　声帯が潰れて声も出せず、その魔物は息絶えた。

「よし、仕留めた。凜々」

「はい、血抜きは任せてください」

　仕留めた化け物に近づいた凜々が死体を水球で包む。

　こうして閉じ込めておけば血抜きと匂いの封じ込めが同時に叶う。

　以前のようにゾンビに襲われることもない。

「よし、雑居ビルに行こう」

　周囲を警戒しつつ移動を開始し、俺が以前に拠点としていた雑居ビルへ。

　目的地は二階のワンルーム。

　水球から化け物の死体を引きずり出すと、事前に布いていたブルーシートに転がした。

　貫いた傷口からはもう血は流れていない。　

　血抜きはもう十分にできている。

「水を捨ててきますね」

「あぁ、こっちも進めておく」

　赤く濁った血を捨てに凜々は外へ。

　こちらは化け物の後ろ脚をロープで縛り、鉄パイプに括り付ける。

　それから崩れ落ちた天井から伸びた鉄筋を利用して吊し上げた。

　こうすれば解体しやすいらしい。

　吊し終えると凜々も戻ってくる。

「手慣れたもんだろ？」

「ですね。はじめての時は悲惨でしたし」

「あれはな……」

　苦笑いしつつサバイバルナイフを取り出して腹に刃を入れた。

「気をつけてくださいね？」

「あぁ、腸を裂かないように慎重にやる」

　初めて化け物の解体をしようとした時、ナイフを深く刺しすぎて腸を裂いてしまった。

　腸に詰まっているものが何かを考えれば、その後の展開は想像に難くないだろう。

　周辺が阿鼻叫喚の地獄と化した。

　肉に匂いが染みついて、あれは二度と喰いたくない。

「よし。ビニール袋を取ってくれ」

「はい、どうぞ」

　腹から掻き出した内臓を腹膜ごとビニール袋に入れる。

「さてと」

　内臓が抜けたら胸元までぱっくりと開いた死体から毛皮を剥ぐ。

「私は左を」

「頼んだ」

　右脚首をナイフでぐるりと一周させ、そこから毛皮を剥いでく。

　毛皮と筋膜の間にナイフを浅く入れて引っ張れば、思ったよりも簡単に剥ぐことができる。

　尾と耳は軟骨ごと切り離し、鼻先まで進めると完全に毛皮を剥ぎ終わった。

「スリムになったな」

　毛皮が有ったときよりも細身な印象を受ける。

　実際、内臓も抜いているので元の体重の三分の一くらいはすでにない。

「頭を落とすぞ」

　首の軟骨を目掛けてサバイバルナイフを何度か振り下ろし、硬い音を鳴らして頭を切り離した。

「さぁ、肉を取ろう」

　背中や四肢の筋肉に沿って刃を入れて背骨から切り離す。

　肋骨の肉も付け根から切り取り、残ったのは背骨と骨盤のみになった。

「ふぅ……おつかれ」

「お疲れ様です」

　ブルーシートの上に並ぶ、それぞれの部位肉。

　破棄する骨や内臓はすこし移動した先にある空き地に埋めることにしてある。

　ここに放置して化け物が来られても敵わない。

「折角ですから、この毛皮も有効活用したいですけど」

「衣服に困ってないからな、絨毯にも。それに皮なめしも手間で割に合わないし」

「ですよね。ちょっともったいない気もしますけど、残滓《ざんし》と一緒に埋めちゃいましょう」

　切り取った部位肉を再び水球に閉じ込め、ビニール袋と毛皮を持って雑居ビルを後にした。

「これでしばらくは持つな」

「はい。冷凍庫がパンパンです」

　化け物を狩るようになってから、食料の供給も安定し始めた。

　近くのスーパーから幾つか持ってきた野菜の種もプランターで栽培中。

　今朝、ようやく芽が出たところだ。

「ミカンも役に立ってくれたな」

「わん！」

　魔物肉の毒味も終わっていて、安心して食べられる。

　人を食ってるかも、と思うと食が進まなくなるので考えないことにした。

「イヅナくん。衣食住も安定してきたことですし」

「あぁ、そうだな。ようやく準備が整ったって感じだ」

　抱きかかえていたミカンを床に下ろす。

「捜そう。俺たちの家族と友達を」

「はい。それで私から一つ提案があるんです」

「提案？」

「私の友達から捜したいんです」

　友達、か。

「あの日、光の爆発に飲み込まれた時、私たちは四人で一緒にいたんです。私がこの奇妙な力を得たなら、ほかの三人も」

「……凜々。俺もあの時、隣りに友達がいた。でも、力を得たのは俺だけだった」

　だからこそ、あんなことになった。

「でも、可能性はありますよね？　生き残ってるかも知れません」

　凜々の声音は友達の生存を信じているというより、信じたいと思っているように聞こえる。

「友達が同じように力を得ているなら協力してくれるはずです。家族を見付けるのだって人手が多いほうが結果的には早くなると思うんです」

「……急がば回れ、か」

「どう……でしょうか」

　たしかに二人で人捜しをするとなると厳しいかも知れない。

　妙な力を持っているとはいえ、俺たちはつい最近までただの高校生だった。

　化け物を首尾良く狩れるようになったとはいえ、危険は常に付きまとう。

　もっと味方が必要だ。

「……そう、だな。可能性はゼロじゃない」

「じゃあ！」

「あぁ、凜々の友達が力を持っていて、なおかつ生き残っていることに賭けてみよう」

「やった！　ありがとうございます！　イヅナくん！」

「でも」

　喜ぶ凜々に釘を刺す。

「覚悟はしておいてくれ」

　死に見境はない。

　俺たちの家族や友達だけが都合良く生き残っているとは限らない。

　もしかしたらすでにこの世にはいないのかも。

　でも、それでも、生きていると信じたい。

「――はい」

　凜々は静かに返事をした。

「なら、凜々の友達を捜そう」

　今後の目標は凜々の友達捜しだ。

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