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その襲来（1）

草原は魔物が出にくい。

そして魔物除けの鈴を鳴らしていれば、大概の魔物は近付いてこない。

だからこそ、子供だけで草原を歩く事が可能なのだろう。

「まあ、薬草を摘みに行くために、子供だけでこの草原を通る事もあるし」

そう教えてくれたのはキティアだった。

「街の周辺はそんなに危険じゃないわ。それに聖女様が、瘴気を浄化してくれたから魔物の出現率も低いし、魔物の強さも下がったから」

おかげで、家の商人たちも楽になったって言ってたな、と同意したのはマークだった。

キティアとマークは、大商人の子供たちらしい。

だが、高級学校に行くとエリート思想に固まるから、あえて庶民の学校に入学したとか。

なるほど、納得のいく事だった。

商人に、エリート思想とかいらないもんな。

「ごめんね、最初にへばっちゃって」

言ったのはシャリーアだ。ちなみにぶーちゃんの上に乗っている。

シャリーアは、割合体力がなかったらしい。

そして楽しみ過ぎて、昨日からほとんど徹夜だったせいで体調を崩し。

ぶーちゃんに乗って、俺たちと進んでいる。

ちなみにぶーちゃんは、これくらい大したことじゃないらしい。

軽いらしい。

……まあ、俺達、ぶーちゃんに荷車ひかせる時、絶対にシャリーア以上の重さを引いてもらってる。

ぶーちゃんに割り増し手当と、泥風呂と、何かおいしい物を出そうと俺は決めた。

「ばかだよなシャリーア。ちゃんと寝ろよ」

「そうそう。それで気分悪くしてどうすんだよ」

年上の友人たちは、あまり気にしていない調子で、シャリーアの言葉に返事をしていた。

苦笑しているのはキティアだった。

彼女はもともと、シャリーアの体力や性格をよく、分かっていたようだった。

「ほら、もうじき見えてくるぞ！」

マークが声を上げた。

俺もそちらを見ようとして。

ざわり、と背中が粟立ったような気がした。

なんだ？

……気のせいか。

俺はそんな風に思おうとして、立ち止まったぶーちゃんに気付いた。

「ぶーちゃん？」

＜ねえ、あっちにもどろ＞

「どうしたの？」

＜親分戻ろう、戻ろうよ親分＞

「どうしたって……」

俺がぶーちゃんに問いかけようとした時。

かすかに見えてきた天幕の方から、火柱が上がった。

それはすごい地響きを伴うもので、遠くからでもわかるそれに、俺たちは止まった。

ところが。

「なあ、なんか天幕の方でだし物でもやってんじゃねえの？」

「早くいかないと見逃しちゃうわ」

「急げ！」

歩いていた三人が、走り出したのだ。

俺は血の気が引いていた。

あれは火柱だ。魔術の中でも高等魔術。

だし物なんかで、出すような魔法じゃないのだ！

「待って！　……ぶーちゃん、お前は先にあっちに帰れ！」

＜親分を置いて？＞

「ああわかったよお前道連れになってもいいんだな！」

「リン……？」

ぶーちゃんの背中の上の、シャリーアが怪訝そうな声になっているが、かまわない。

「私はあの三人を連れ戻しに行ってくる」

＜ぶーちゃんも一緒＞

俺はどこまでも着いてくる気らしい豚を見て、溜息を吐きつつ、三人の後を追いかけた。

三人は途中で止まっていた。

さすがに事態の異常に気付いたらしい。

良かった、これならまだ、街の方まで引き返せる。

と思った矢先だ。

ぶおりと、瘴気が一瞬にして密度を増した。

なんだこれは！

俺はとっさに踏ん張った。反射的な行動だった。

何で瘴気が密度を増すんだ。

瘴気が密度を増すのは、核が生まれた時だ。

それか、瘴気を作り出せる、あちら側のやつらが、血や涙をこぼした時だ。

今何でそれが起きているんだ！

混乱しそうな俺は、それでも、瘴気にあてられてばったりと倒れた、三人を一人ずつ確認した。

気を失っているだけだ。

でも、このままだったらやばい。

「ぶーちゃん、あと三人乗せられる？！」

＜乗せられるけど……親分何する気？＞

「あと三人乗せて、ぶーちゃんは街に走れ！　これは親分の命令だ、ぶーちゃんに抗う選択肢はない！」

俺は力任せに三人を、ぶーちゃんの背中に乗せた。

＜親分はどうするの？＞

困った顔のぶーちゃんに、俺は言う。

「ちょっとね」

俺はちらりと、シャリーアも確認した。もともとへばっていたシャリーアは、瘴気で気を失っている。

そうじゃなかったら、シャリーアも逃げようと言ってくるはずだからだ。

＜親分は、だいじょうぶなの？＞

「まーな」

俺は頭をかきながら言う。

そしてぶーちゃんは俺の瞳の中に、何を見たのだろう。

何か納得する物を見たらしい。

そして、背中の子供たちを落とさないように、しかし全速力で走り出した。

俺はそれを確認して、瘴気の濃い方向に走り出した。

なんでかって？　

そりゃあ、街に魔物が襲撃してきた時の方が、俺的に厄介だから。

俺が何か、ばれるのよりも、街が襲われて死人が出る時の方が、俺は嫌だ。

そして俺は、冬の力を呼べる。

使えるものは何でも使わなきゃいけないだろう？

俺は日本でそう、実感した。

だから走った。

瘴気は、天幕の方向に行くほど強くなる。

火柱がまた上がる。魔物が何匹もなぎ倒されていく。

でも。

「あれだけのまじないを、何度もやれる底なしの魔力のやつはいない」

そこが問題だった。