子どもの頃から好きなあなたと

第四章 涼月の奪還

39:逃げ惑う人々と、空飛ぶ大蛇『ヤクルス』

蛇注意です！

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　様々な貨物が置かれ、隙間が道となっている。

　そんな港の中を、彼女は兄のもとへとひた走る。

　ハァハァハァと弾む息、道を横ぎる様に、突き出る台となっているパレットが、彼女の手、足に当たり、小さな赤い線を残していく。

　――後ろを振り向きたい。

　エルウィン、アンドリュー、リスレイ、彼らは、背後は、どうなっているの？

　魔物はどんな？　倒せそう？　私にできることは、本当にないの？

　――無事に、帰って来て……。

　そして髪を振り乱し、到底淑女とは思われないだろう恰好で駆けて来た。

　そんなルルカの前に、金属で出来た階段があった。

　カンカンカンという音とともに、白のセイラーカラーを着た誰かが、ルルカのもとへと降りて来る。

「ルルカ様、アッシュ様はこちらです」

　――騎士の練習服？　いえ……、あれは王国海軍の……。

　目の前にかかる長い髪の間から、目に見えた事だけ確認する。

　続いて、胸に手を置き、フゥーハァー、フゥーハァー、フゥーハァーと深呼吸。

　そして彼女はすくっと身を起こし、髪を一撫でし整えると、唇を噛み締め、彼を見た。

　――貴族は、貴族であらねばならない。しかしここで時間を取らせるわけにもいかない。無駄なプライドであるが、それが誰かに支えられ生きる、貴族であるのだから。

「お待たせしましたわ。どうか、兄の元まで連れて行ってくださいまし」

「はい！　了解しました。足元へ気を付けておあがり下さい！」

　そう彼は、敬礼する。

　簡単ではあるが、彼女はカーテシーで答えた。

カンカンカン――。

ペンキが剥げ、錆びた手すりの刺が、彼女の手に僅かにささる。

それを経て、階段をのぼりきると、何十人もの海軍の顔が一斉にこちらを向く。

配備された兵士の多さに、目が彼らのまわりを彷徨うが、その光景の中に、望遠鏡を手に、眼下を見下ろす兄の姿があった。

　動揺を隠し、彼らの前を通り、兄の横へと立つ。

　ここで、何故かこの場の指揮を取っている、兄の言葉を待つべきだった。

「お兄様、エルウィン様はご無事ですか？　それからリスレイ、彼女と父親の間には血縁関係は無く。それでも行く場所が無いと、彼女は父の役目をしていた男について、行ってしまおうとしています」

　そう言葉が溢れた。兄に言ってもどうしょうもない事だろう。

　彼女は、正体不明の男と知りつつも、共に生きて来た。

　それしか道は知らずとも、それが罪を問われず許される年齢でもなかった。

　辛い境遇の詳細は問われない、貴族と言う存在の方が遥かに上なのだから……。

「ドスカレッドか……、アイツについては、アンドルの僅かに残る地方訛りから足を追おうと考えたが、尻尾の一つも掴めなかった……。アイツについて行けば、リスレイは消えるぞ……」

「そんな……彼女は、あの男を信じてらっしゃいるのに……」

　そう言うと彼女は下を向くが、グッと歯を食いしばり、彼らの事をよく見る事が出来るように、手すりを掴み眼下を眺めた。

――その時、

空気が唸りをあげるような、不気味な音が聞こえた。

彼女は、その音がする方へと目を向ける。

そこには！？

首をもたげると、港に並ぶ倉庫程の長さはあるだろう大蛇が、グングンと上空へと浮き上がってきていた。

　　　　◇◇◇

　彼女は育ての親の、上着の裾を掴まえた。

「お父様もうやめましょう！　エルウィンはまだしも、アンドリューが居るのよ！？」

「人を殺した事もない、ガキどもに何が一体できる？　お前を人質にすれば、手も足も出せずに、殺されてくれるはずだ！」

　リスレイの手は、静かに男の上着から離れた。

「何を心配している？　はったりだよ。金と時間を掛けた、お前を無駄死にさせるわけはない。新たな地で、お前はその器量と、愛嬌と、その手腕で、アンドルの正当な血を受けていなくとも、正妻でなくとも、のし上がりさえすればいいだろう？」

「……そうね」

　彼女はそれだけ答えると、横を向いた。

――初恋は、彼の全てを壊してしまった。犯罪者の元婚約者として、彼の夢は閉ざされてしまうかもしれない。そんな彼のために修道院で祈って暮らしたい。そんな言葉は、こいつにとってお笑い草でしかないでしょうね。

「あの……本当にやるんですか？」

　檻の隣りに立つ男は、青い顔をしてそう言ってきた。

　リスレイは、隣りの男の顔を覗き見る。

　切羽詰まった顔ではないが、いつもより冷静ってわけでもないのかもしれない。

　その時、ドシィーン！　と、音が響いた。

　先ほど、シートが剥がされてから、大蛇は頭をもたげて、獲物の彼らが居る方へと、何度目か体当たりを繰り返している。

　そして距離を測るための、赤い舌が、ちらちらと口の中から見え隠れする。

　その様子に対する嫌悪感と、恐怖などが織り混ざりながら、自分の存在が、物語の外枠から見ている様な存在であるような、気さえしてくる。

　――なんてゾッとする生き物なの！？

「とっとと、あの魔物を放て！」

　正気！？　と言いた気に、そこにいる二名はドスカレッドの顔をみる。

「ですが『ヤクルス』大変危険で……」

　目の前の大人の声が、裏返っている。

「いいから早くだ！」

そう言い捨てたリスレイの父は、彼女の腕を掴み引きずる様にして、港の資材の間をぬって進み出した。

きっと目的地は大型貨物船。

私たちが、アレから生き残れたらだけど――。

ガァーン！　ガァーン！！

なおも、蛇は自分を閉じ込める檻を、破壊するようにぶつかっている。

その音が聞こえているのか、聞こえないのか、幽鬼の様に作業員は、命令をこなそうと歩を進めて行こうとしている。

――絶対危険なのに……。馬鹿な男……。

彼女は腕を掴まれながら、走らされていても、チラチラと後ろを振り向くのはやめられなかった。

足はもつれ、転びそうになっては、まわりの荷物に手をかけては、前へと進んでいる。

そしては魔物の鍵は開かれ、

開けた男は、荷物と荷物の間に、飛び込み見えなくなった。

その匂いに釣られるように、男の後を追い、逃げ込んだ隙間近くまで、大蛇はやって来ていた。

そいつを掴まえる、檻は今だ健在なのに、それさえも理解できないのか、実際は檻などものともしないのか、わからないまま大蛇は、体をぐにゃっとひねらせる。

腕を掴まえられながら、それでもリスレイはとうとう立ち止まってしまった。

何故、そうしたのか、彼女にもわかる事は到底ないだろう。

本能とは、そういうものかもしれない。

ガァーン！！！

檻へと全身をぶつける音がが響くと、鍵の開いていた扉は、蝶番の部分から、ひしゃげて(つぶれて)意味をなさないものになってしまった……。

斜めに開かれた扉から、頭をもたげて

――そ(・)れ(・)は現れた。

【ヤクルス】翼の生えた蛇の魔物は、野に放たれる。

檻から出ると、ヤクルスの背中から、いくつもの折りたたまれた白い枝が葉脈の様に広がり、やがて薄い膜が間に広がった。

カシャカシャと音が鳴ったと思うと、ふたたび体をくねらせる。

　そこまで見ると、彼女は死に物狂いで走り出した。

　恐(・)怖(・)が、現実味を帯びて、襲って来ていた。

あ(・)の(・)飛躍力、あの大蛇がこちらへと向かうと決めたのなら、それは確実な未来となって、、彼女たちは補食される側となる。

キャシャァーーーー！　と声をあげたそれは空を舞い上がり、クルクルと円を描いて飛びまわっている。

大きな雄叫びに、思わず足を止めて振り向く。

「何あれ……」

　答えが帰ってこず、男は50メートルばかり先を走って逃げていた。

――行った先は安全なの！？

　答えがでないまま、後を追うしかなかった。

　続く