子どもの頃から好きなあなたと

第四章 涼月の奪還

38:港へ連れ去られていく彼女

　目が覚めると、魔法の炎が消され、ザラザラとした埃ぽさと、停滞し、淀んだ空気を感じた。

　外の声に耳を傾けても僅かに、チュンチュンといった小鳥たちの鳴く声だけが聞こえる。

　しばらくその音を聞きつつ、うとうととまどろむ。

　扉の開く音がして、廊下から教育を施された足音が近づいてくる。

　そして扉が開き、リスレイの声が聞こえてきた。

「お姉様、出国の時間よ」

「出国？」

「お父様、いえ、あの男の故郷へ帰るんですって」

「え……、そこはどこなの？」

　彼女はルルカの顔を見ずに、辺りの散乱している荷物を集め入れていく。

「さぁーさっさと、起きて！」

　ルルカは壁を使い、何とか起きると足もとをみる。

　リスレイはそんな彼女の姿を見つけ、「もぉっ！」と言ってルルカの足の紐をほどいてくれた。

　――フレットが居ない時のリスレイは、世話好きの妹みたいね……。

　そのまま縛られた状態で、ドスカレッドのもとへ行くと、彼は眉をひそめた。

「仕方ない、このまま行くと人目を引く。ルルカ様の紐はほどいて行こう」

「だって」

　リスレイはルルカの目を見ながら、中継ぎの役目をこなすように、ポツリと言った。

　そして彼の言うように、彼女の腕に巻かれた紐を解きにかかるが……。

「…………お父様、紐が固くほどけないわ」

　そして結局、ドスカレッドの手によって拘束は解かれるが、　移動中はしっかりリスレイか、ドスカレッドに腕を掴まれたまま、移動する事となった。

　その建物から離れる時、リスレイの目を盗み辺りを見回していた。

　だが、猫の姿をしてたゼロス先生の呼ぶはずの誰かの姿は見えない。もしこれからここへとやって来ても、ここはもぬけの殻だろう。

「猫のこと気になる？　先生はさっき解放したとこ。アイツは魔法使いではないけど、鼻が効くからだしぬくのは無理よ」

「リスレイどうして……」

「べつに、そんな気分だっただけ」

　ブラウンのフワフワ髪の向こう、可愛らしい顔に影が落ちる。

　――リスレイ……。

　彼女を眺めていたルルカの視線に気づいているだろうが、リスレイは幌馬車の茶色の帆に触れながら「乗って」とだけ呟いた。

　言われるまま、荷馬車のステップを上がっていき、座席の一番奥に固い木の座席の上へとルルカは座った。

　ドスカレッドはルルカを見張る様に前に座り、横へはリスレイが。

　馬車が走りだす前も、走り出した後も二人は会話をする事なく無言でいる。

　――ドスカレッドという人物と、リスレイが中が悪いなら、彼女を連れて逃げられるかもしれない。

　ガタガタと揺れる馬車に、体を揺さぶられながら、そんな事を思う。

　切り崩すなら、彼女の方。でも、いったいどうやって……。

「お姉様って、案外卑しいのね」

「ありがとう……」

　リスレイに、何か勘違いをされてしまったようで、コッペパンを差し出された。

　黙ってパンをちぎって食べながら、彼女を盗み見ると、彼女もコッペパンをもくもくと食べている。

　――いやだわ、駄目だわ。リスレイには嫌な事も多く言われたけど、彼女の事が気になってしまう……。自分の事だけで精一杯のくせして。

　でも、もしチャンスがあれば動けるようにと、ルルカはなおも黙々と食べだした。

　◇◇

　どれくらいの距離を、馬車は走っただろうか？

　磯の香りが流れて来る。

「……馬車の外がみたいわ」

「駄目だ」

「危ないわよ！」

　ドスカレッドにはすかさず否定され、リスレイには……なんとなく叱られたような……気がする。

　今は潮の香りで、海の近くと判断する事しか出来ない。

　そして道は半島へ出たのだろうか？

　曲がり道を行く時に、後ろの部分から海が見えた。

　そんな場所がこのルーフェンでも、レノイアス港しかない。

　リスレイの『出国の時間よ』の言葉に、陸路を越えて行くのかと思っていたが、船に乗るなら出国の手続きを一体どうするつもりか、考えが及ばないわけではないだろう。

「リスレイ……本当に行くつもりなの……？」

　――寒くないのに、震えが止まらない……。

　そんな体を抱きしめながら、何とか声を発していた。

「そう言ったわ……」

　リスレイは、ルルカに顔を向けないまま、拒絶するようにそう答えた。

　――それでも……。

　ルルカは隣りに座る、リスレイの顔を見る。

　彼女は無表情にただ前を見つめ、屋根にかかり壁となっている帆を見ている。

　――悲しい顔していれば勇気がだせるのに、笑顔だったら割り切れるのに……。

　そして馬車は、掛け声と共に停まり、目的地についてしまったようだ。

　ドスカレッドと、リスレイに続いて出て行こうとすると――。

「どうぞ、ヘイゼル様」と言って、ドスカレッドから手を差し出される。

「いえ、一人で降りられます」

「そうじゃないんです。逃げられると、困るでしょう？」

　そう今までで見せた事の無い、濁った瞳でルルカに語りかける。

　彼女は握りしめていたこぶしを緩め、彼の手に、自分の血の気が失せ、白くなってしまった手をのせる。

「ほら、リスレイ、よく見ていたかね？　本当の貴族の令嬢はこういうものだよ。賢く考え、賢く生きる。水槽の中でしか生きられない自分をよく知っている」

　そう絡みつく様な声色で、リスレイに語り掛けた。

「ごめんなさい。お父様、私(わたくし)は生まれが悪いのでそうなれそうにないわ」

「生まれは、かえらないね。どぶねずみが、御者の姿になれるのは　魔法のかかっている間だけ。しかしお前には、しばしその姿のままでいて貰わなければ……。そうしなければ……まぁ、お前自身もわかっているだろう」

　それだけ言うと、目の前の男はルルカを見た。

　それだけで、ルルカは震えが止まらなくなる。

　――何故、この震えは何？

「可哀そうに、お姫様はこんなに震えている……。リスレイ慰めてあげなさい。彼女はこの国で残される、数少ない亡国の姫君となるのだから」

　そう言いうと、ルルカの腕を掴み、多く置かれた貨物の中へと進んで行く。

「どういう事ですの？」

「言った通りです」

「お父様のやった貿易のせいで、隠してはいるけど、この国の薬はすぐに底をつくはずよ。その隙を突いて攻めるんですって」

　リスレイが淡々と話していると、突然彼女が消える。そして代わりに、その場所に男が立っていた。

「リスレイ！？　大丈夫？」

　彼女のもとへ行こうとした、ルルカの腕を男は掴む。

　ドスカレッドの腕が、彼のそばへと彼女を引き戻した。

「あぶない。汚れますよ」

「離しなさい、何て事をするの！？」

「今、貴女は逃げられない。なら、おとなしくしておくべきだ。　今までも、そうしてきたでしよう？」

　男は薄ら笑いを浮かべ、彼女を連れて歩きだした。

　リスレイがこのまま逃げる、心配などしてないの？

「それにしても貴女が居なくなれば、ノアの公爵の御子息が悲しむでしょうね。貴女の領地と手を組めば、莫大な利益を生み出せていたのに、金の鶏は私(わたくし)が連れていき、金の卵もまた私(わたくし)たちのものです」

「何を言って……」

　その時、ローブをまとった二人の男性が！？

　ところかまわず置かれている、貨物の間に隠れていたようだ。

　ルルカの腕を持ったスカレッドの手が、黒いローブを着た何者かに握られる。

　その途端にドスカレッドはうめき声をあげると、腕を持つ力は弱り、それを彼女は振り払い、リスレイの元まで走って行く。

　起き上がろうとしていたリスレイを支えた時、恋人の声が聞こえて来た。

「ルルカ、リスレイこっちへ」

「エルウィン様！？」

　ローブの男の一人がフードを取ると、逢いたかったその顔があった。

　そんなルルカの肩に、彼は手を掛け――。

「ルルカ、アッシュも来ている。ひとまず君たちはそこまで引くんだ」

　しかし、その声が終わらぬ内に、リスレイが飛び出し、ドスカレッドへと駆け寄る。

「あっ、君！？」

「リスレイ戻って！？」

　そう呼びかけると、リスレイは不意に止まり……。

「フレット様に……ずっとお慕いしておりましたと、謝りきれないけれど、それでも謝っていたと伝えて……」

　そんな切ない彼女の言葉の後に、起き上がった、ドスカレッドの言葉が聞こえて来た。

「ふぅーやれやれ、さすが、勇者の血を引く男か」

　そう、言った彼の利き手には、鋭く光るナイフがあった。

　それを駆け寄って来た、リスレイの首元にあてがう。

　……それでも……彼女は、声さえあげず、そこに立っていた。

「三人とも近づかないで、リスレイは君たちとは違うんだよ。孤児院暮らしで、それも荒れた孤児院だった……。だから、この子は夢は見ない。だから、追って来ないようにね」

「そういうわけにいくか！！」

　アンドリューが声をあげたが、それをエルウィンが、アンドリューの胸元に手をやり制す。

　そしてこちらは何もできないまま、彼らに後退することを許した。

　そして貨物の影に隠れ見えなくなった頃、エルウィンがこちらへとやってくる。

「エルウィン様！　私(わたくし)の事はいいですから、リスレイのことを追ってください。彼女を助けて！？」

「駄目だ」

　剣術部の制服を着た彼はきっぱりと、ルルカからの救助の要請を断った。

　その制服は、騎士の色違いの白で、騎士の卵の証。

　騎士の心得を、彼も知っているはずだった。

　その彼は救出を拒み、ルルカを抱きしめ、自ら危険に飛び込んだリスレイを追うのを拒んでいる。

「エルウィン様、大丈夫ですか？　顔色が……」

　彼の頬は白く、体温もなんだか冷たい。こちらが心配する程だった。

「ああ、もう心配ないよ。君のお兄さんも来ているからね」

「兄もここに……」

　彼と彼女を心配しながらも、兄の登場で事態を好転できるかもしれない。

　そう考えていたルルカの耳に、突然、アンドリューの声が上から聞こえてくる。

「アイツ魔物を解き放とうとしている！？」

　そういうと、ルルカたちの前へ飛び降りて来た。　

「兄さんはルルカを救助したら、この場所から退去しろと言っていたが、エルウィンどうする？」

　途端に、エルウィンは体を離す。

「ルルカ！　ここば俺たちが防ぐ、この道を真っ直ぐ後方へ走るんだいいね？」

「絶対、無理はしてはだめよ」

「わかっている。俺は負けたりしないから、安心して待っておいで」

「待ってるわ。だからお願い」

　そういう彼女の頬に、キスを落とし、「行ってきます」そう言って、彼は走り出す。

　……

　その時「ふざけんな！」と、声はしたが、嫉妬の遠吠えは、海風に流され消えて行った。

　続く