36/48

36：囚われのルルカ

「あっ、ヘイゼル様！？」

　長く続く休みの午後、寮から出て来た彼女の前に、リスレイの父が姿を現し彼女に声を掛けた。

　その近くには、ペイジ家の家門のついた馬車が止まっている。

　――なぜ、こんな所に？　リスレイは海外での反乱以降、カサブランカへは来ていなかったはず……。

　新鋭貴族であるぺイジ家、今、一番危険な存在に彼女は身構え、目の前のドスカレッドからなるべく自然に、一歩下がり距離をとった。

　偶然にしては、この出会いは出来過ぎている。

　そんなことが、彼女の脳裏にかすめた時、思いもよらない彼の言葉に思わず、顔をあげドスカレッドの顔を見た。

　ルルカの父より若いその顔は、見上げた顔を見て気を緩ませる。

「緊急事態であるため、突然、声をかけた無礼をお許しください」

「いえ……、どうかしかのですか？」

「リスレイを見ませんでしたでしょうか？　最近、ふさぎ込んでいたのですが、昨日の夜から姿が見えなくなってしまって……。その為、こちらの男性寮を尋ねましたが、フレット君まで……、理由もわからずこちらへは戻って来てないとの事で……」

「アルセス様も……」

　最近の彼の様子を思い浮かべようとしたが、長い休み中にあったと言えば、どんぐりの木の下で出会って以来、あの時はギクシャクとしていたが、それ以外は彼には変わった様子はないように思われた。

「お役立てる様な事はないようですわ……」

「では、これについては？」

　リスレイの父、ドスカレッドが彼女の前に、摘まみ出してきたのは――。

　――あれは！？、安眠効果のあるミーチョルの葉。

　そのほかに香りは混ざり、彼女の目の前は、急にもやがかかったように、白く隠れて行く。

　急に力の抜けた彼女の体を、ドスカレッドが支えた。

「えっ！？」

　昼食を終え、寮から出て来た女性徒だろうか？　ふたりの様子を見て立ち竦む。

「君！　いいところに。教師か、誰か呼んで来てくれないか！？　女生徒が倒れた！」

「はい！」

　彼女は長い髪を翻し、ふたたび寮へと戻っていく。

「ふふふっ」

　ドスカレッドはルルカを持ち上げ、馬車を運び込むとそう笑い声をあげた。

　それが合図の様に、蹄の音を鳴らしながら、易々とカサブランカからそれは出て行こうとしている。

　ルルカの意識は、暗闇に閉ざされたままで。

「ニャーン」

　猫の声を、聞いたかもしれない。

　◇◇◇

　目を覚ますと埃のかぶった様な長椅子の上、ルルカは縛られ寝かされていた。

　窓は外は外から板で塞がれているのか、外の景色が見る事ができない。

　明かりがいっさい漏れて来ないことを考えると、まだ、夜なのかもしれない。

　ガチャッと音がして、扉が開く。

　ルルカがどうにか体を動かせば、トーレーを持ち、入ってくるリスレイが見えた。

「あら、起きてたんだ」

　彼女はトレーを持ったまま話しかけて来る。

　それを机の上に置くと、私(わたくし)を抱え起こし座らせた。

　トレーにコッペパンと干し肉が、ひとつの皿にのっている。

「貴女の父親が、カサブランカに来たわ」

「お姉様はアイツに捕まちゃったのよ　忘れちゃったの？」

「じゃー貴女とフレットは？」

「フルット様？」

　彼女は一瞬、目を見開いてルルカの事を見たが……、すぐにその興味を失い、パンを小さくちぎった。

「アイツは平気で嘘をつくから……。それにもう成金の娘でない私(わたくし)に、フレット様は興味ない。だからここへは来ないわ」

　そう話しながら、次々とルルカの口へそれを詰め込んでいく。

　毒を盛るのも、薬を飲ませるのも、やろうと思えばもうやっているはず。

　今は救助された時のために、リスレイから与えられたパンを夢中で食べた。

「アハハ、伯爵令嬢がこんなパンを夢中で食べるなんてね。お姉様はこんなパサパサパンなんて、食べた事なかったでしょう？」

　そう言われると、ルルカはなんて言っていいかわからず「山では黒パンだったから……」と、だけ答えた。

「黒パン？　なにそれ？」

　――だから、そういうパンがあるのよ。山の麓は土地が痩せてるので、ライ麦を植えてるらしいわ。

　そう言うと、フレットも家の者も「そうなんですか」と大抵答えるので、話しの膨らまない、黒パンについては、ルルカは多く語らないようにしている。

「そんなパンがあるのですわ……」

「へぇー、ってちょっとふてくさらないでよ！」

　そう言って包丁か何かで、干し肉を小さく切ってくれたらしく。それを一枚摘まみ上げると放り込まれた。

　ルルカはそれをよく咀嚼すると、肉の味が広がり、唾液が口の中で溢れてくる。

　そして次が放り込まれる前に、気持ちを伝える。

「私(わたくし)はこれからどうなるの？　そしてリスレイは？」

「私(わたくし)はもう終わり。称号を金で買った貴族の娘に、何が残るの？　だからアイツに付いていくしかない。もう孤児院に戻りたくないわ。それに、フレット様の隣りで、微笑む誰かを見たくない！」

　彼女は立ち上がり、「後は一人で食べて、山育ちなんでしょう」

　そう言うと、彼女は足早に部屋から出ていった。

　目の皿にのった、僅かばかりのジャーキーが残されている。

　このまま時が進めば、皿から直で食べる未来も無いわけじゃないかも。

　皿から服の中へと、入れる事ができればいざという時、なんとかなるのに……。

　その時、黒猫がニャーンと、リスレイが閉め忘れたのだろう扉から、スルリと室内へと入って来る。

「お前はどこの誰なの？」

「私は、カサブランカの猫だ」

　そう黒猫が言葉を、口に出す。

「先生！？」

　黒猫はみるみる、人の姿になるが頭はカラスのままだった。

「ゼロス先生！？」

「しっ！　しっ！　しー、まぁ、ここで登場しておいてなんだけど、魔法はからっきしでね。ポーションは？」

　そうカラスのマスクを付けて先生は言った。ルルカはゴロゴロと少しだけ転がる。

「ヒップバックに固さがあるので、入っているはずですわ」

「そうだろうね。人質にしろ、君の能力を我が物とするにも、君を生かしておくべきだからね。じゃー私は助けを呼んでくる。期待せずに待ってて欲しい」

「期待してますわ」

「エルウィン君を期待した方が早いよ」

　そう言うが早いか、ゼロス先生は来た時と同じ様に、ドアの隙間をすり抜けて行った。

　――ロープの紐、少しだけ緩めていってほしかったですわ……。

　続く