子どもの頃から好きなあなたと

第四章 涼月の奪還

35:情報ギルドへのカチコミ

　冒険者ギルド、酒場と併設されたその施設では、『クエスト』という名前で冒険者に仕事を斡旋していた。

　アッシュの目の前には、フワフワした髪の受付嬢。

「いらっしゃいませ、今日はお依頼ですか？」

　フードをすっぽりかぶった三人組は、どう見ても冒険者に見えない。

　前衛、後衛と一応揃ってはいるが、人数が少なく、身分を隠す事情があり、パーティーメンバーを探しているようには見えなかったのだろう。

　彼はギルドカードを差し出し、伝えるべき言葉を彼女に話した。。

「こんにちは、カピクワバラと思われる蜘蛛を見たんですが」

「はい、カピクワバラの蜘蛛のクエストですね」

　――おっ、さすがプロ、少しの情報で、数あるクエストの中から探し出した。

「はい、こちらが今回の内容の詳細になります。住所はここに書かれています。

　このカピクワバラ研究所に出向き、依頼人の博士とお話しください。

　そしてこの紙にそのまま、博士のサインを持ち帰ればクエスト終了になります。

　ここで気を付けなければならない事が、二つございます。

　ギルドで請け負ったクエストはあくまでも、有力な情報を持つ人物の斡旋です。

　それが気に入るかどうかは博士次第です。

　しかし今回、話しの内容、報酬についてのトラブルについて、博士はギルドの介入を望んでおりません。

　ですので、博士と金銭についてのトラブルは申し訳ございませんが、自力での解決をお願いします。

　もう一つ、依頼人が、御不在の場合もございます。

　後日、訪問予定日を書き残し、再度訪問くださいとの事でした」

　そう彼女は明朗に答え、僕のギルドカードの返却と、クエストの明細の書かれた紙を手渡して来た。

　ちなみに、ギルドが運営している保険に入らなければ、クエストの発注者と冒険者の間には介入しない。

　今回、依頼主の粋な計らいと受け取り、こちらも保険加入をしない事にしている。

　そしてギルドを出て屈強な男たちからさよならすれば、アッシュとお揃いの安物のフード付きマントで、素性を隠した屈強……。

　ではないな、身長が高いが、体幹の良さそうな男と、平均身長だが痩せてる。

　……痩せすぎ、誰かこいつに飯を食わせねば！

　てな感じの男が、俺を待っている。

「博士の研究所に行くぞ」

「なら、最初から……」

　――こいつ、人の話聞いていなかったのか？　と、振りかえれば体幹のいい方が、痩せの口もとへ手をやり、口を閉じさせていた。

　――さすが、体幹のいい方……。

　◇◇

　研究所は、ギルドの契約書を確認しつつ、ルーフェンで一番、迷いやすいと言われる、商店街の裏通りを長く彷徨いみつける事ができた。

　ギルドの裏に書かれた手書きの地図は、半分もその効果を発揮する事はできなかったようだ。

　まぁ、その難解さで、彼らを迷わせる仕事はこなしたようだが。

　裏通りの、幾つもある扉の中の一つ、ある小さな扉の前に三人は立った。

　それには、ドアノッカーは無く。

　体幹がいい方が、ノックする。

　アッシュは彼の手に守られ、痩せた奴と一緒に、安全圏内と思われる場所に居た。

「どうぞ」

　…………、想像より若い声、危険を誘う声、酔狂で蜘蛛を観察している奴の出す声ではない。

　声に誘われ、背の高い彼が扉を開ける。

　そこは診察を待つための小さな待合室のようで、受付と、その前にベンチが多少曲がった状態で置かれている。

「こっちです」

　開いてる、診察室の入り口と思われる扉の向こうから声が。

　やはり彼に先導され、室内へ入ると、そこには四十そこそこという感じの男が座っている。

　彼は異様な眼力で、我らを見据えていた。

　そしてその隣りに立っているのは、声の主だろう、三十路そこそこの若い男。

　灰色の髪、没個性の容姿。

「ようこそ、おいで下さいました。アッシュ様、アンドリュー様、そしてエルウィン様」　

　名前を呼ばれ、多少、眉はピクついたが、それ以上は驚きを隠すよう努めた。

「ここは【蜘蛛の網目】の事務所で、間違いないか？」

　背中の方で、僅かに音がした。マントを抜いたのか、抜刀したのかわからない。

　しかしそのまま、アッシュは話を進めた。

「間違いございません。名前がわけあって名乗れませんが、皆様の前に座っているのが、情報ギルド【蜘蛛の網目】の頭目でございます」

「へぇー」

　そうアッシュが答えると、若い男はにっこりと笑顔を見せた。

「アッシュ様、情報をお買い上げにいらっしゃったのですか？」

「いや」

「では、我々を掴まえに？」

「それはできないって、知ってる癖に」

「まぁ、私どもは交友関係は広いほうですから」

　そう若い男は、薄ら笑いだけ浮かべている。

　ここへ訪れる事を知られていた？　いや、決めつけはダメだ、思考を曇らせる事になる。

　何らかの形で、ギルドから情報を先回りして、得ていた可能性がある。

　何しろ、ギルドは管轄が違いすぎて、偽物のギルドカードの用意まで手が回らず、受付もそれを見破るすべを持っている。

「私がここへ来たのは、通達、連絡、報告係、そのために来た。

　お前たちが行っている。国内の錬金術師の偏った噂を直ちに止め、その噂を流したのはペイジ家ではないか？　という噂に切り替えてくれ。

　それからそちらの持つ、ドスカレッドの情報を全て欲しい。お友達関係について特にだ」

　そう言うと、ずっとだんまりだった頭目が、「顧客を裏切る事は出来ない。それが知られればこちらがやっていけない」そう答えた。

「大丈夫だ。やっていけるよ。何しろお前たちに、首輪が付けられるからな」

「どういう事だ！」

　壁に大きくはられた、蜘蛛の網目のフラッグを背中に背負って立っている頭目は、そう言っていきり立っている。正直言ってめんどくさい。

「どういう事だも、何も、王からのお達しだ。

　社交界まで入り込み、嗅ぎまわるのもいい。弱みを握るのもいいだろう。

　それは国家運営の上で、不可欠な事でもある。

　ただ……それを野犬がやっていい事ではない。

　まぁ、この場合、王に跪いた蜘蛛だけ、その権利は与えられる。

　ただの厄介な蜘蛛を野放しにする程、この国は荒れてない。で、どうする？　頭目さんとやら」

　その空間では、頭目、そう呼ばれた男も含め、若い男に視線を向けていた。

　若い男は、仲間の男を睨みつけた後、アッシュたちの視線を移すと、楽しい笑いが漏れ出た時の様に、少しだけ息を吐く。

　寡黙な男にしてみれば、血の凍るという様な、蔑む視線を受け、彼は静かに椅子を空け渡す。

　若い男は、ポーカーフェイスのまま、礼儀正しくその椅子へと腰掛けた。

　その振舞いは貴族の様で、どこかで落とし子であると連想させた。

「ジョンです。これから私の名前はジョンと及びくださいマスター」

　ジョンはわかりやすい偽名で、俺の事をマスターと言う嫌味も忘れない、小粋な男の様だ。

　足を優雅に組み、手も肘置きに置いて、こちらも優雅に組んでいる。

　虚勢か、地なのどちらか不明だった。

「マスターと言われて気恥ずかしいが……、錬金術に関する噂を速やかに消してくれ、そして速やかに次の噂に移行してくれ、これはお願いじゃない。自分で蒔いた種は自分で回収してくれって事だ」

　アッシュは、今だにジョンを睨みつけている。

　ジョンもジョンで、やはり腹の底は今なおしれない。

「こちらの関わってない案件には従えますが、やはりこちらも信用第一でやってますので、今後の仕事にも差支(さしつか)えがありますよ。お勧めしません」

　至極残念(しごくざんねん)だ。というように首を振る。こっちも結構めんどうかもしれない。

「じゃー情報屋さん、ここで情報について、あんたを試そう」

「何の冗談ですか？　それともご自慢ですか？　国の情報機関の素晴らしさを」

「あんたの無知をさらけ出す」

　アッシュは、顔色一つ変えずそう言った。

「あの男の目的は、何だ？　こちらの掴んでいる事実は言っても問題にならない。そうだろう？」

「カマかけって事もあります。……ですが、もちろん貴方が知っている事について、こちらもある程度把握しています。その範囲内で良ければお答えしましょう」

　やはり、特有の勿体ぶった話しかたで、めんどくさい。

　いいと思うよ。それぞれに個性があって。

「ドスカレッドの思惑は、旧貴族派を潰す事？」

「YESです」

　わぁっ、情報を絞って来た。やっぱりめんどくさい。前言撤回。

「ドスカレッドのここ最近のやり方は、うちの妹と、ここにいる公爵令息エルウィンの関係が原因？」

「そこはノーコメント、彼は全ての事に考慮し物事を進めます。それについてはこちらも、困惑している事柄です」

「では、ドスカレッドが輸送船において、アンドルの力を借りれるのは、彼がアンドルのスパイだから？」

　場が、静まりかえる。もちろん、エルウィン、そしてアンドリューにも伝えていない事実だ。

　あまりに、ここが情報屋として無知な為、いう事になってしまった。

「それが、私が無知な理由？」

「そうだ」

「ちょっと失礼」

　そう言って、ジョンは仕掛け机を破壊し始めた。

　そして書類を一冊だし、ペラペラとめくっている。

　そしてあるページを指差し、止まった――。

「もしかして、そのために貴方は、アンドルの片田舎まで出向いたのですか？」

「出向いた。そして一新されていて、本当に嫌になった」

「……そうですか……、それはお疲れ様です。わかりましたが、これについては、発見部類でしょう。私としては無知とは言いませんね。負け惜しみではなく」

　――だが、それは負け惜しみだ。

「労いの言葉、感謝する。で、やるの？　やらないの？　ほんと、めんどくさいよ」

　――おっと、本音が出た。

「いいでしょうやりましょう。ドスカレッド様は金払いの良い優良な顧客だったのですが、科学国家アンドルのスパイであれば話はべつです。国がなくなるならば、せっかく培った人脈が台無しですしね。スパイを手伝ったのであれば、挽回しなければ、国賊は免れませんからね」

　結構、片肘が取れたというか、かっこつけの仮面が剥げたジョンは言った。

「では、後で使いの者を寄越す。ここに居てくれよ、番地表示を変更するのもなしだ。地図もでたらめ、外の番地表示まで変更されているから、もうこれる気がしない」

「おや、貴族でそれに気づくとは珍しい」

「妹が一度、ここの隠された書店へ来たいと言ってな、覚えてたんだよ」

　ここで、ジョンがいやな笑い方をした。人間らしいと言えなくもないが……。

　背中を虫に這いまわられた様な、嫌な感触だった。

「ルルカ様ですね。よく存じております。ヘイゼルの血筋であれば、錬金術の秘術、いえ、ユニークスキルでしょうか？　ドスカレッド様、大変興味を持たれていましたよ」

「馬鹿な……ルルカは……」

　カサブランカの鉄壁の守りに守られているはず……。

　そう言う前に、ジョンが襟首を、エルウィンに持ち上げられ宙に浮いていた。

　あまりにも、軽々と持ち上げてるもんだから、寡黙な男も攻撃して、ジョンを盾される事を恐れ、動くに動けない状態だ。

「待て！　待て！　俺が指示をするまで動かないずだろうが！？」

　おい、やめろ俺の事まで殺すぞって顔でみるのは……。

「エルウィン、やめろ！　俺様が自白するように、呪いをかける失敗すると……まぁ、色々ハッピーな事になるが、手段は選んでられない、やろう！」

「いや、選べ！　そうやっても聞き出せない、エルウィン取りあえず降ろせ！」

　かぁー、あのエルウィンが光のない瞳で、ジョンを見ている。

　妹よ、お前はどんな調教をこの男にしたんだ！？

　ジョンはゴホゴホと、それこそ嘔吐寸前な程、咳き込むと。

　よろよろと立ち上がり、鞄の中から書類を一束出してきて俺の胸へと叩きつけるように。

「これがやつらの拠点です。急ぐなら右の窓から出て、坂を登ってください」

　そういって、椅子に体を預けるのだった。

「じゃーアッシュ！　飛ぶぞ！」

「頼む！」

「お前たち待てー！」

　そう言うと彼らは、ジョンのもとから消えたのだった。

　続く