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31：錬金術師の下準備編

　兄が現れた次の日、同好会の玄関に付けられたドアノッカーは直され、

　コンコン！　

　軽快に、来客を告げていた。

「はーい」

「ヤッホー！」

　玄関の扉の小窓から魔術師のアンドリューが、顔を覗かせている。

「ごきげんよう」

「おはよう」

　そして開けた扉から、アンドリューとエルドアに続き、「やぁ」と、気まずさを滲ませたエルウィンが入ってくる。

「おはよ……ございます」

　同好会の制服を着たルルカの声が、どんどん小さくなっていく。

　そんな彼女の耳元に、彼は告げる。

「剣術部へ行ったらエルドア様がやって来て、アンドリューを迎えに行く事になったんだ……」

　そう彼女だけに聞こえる声で、彼は囁く。

　――気持ちが少しだけ、こそばゆい。

　けれど彼女は、そんな気持ちを隠そうとしても、口元だけ緩んでしまう。

「それは大変でしたね」

　ルルカはそれだけ言って、頬を染めてうつむいた。

　彼はクスッと笑う。彼女の肩に手を置き実験室へと促してくれ、肩に触れた手がとても温かく恥ずかしかった。

　最近……、予想外にエルウィンと会うと、顔が熱くなり、心臓が忙しくなるような時がある。その意味への心当たりが、心を騒めかせる。

　そして実験室には、先に入った彼らと、自室の様にくつろぐ兄の姿があった

「ご苦労、ご苦労」と、やって来た彼らを、兄は新聞紙を片手に出迎える。

　そんな兄の様子に少しだけ呆れるが、それでもいつでも兄のまわりには人がいて、ルルカはそんな兄を遠くから眺めてしまう。

「お久しぶりです」

「久しぶりだな、アッシュ。今回こそ、お前の妹を紹介してくれ」

　アンドリューは、宿敵に会ったかのようにそう言いながら、兄の前の机にドン！　と、片手の手のひらを下に置くと、アンドリューの腕輪が、ジャラジャラと手首に向かって落ちていく。

「妹のルルカだ」

「嘘だろ！？　ぉぉーー……」

　兄がルルカを新聞紙で指し示し、彼女がそれを手で払いのける。

　アンドリューはその彼女の横顔を見つめながら、お化けでも見たように叫んだ。

「コイツは、エルウィンの好きな奴だから、手が出せないだろう！？　もう一人妹は居ないの？」

「たった一人の妹を指さすな」

　そう言って、我が国最強の魔術師を、兄は新聞紙で頭をパカッと叩いた。

「お兄様！？」

「アッシュ様、おやめください……」

　彼は、妹のルルカに新聞を取り上げられ、妹は呆れて紅茶の用意のために席を立つ。

　残されたアンドリューは、決意を新たにするように呟く。

「これでは頼みは、エルウィンとこしか居ない……」

「コイツとこの妹は、ずっと女子校だぞ」

「なぜ！？」　

「多分……お前のせいだろう……」

「違うよな？」

　アンドリューは、エルウィンの顔を見るが……。

「胸に手を当てれば、わかるよ」

「お前については思い当たる事が多すぎて、逆にわからん……」

　兄たちの話を聞きながらお茶を淹れて戻ると、思い悩むアンドリューと、今度はエルウィンに尋問を始めていた兄の姿があったが、ルルカもお茶を配ると、エルウィンの隣りへと座る。

「楽しそうですので、お隣に」

「妹よ、そう怖い顔をするな……。エルウィンは俺の後輩なんだから、俺がどんなヤツかよく知っている」

　――怖い顔？　私(わたくし)が？

　ルルカは、エルウィンと兄の顔を交互に見つめる。その思いの割に、彼女には隙が無く、エルウィンを庇うような視線を兄に送っていた。

　しかしアッシュは、そんな彼女を目を細めるようにして見つめて、またワシャワシャと頭を撫でる。

　彼女は、乱れた髪を撫でつけながら――。

「もう……お兄様……」

「これからエルウィンと大切な話をするから、あっちへ行っておいて」

　振り返ると、エルドアとアンドリューが実験道具の用意をしていた。

「行ってきます」

　スカートをひるがえし、彼らのもとへと歩いていく。

「エルドアには妹とか居ないの？　ねー」

「居ないって以前いいましたよ。……では、ルルカ様まず、アンドリューからまず魔術師的な見解を聞いてみましょうか？」

「はい！　お願いしますアンドリュー様」

　彼はローブのたもとを集め、どちらかという細い肘から上を晒しだし、こちらへと差し出した。

「エルウィンからのプレゼントのペンダントを出して、まずあれで人工的に君の魔力を制限する仕組みをつくる」

「わかりましたわ」

　彼女はヒップバックから箱に納められた、ペンダントを取り出す。

「この首飾りは、足枷であり、首輪だと、以前いっただろう？　その機能はこの首飾りの要だ。それを復活させ綺麗なだけのものではなくなる。いいか？」

「お願いします」

「では、やる」

「はい」

「ほほぉ」

　ルルカとエルドラに囲まれて「いい匂いだぁ……」アンドリューは思わず声を漏らした。

「ルルカ様、ただの感想なので……お気になさらず」

「あっ、はい」

　――お兄様の言っていた。寂しがりやのアンドリューって……。

　けれども、彼が幼い頃より、両親から離され、魔法使いの塔に閉じ込められていたのなら……。

　そう思い兄の顔を見る。

　今も、アッシュは真面目に話ているのだが、見えないベールが隔てている様に、二人の会話は何故か聞き取る事はできなかった。

　魔術にある程度せいつうして、物事について自分の考えを言える兄は、ルルカにとって頼れる味方であり、そんな兄や家族と幼い頃から離ればなれという事は考えられない。

　視線を戻すと、彼は両手の爪を見るような様子だった。

　その指の隙間から、淡い光が漏れて来る。

「出来た。手」

　エルドアがルルカの前に立ち、手を差し出した。

「何の真似だ？」

「セクハラ防止です」

「かぁー！　また、その言葉はなんだ？　もう、その魔法の呪文をやめろ」

　そう言いつつ、彼はエルドアにペンダントを手渡した。

　そしてエルドアから彼女へと、ペンダントが回って来ると、魔法発動のための熱をほんわかと感じる事ができる。

「いいか、そのペンタンとは爆発しない為の物で、今のままではレポートで読んだ通りなら、ヘーゼルの力さえも半減されているはずだ。まず、そのペンダントの妥協点を今日は探る事にする。わかったかルルカ？」

「わかりましたわ。アンドリュー様」

「アンドリューだ。もう、友達だからな」

　今まで、拗ねて足を投げ出していた彼は、こちらを向いて言う。

　それは真面目で真剣な態度だった。

「ですが、エルウィン様を差し置いて、そのように呼ぶのは……。なら、エルウィンの事はダーリンとでも呼んでおけばいい」

「アンドリュー……」

　彼は満足そうな顔でこちらを見た。

　ルルカは言葉が出ない状態で、ただ彼を見つめていた……。

　続く