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平穏に潜む影

　抗（あらが）いがたい眠りから目を覚ますと、ベッドから半身を起こしているローズがいた。

　茫然としているようにも見えたけど、ギギギとでも言いそうに不自然な動きでこちらを見てくる。

「アレク、おはよう？」

「多分、まだ夜だと思うよ」

「ねえ、……あれって夢だったのかな？」

　窓から差し込む月明かりは真っ直ぐと、ローズのベッド脇にある紙袋を照らしていた。

　そこから漏れ出る甘い香りは、あの場所の出来事が夢ではないと教えてくれる。

「ローズ、話があるんだ」

「うん、言い訳が必要なんだよね」

　僕はローズと話し合う。

　魔女との邂逅（かいこう）は、家族に話すことは出来ない。

　魔女とはモンスターと同等以上の脅威（きょうい）であり、基本的には討伐する対象と聞いている。

　ただローズと感想を言い合った時、リンダさんはどうしても悪い魔女には見えなかった。

「これで良いかな？」

「うん、ミランダにも協力してもらおう」

　ローズは小さな鐘をリリンと一回だけ鳴らす。

　するとすぐにノックの音が聴こえてきた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　あの日から数日が経ち、クッキーについてはミランダと一緒に作ったと口裏を合わせてある。

　深く事情を追及される事はなかったけど、僕たちはミランダといくつかの約束を交わしていた。

　一つ、勉学に励むこと。

　一つ、僕は剣術に力をいれること。

　一つ、ローズは料理の手伝いをすること。

　それは口約束のレベルだけど、何故か破ってはいけない強制力を持っていた。

　ローズも納得し、僕も異論はない。

　何故かリンダさんのことを思い出しながら、家族の安全を守るためローズと約束を守ることを誓った。

　◇　◇　◇　◇　◇

　うちの家族は、小国の王家でもとても（・・・）フランクだ。

　どのくらいかと言うと、朝食と夕食は可能な限り家族で食べるようにしている。

　最近お母さまが体調を崩しているけど、この日はお兄さまの誕生日だからか顔を出していた。

「「お母さま！」」

「アレク・ローズ。どうしたの？　驚いた顔をして」

　ただの朝食でも、お母さまの元気そうな顔を見たローズは、傍（そば）に行きたそうな動きを見せていた。

　正直僕も、同じように行きたい気持ちはある。

　それでも僕はローズの兄として、規範を示さなければならない。

「カインのお祝いは夜にしましょう。アレクとローズは、午後にお話を聞かせて貰えるかしら？」

「私達は会議があるから、参加できなくて残念だよ」

「そういう訳でミランダ、お願いね」

「はい、奥さま」

　朝食が終わると、すぐに勉強の時間になる。

　僕たちは選択肢として、このまま成長していけば家庭教師を雇うか学園に通う事になる。

　長兄であるカインお兄さまは遠方にある学園に通い、今はお父さまの手伝いをしながら政治を学んでいる。

　次兄のコルスお兄さまも学園に通っていて、今は寮暮らしをしていると聞いている。

　僕に与えられた選択肢は、国内で武官になるか文官になるか？

　それとも近隣の他国と姻戚関係を結ぶこと。

　これはローズにも当て嵌まるけど、ローズの場合はどちらにせよ家を出る事になる。

　噂話で聞いたレベルでは、僕とローズは仲良しの双子だから、揃って他国に行った時の結びつきとして人気らしい。

　この国と他二国が姻戚関係を結べば、次代の安定感は更に増すようだ。

「以上が近隣諸国の情勢となっております」

「ガオールくんの国は強いんだね」

「どうされましたか？　アレクさま」

「アレクはお母さまとのお茶会のことを考えてたのよね。お子ちゃまなんだから」

　朝食のイレギュラーから、僕の時間はあっという間に過ぎていた。

　少し心配なのは、ローズが口を滑らせないかだ。

　もちろんミランダによる社会情勢の授業はきちんと聞いている。

　小国が集まるこの地域で、僕たちが住んでいるのは『微笑みの国』だ。

　ローズが出した名前は『獣人の国』の王子さまで、六つの国が同盟国として侵略からの脅威に備えている。

　その中心となるのが『獣人の国』で、勇猛な戦士が多い事で有名だった。

「もう、そういうことで良いよ」

「あー、認めた。ミランダも聞いたよね？」

「ローズさまも楽しみなのは分かりますが……」

「ここは僕がきちんと話すから。ミランダはお願い」

「では、お茶の準備が出来ましたら迎えにきます」

　ミランダが退室すると、ローズはウキウキと教材を仕舞い始める。

　早くお母さまと話したいのはローズの方で、僕はお母さまが無理をしていないか心配だった。

　何よりローズの話題は、容易にリンダさんに向かうだろう。

「ローズ、分かってるよね？」

「アレク、何のこと？」

「魔女の話は内緒だよ！」

「もう。そんな事、言う筈ないじゃない」

　そんな事を言いながらローズの机の上には、小分けにラッピングされたクッキーが準備されていた。

　誕生日プレゼント用は別に準備されているので、その辺は抜かりがない。

　少し疑問に思ったのは、お母さまにも専属の侍女がいる。

　ミランダは僕たちの教育係兼お目付け役だった。

　準備をするだけなら、専属の侍女を使う筈だろう。

　そんなことを考えていたら、不意に部屋のドアがガチャリと鳴った。

　そして恐る恐るという感じで、ドアがゆっくりと少しだけ開いていく。

「なあ、今魔女って言ったか？」

　僕の不用意な発言に、ドアの向こうから現れたのは……。