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リドル

「ふぉーいひー」

「ふぉら、ローフ。んぐっ、口に入れたまま喋るのは……」

「ふふふ、二人とも仲良しね」

『何慌ててるの？　アレク』みたいな顔をしているローズは、すかさず二枚目のクッキーに手を伸ばしている。

　双子とはいえ、この警戒心のなさは僕にはないものだ。

　僕は諦めてカップに手をやると、紅茶の良い香りとミルクの優しさが鼻孔をくすぐった。

　小国の王子として教育を受けていると、常に敵と味方について考えさせられる事が多い。

　それは家族の間でも同じで、弟の立場を弁（わきま）えて行動しなければならない。

　うちは兄達と年が離れているので、王位継承権で揉めようがない分まだマシだった。

「それでアレクくんとローズちゃんは、どうしてここへ？」

　並んで座る僕達の正面から、リンダさんが手を組みながら優しく問いかけてきた。

　リンダさんの視線は隣を見た後、僕に固定される。

　隣の食いしん坊は小リスのようにクッキーに夢中で、時折『材料は何かしら？』みたいな考え事をしていた。

「えーっと、正直に話します。とっても不思議な話なんですが……」

「とってもワクワクするわ。ここって、近所に誰もいないから」

　僕はリンダさんに王子・王女の立場を伏せて、『部屋から真っ暗な場所に迷い込んだ』と説明した。

　そこから灯りが差す方向へ進んで行くと、この家が見えてきたと正直に話した。

「アレクったら周りをキョロキョロ見過ぎて、ここに来るまで時間がかかったんですよ」

「あら、それはとても重要なことじゃない？」

「でも、リンダさんは安全に暮らしているのでしょう？」

「うふふ、そうね」

　リンダさんはとても話し上手で、それにも増して聞き上手だった。

　饒舌（じょうぜつ）になったローズは、興奮してクッキーとミルクティーの感想を伝え、二人はガールズトークのように盛り上がる。

　こうなると男性の僕は話を挟みにくい。

　特に周りからは、『女性の話を遮るのは、格上の騎士に無策で立ち向かうようなもの』と言われているので、僕は話の行方（ゆくえ）を見守ることにした。

　あっという間に今回の『クッキー事件』に辿り着き、『厨房の邪魔をした事』・『分量を適当にクッキーを作ろうとした事』・『火傷（やけど）をしそうになった事』そして、どうしてやったかに対して『嘘をついた事』を白状させられてしまった。

「あらあら、二人は嘘を吐いた（・・・・・）のね」

「だって、お兄さまの誕生日プレゼントは、サプライズにしたかったんですもの」

「でも、僕達は誰かと一緒に作るべきだったかも？　ミランダとか……」

　僕とローズはバツの悪さからか、揃ってカップのミルクティーをあおった。

　そしてカップを置いて正面のリンダさんを見たら、何だか温かさの中に違う感情が見え隠れしているように思えた。

　スッと席を立ったリンダさんは、先ほど持っていた底の浅いザルとジョウロを持ってきた。

　そして不意に、「手伝ってくれないかしら？」とローズを見ながら提案してきた。

　人数分の軍手に、ハサミやゴミ籠なんかも用意してある。

　僕とローズは二つ返事でリンダさんに応えた。

　◇　◇　◇　◇　◇

　庭に出た僕達は、ローズさんの説明通りに作業をした。

　葉が大事なもの・花弁が大切なもの・根に薬効があるもの等｜覚えることはいっぱいだった。

　ローズは僕より感が良いのに、時折集中力が足りなくて失敗する。

「ローズ、それは合ってるの？　リンダさんに聞いたら？」

「もう、アレクは細かい。後で聞けばいいの」

　確かに植物ごとに別けてあるから、後で質問しても間違う事はないかもしれない。

　だけど、抑え込んでいた僕の緊急信号（アラート）は、異常な高鳴りを再開していた。

　作業が終わると家に戻り、汚れを落としていく。

　何故かローズの顔に土埃がついているのを見て、指をさして笑ったら僕も同じ状況だったみたいだ。

　リンダさんが出した石鹸はとても良い香りで、それだけで嬉しい気持ちになる。

「じゃあ、色々作るわよ」

「はーい」

「ローズ、今度は頑張ろうね」

　見慣れないコンロに鍋が二つ。

　着替えたリンダさんは髪の毛を縛り、小気味良く材料を刻んでいる。

　手際よく何かを作っているみたいで、二つの鍋のそれぞれをグルグル回しながら、僕達へ作業の指示をしてくれる。

　こちらからは後ろ姿しか見えないのに、僕達のやっている正解も不正解も見透かしているようだった。

　僕達が進めているクッキーの作業工程は順調だと思う。

　型抜きまで終わると、後は鉄板に並べるだけだった。

「二人とも、疲れたんじゃない？」

「いいえ、大丈夫です」

「ねえ、リンダさん。本当に、お土産にもらって良いのかしら？」

「えぇ、もちろん。後は焼成だけだし、こちらでやるわ」

　粉だらけになった僕とローズは、いつでも帰れるように手洗いをして席についた。

　そこにリンダさんは、二つの鍋からそれぞれをカップに入れ、僕とローズの前に置いた。

「さて……、二人には帰る前にやってもらう事があるの」

「次は何ですか？」

「……はい」

　まるで『菜の花を敷き詰めた、緑の絨毯の上にいる』居心地の良さなのに、不意に大雪が降り注ぐ曇天のような空気の重さを感じた。

　リンダさんの柔らかい微笑みに嘘はない……と思う。

「貴方達、嘘をついたのよね」

「それは！　サプライズだから……」

「私達魔女は、嘘を決して赦さないの」

「……魔女」

　そう言われて、ほっとした自分がいる。

　こんな人っこ一人いない場所に、一人暮らしをしている時点でおかしかった。

　あのグルグル回していた鍋の中は、きっと毒だろう。

　つまり僕達はこの場で死ぬ、じゃあ何で鍋は二つなんだろう？

「ただね、二人はとっても良い子みたいだから、チャンスをあげたいなって」

「チャンス？」

「……魔女の言う事に」

　僕の言葉にローズは気が付いていない。

　それは絵本にも書かれている、よく言われている言葉だ。

『魔女の言葉に耳を貸してはいけない』

　選択肢がない今、僕はこの状況を脱する為に精一杯考えることにした。