12/13

ユーリッドの魅力

　網から抜け出した僕たちは、微妙な空気に包まれていた。

　ローズは顔が大きくデフォルメされた、黒っぽい（シャム）猫に見える。

「あはは、アレクの顔真っ黒（・・・）！」

「そういうローズこそ！」

　双子だけあって、どうやら同じような猫獣人になってしまったようだ。

　不思議なのは衣装まで変化していたこと。

　ローズはエメラルドグリーンのドレス姿になっているし、僕の衣装はタキシードにシルクハットだった。

　持ってきたのは木剣なのに、何故か細身の剣（エストック）に変化していた。

「ハフー、ハフー」

「あ、アレクさま・ローズさま」

「ユーリッド……ちゃん？」

「た、助けて……」

　問題は、こっちの二人だった。

　元々中性的な顔立ちをしていたユーリッドは、実は女の子と判明したのは問題ないけど……。

　虎人族のガオールが激しく興奮している。

　それは種族的な問題もあって、獅子族による楽園（ハーレム）を目指すのが『獣人の国』の夢だからだ。

「ハフー、何も。ハフー、してねぇぞ」

「目が怖い……」

「楽園（ハーレム）って、男が適えるんじゃないの？」

「うっせぇ。俺も今困惑してんだ！」

　人間の体から獅子族（ライオン）の体になったユーリッドは、少し戸惑いながらもドレス姿を喜んでいる。

　それは鮮やかな広がりを持つ海を思わせる青いドレスで、ローズと二人舞踏会に招かれているようだった。

　ちなみにガオールの衣装に変化はなかった。

　いつまでもこの場にいても仕方がないので、赤いフードの女性が消えていった方角を目指すことにした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　ガオールを先頭に少し歩くと、今回は大きな建物が見えてきた。

「ねえ、アレク。アレかな？」

「多分ね、ヒントがない以上、頑張るしかないね」

「おい。やっぱり、この状況変だろ？」

「ちょっと、ガオールくん。……うっ、見つめてくるのは止めてくれないか？」

　ユーリッドはいつも通り話しているつもりでも、ガオールにとっては艶めかしく聴こえているのだろうか？

　無言の訴えであまりにも見てくるものだから、今はガオールの隣にローズがいて僕の隣にユーリッドがいる。

　猫の獣人になったからといって、ユーリッドの美醜が変わったようには思えない。

　ガオールだって、そこの変化はないと思うんだけど……。

　建物に近付くにつれ、それが城だと分かる。

　後ろから聞こえてくる馬車の音に気付き、僕はそっとユーリッドの手を引く。

　当然こちらより先にガオールも気付いているようで、残念そうな顔でローズをエスコートしていた。

「睨（にら）まないでくれるかな？」

「睨（にら）んでねぇよ」

　ガオールの眼力（がんりき）というか、黙り込んだ後の圧がひどい。

　今までユーリッドをぞんざいに扱っていたのに、メガネを外した女性が実は美女だった驚きをしている。

　それでもローズをエスコートしている姿は慣れていたので、王族としての嗜（たしな）みは身についているようだ。

「一つだけ確認したい。さっきのはやっぱり？」

「うん。多分、魔女だと思うよ」

「そんな……」

「それで、今何が起きてる？」

「ガオールくん、私たちにも分からないの。でも、事態が収まれば帰れる筈だよ」

　ユーリッドは凛々しい雌獅子の顔で、僕のタキシードの裾の部分をそっと掴む。

「なあ、場所を……」

「変わらないよ！」

「そ、そうか……」

　みんな猫っぽい顔をしているけど、醸し出す強さ的にはユーリッド＞ガオール＞僕＝ローズだ。

　ただ見た目の強さを足しても、前回会ったリンダに勝てる気がしない。

　ましてや今回の魔女は細長い鉄塊（ライフル）という武器を持っていた。

　あれは魔法の杖の役割があったのか？

　それとも、そんな武器さえ必要はないのか？

　魔女に逢うのは二回目だけど、今回も殺されなかったのが不思議なくらいだった。

「ねえ、あそこが入口かな？」

「多分そうだと思うけど、馬車がひっきりなしだな」

「もしかして、これから舞踏会（ぶとうかい）があるのかも？」

「おっ、舞闘会（ぶとうかい）か……？　ユーリッド、俺がツエェところ見せてやるよ」

「「プッ」」

　ローズと一緒に吹きだすと、ガオールは不思議な顔で全員を見回していた。

『獣人の国』では、違う催（もよお）しがあるのかもしれない。

　問題は僕たち――主にガオールの恰好で、もしドレスコードがあるなら引っかかるかもしれない。

　何故かガオールの姿だけは変わらなかったけど、さすがに短パンに革のベスト姿ではマズいだろう。

「とにかく魔女に会って、元の場所に帰して貰えるように頼もうよ」

「そうだね。二人にもしもの事が……」

「アレクさま・ローズさま、この顔は十分もしもです！」

「あぁ？　いや、ユーリッドはユーリッドのままが良いんじゃねぇか？」

　何故かガオールは、普段は言わない台詞（せりふ）を言い出した。

　問題は『ユーリッドのまま』が、どの状態を差すのか？

「そういえば、僕たちも困るね」

「多分、そのうち治るんじゃないかな？」

「ローズ、お母さまのお茶会が待ってるんだよ！」

「あっ。これじゃあ熱くて、お茶が飲めないね」

　ローズから斜め上の答えが返ってきて、僕の力（りき）みが軽くなる。

　まずは城に潜入してから考えよう。

　ガオールとユーリッドの問題は、その後でも何とかなると思う。