皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第八十九話 時空

「弁柄。絢音さんをお願いします。それと、誰か、武器を貸してください」

　山津から来てくれた隠密、特に甲種隠密たちの力を疑っている訳では無い。理解した上で勝てないと朱鷺は判断していた。

「術で作られた土壁でも、あの鬼は防ぎきれません。皆さんも下がって、……詳細は、あの子に聞いてください」

　集まった乙種以下と思われる隠密たちに、声を掛けながら、山吹を指し示す。

　湯川付きの隠密である山吹の事は、皆知っているだろう。逆に、十年以上前に姿を消した朱鷺を知っている人間は殆どいない。

　状況説明は、彼女に任せた方が良い。何より、朱鷺にはまだやるべき事がある。

　近くに居た若い隠密から刀を受け取る。

　鯉口を切って見れば、黄金色の青銅製だった。普通の鬼が相手であれば、十分な武器だ。

　壊さない様にしないと。

　そう自分に言い聞かせ、鞘に収めて腰に差す。

　言い聞かせつつも、直ぐに折ってしまいそうな気がしていた。

　弁柄が絢音の顔に手を翳しているのを横目で確認し、朱鷺は一気に土壁の上まで跳んだ。その天辺に手を着き、ひょいと越える。

　下には業火が広がっていた。

　ドドドドドドドッ！

　猛烈な勢いで水の槍が撃ち込まれている。

　流石の火性鬼も、何本かの首が消し飛ばされた。

　ただ、負気の減衰で考えれば、大して削れていない。

　いや、おかしいのは自分の感覚か？　落ち着いて考えれば、上級鬼数匹分は減らせている、はずだ。

「推定、特級鬼！　先ずは落ち着きなさい！」

　朱鷺は全員に聞こえる様に声を張り上げた。

　知った顔は二人か。

　若い者たちとは直接の面識が無い。

　朱鷺の話を聞いた事ぐらいはあるかも知れないが、向けられた視線の殆どには疑念が含まれている。

「平八！　攻めるより様子を見なさい！」

　なんと、山津の最上位を呼び捨ての上、命令口調。

　周囲に展開していた一部の隠密に驚きが走る。

「朱鷺か！？」

　気付いていなかった訳では無いだろう。だが、平八から確認の誰何(すいか)が飛ぶ。

　勿論、聞きたいのは名前では無い。

「この戦力じゃ勝てません。いいから態勢を整えて。あなたが大将でしょう？」

「おお！」

　応えながらも、その声には動揺が含まれる。

　平八からしてみれば、勝てないと言われるとは思ってもいなかった。

　勿論、他の隠密たちもだ。

「全員、距離を取れ！　会話が聞こえる位置で構えろ！」

　朱鷺は大きく離れ、町と反対の山際に移動した。

　こちらに誘き寄せたいから、では無い。既に、広場の炎に抵抗するのも負担になるからだ。

　その手前に平八ともう一人。鬼に近い位置に五人が立った。

　計七名。朱鷺を入れて八名。

　鉱性鬼と泥性鬼になら勝てる。

　直感でしか無いが、朱鷺はそう判断した。

　火性鬼には、勝てないながらも、何とか対応しなければならない。

「勝てないというのは確かか？」

　前を睨みながら、平八が問い掛ける。

「ここに居る全員が、私並みに強いのであれば、或いは、と言うぐらいね」

「それ程か」

　呻く様に言った平八に、前に並んだ若い者が数人振り返る。

　きっと、会話の意味は理解出来なかっただろう。

「こちらに居る鬼は、あの火性鬼と、向こうに転がっている鉱石の様な鬼。それと、後ろの山で宗泰が泥の鬼を引き受けてくれています」

　平八からすれば、今まで朱鷺と宗泰の二人で戦えていたのなら、倒せない事も無い様に思える。

「ただ、あれらは末端で、本体は北の負気溜りです」

「なに？」

　平八は視線を北へ走らせる。

　先ほどまで絢音が防いでくれていた液状の負気溜りが、ドロリと坂を下り始めていた。

「今いる三匹は、首を刎ねても倒せません。頭すら再生します。更に、今は切り離せていますが、あの負気溜りから直接負気を取り込み、力に変えていました」

「おぉ……成る程。そういう事か」

　下半身だけになった鉱性鬼が、ゆっくりとこちらに振り返る。

　斬り刻まれた部分は、いつの間にか砂の山に変わっていた。

　やはり、鉱石と言うより、砂鉄の様な物か。

　まあ、どの道、刻んだところで意味は無いという事に変わりは無さそうだ。

「つまりは、負気溜りの方を何とかしない限り、無限に動き続ける訳だな」

「無限では無いでしょうけど。あの量の負気を使い尽くさせないと、倒せないわね」

「あの負気溜りは、祓いも清めも無理そうなんだな」

「無理です。それは私が十人居ても。ただ、細かく斬り分ければ普通の負気溜りに成るし、小鬼にも成るでしょう」

　火性鬼の蛇が火の玉を放つが、前方の隠密が防いだ。

　単に一撃一撃の攻防だけなら負けはしないだろう。

　ただ、間違い無く、こちらが先に力尽きる。

「あれと、鉱性鬼を抑えつつ、北の負気溜りを斬り分けられますか？」

「お前が三人いれば出来そうだな」

「四人要ります」

　先ほどの、「全員が私並みなら」の返しのつもりだろうが、軽口を叩いた平八に、朱鷺は更に言葉を返した。

「勿論、それでも一時的に抑えるのがやっと、倒しきれないし、やっぱり祓いも清めも間に合わない」

「ああ。拙いな」

　平八は指でコリコリと首筋を掻く。

　朱鷺の、実に感覚的な意見を、それなりに正しく理解した。

　結果、やはり「拙い」が答えだ。

「宗泰は何とかなりそうか？」

「時間稼ぎだけなら、もう少しは」

「つまり、駄目だな」

　平八はチラリと隣の男に視線を向ける。

「兼次(かねつぐ)、頼む」

　兼次と呼ばれた男はただ頷き、踵を返して後ろの山へ向かっていった。

「奴でも、勝てんのだろうな」

　彼は、朱鷺も知っている古株の一人だ。かつて東方の国境(くにざかい)近辺を管理していた甲種隠密。

　当時から宗泰と平八の次ぐらいには腕が立った。

　それでも、泥性鬼には勝てないのだろうと、朱鷺も、平八も判断した。

　勿論、彼自身もそう思っているはずだ。

「私は負気溜りを刻んできます。ここは任せます」

「心得た」

　何にしても、最優先すべきは、負気の供給を断つ事だ。

　纏まったままだと、負気は意思を持ってこちらへ向かってくる。

　数多の負気溜りに斬り分けて小鬼に変えた方が、……それはそれで厄介な事になるが、まだ増しだ。

　上半身を失い、フラフラしていただけの鉱性鬼が、自分の体の一部だった砂山に倒れ込んだ。

　あれで再生するつもりなのだろう。

　止めたい所だが、任せると言った以上、ここは平八の戦場だ。

　朱鷺は後ろ髪を引かれながら、北の街道へ向かった。

　平八も鉱性鬼の動きには気付いていた。

　若い者達だけでも、火性鬼の牽制は出来ている。

　そう判断して、自らが鉱性鬼へ向かった。

　あの鬼がどういう鬼なのか、詳しく説明は聞いていない。

　だが、首を飛ばしても倒せないという話に嘘が無いのは確かなようだ。

　何せ、頭どころか上半身を無くしても動き回り、斬り刻まれたのであろう部分は、粉々になってもまだその形を維持している。つまり、十分な負気を保っている。

　あれ自体、未だに鬼の一部だ。

　先ずは吹き散らす。

　纏めさせて成る物かと、技を放とうとする平八に、横から蛇の首が迫る。

　甲種を五人相手にして、まだ余裕があるか！？

　平八も流石に驚いた。

　火性鬼は単に霊力が強いだけでは無い。間違い無くこちらの様子を窺い、余力を残していたのだ。

　だとして、首の一つでどうにか出来ると思われたか！

　敵を侮るつもりは無いが、侮られるつもりも無い。

「轟衝破(ごうしようは)っ！」

　水の神気を含んだ張り手一発。

　平八に喰い掛かろうとしていた蛇の首が、弾け飛んだ。

　更にダンッと大地を踏み鳴らし、ウゴウゴと蠢く鉱性鬼に拳を打ち出した。

「水破岩砕拳(すいはがんさいけん)っ！」

　突き出された拳が伸びる様に、水の拳が放たれて鉱性鬼の砂山に突き刺さる。

　ドォウッ！

　水の拳がそこへ減(め)り込む。

　だがしかし、期待していた様には吹き飛ばせない。

　鉱性鬼の体を構成していた砂は、火性鬼の蛇よりも負気が濃く、水に込められた神気の方が相殺されて打ち消された。

　粉々になっても尚、それらは並みの上級鬼を遙かに上回る負気を維持している。その事に朱鷺は気付いていたが、平八に伝えてはいなかった。

「はっ、この程度じゃ小揺るぎか」

　顔を顰めながら、平八は距離を詰める。

　ばらけている状態でこれなら、鬼として纏まられると、再度砕くのは非常に困難だ。

　寧ろ、朱鷺はどうやって砕いたんだと聞いてみたい。

　霊力の総量で負けているなら、いかに効率よく立ち回るかが重要になる。成る可くならば大きく消耗する技は使うべきでは無い。

　それでも、ここは先ず大技を使わざるを得ない。

　至近距離から直接攻撃を叩き込み、相殺するのでは無く撒き散らす。

　清めでは無く、祓いだ。

　そう決めて、鉱性鬼に肉薄した平八の背後に、再び火性鬼の蛇が迫る。

「ちっ！」

　振り返り、先ほどと同じように弾き飛ばそうかと構えた平八を、跨ぎ越すように蛇は避けた。

「なに！？」

　朱鷺が説明して行かなかった事がもう一つある。

　負気溜りとの接続が途絶えた火性鬼が、どのように負気を得ていたか。

　団子状の固まりに成った砂に下半身を突っ込んだ姿の鉱性鬼を、蛇は軽々と咥え上げ、自らの胴体へ向けて放り込んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　きつい。

　これ程までかと、宗泰は呻いた。

　時間稼ぎと割り切ってみれば、よくやった方だろう。

　少なくとも致命的な攻撃を受ける事無く、敵をこの場所に引き止(とど)め続けている。

　だが、斬撃はほぼ効果を現す事無く、鬼は、ご丁寧にも斬り飛ばした部位を態々(わざわざ)回収し、その体に取り込んでいる。

　腕を斬ろうが、足を斬ろうが、まるで意味を成さない。

　先ほどまで散々斬られた結果、この姿に変化したのだ。

　斬られる事に対応しているのは、何ら不思議では無い。

　負気の分割は、最早諦めるしか無さそうだ。　

「朱鷺の様に、一撃でバラバラに出来れば何とかなるんだろうがな」

　宗泰にそれ程の実力は無い。

　この鬼が相手なら、両腕を切り落としただけで褒めて貰いたいくらいだ。

「宗泰っ！」

　突然、泥性鬼の向こうから声が掛かった。

　朱鷺では無い。だが、聞き覚えのある声だった。

「兼次か！？」

　宗泰は、馴染み有る山津の隠密の名を呼んだ。

　彼が居るという事は、山津からの援軍が到着したという事に他ならない。

　それこそ朝日が差す様に、希望の光が見えた気がした。

「手を貸そう」

「有りがたい。だが、此奴は……」

　宗泰が、戦っている鬼に関して説明しようとした、その時、町の方でまたも火柱が上がった。

　それと同時に、負気が波の様に押し寄せ、通り過ぎて行った。

「なんだ……、今のは？」

　坂を下りつつあった負気の固まりを、朱鷺は手当たり次第に斬り飛ばした。

　裁放があれば、降神せずとも熟せる様な簡単な仕事だ。だが、今の朱鷺にとっては易くない。

　はっきり言って先が見えないのが難点で、降神を維持出来なくなれば、負気に蝕まれるのは避け得ない。

　何処まで保(も)つか……。

　そして、自分が保っている間に、どれだけ斬り刻めるか。

　やってみなければ判らない、そして、やるしか無い。

　神気が尽きれば後は体力勝負となる。

　成る可く消耗しない様にと、考えた矢先。

　ゴウッと、背後から風が吹き付けてきた。

　いや、それは風では無い、濃厚な、負気が通り抜けたのだ。

　咄嗟に振り返った先で、火性鬼が更に大きな火柱と化していた。

　何故？　あそこまで力を増大させるほどの負気など無かったはず。

　疑問はすぐに解ける。

　起き上がりつつあった鉱性鬼が、無い。

　あれを、喰ったのか！

　もう既に、広場には火性鬼以外の鬼に類する物、負気が物質化した物は残っていない。

　森に入った泥性鬼を除く全てが、火性鬼の燃料となっていた。

　となると、次は……。

　ズルリと、火性鬼が朱鷺の方へ動いた。

　正確には、朱鷺の向こう、液状化した負気へ向かって。

　あれは最初、負気に操られていたはずだ。

　膨大な負気の固まりである”これ”を取り込めば、再びその支配下に置かれるのでは無いか。

　それを理解した上か、それとも、自分の意識を堅持したまま、純粋に力として吸収出来ると判断したのか。

　どちらにせよ、”あれ”と”これ”が一つになれば、最早時間稼ぎすら出来ない。

　国の存亡、世界の存亡に関わるだろう。

　朱鷺は青銅の刀を正眼に構えた。

　しかし、それでどうにか出来るとは到底思えない。

　裁放があれば。

　そして自分の力が十分残っていれば、手が無い訳では無かったかも知れない。

　だが、今それを考えても詮無い事だ。

　火性鬼の向こうで、山津の隠密たちが必死に攻撃を仕掛けてくれている。

　それでも小揺るぎすらしない。

　ジリジリと、肌を焦がされながら、朱鷺は思う。

　恐らく、斬れる。

　ただ、僅かに斬ったところで意味は無く、バラバラに出来て、やっと時間稼ぎになる程度だろう。

　他に、手は？

　じっと睨み付ける、炎の中心に、小さく黒い物が見える。

　その上方で、大きな固まりが徐々にその形を崩しながら解けていく。

　上の、崩れていくのが元の鉱性鬼だろう。

　下の小さな物が……。

　咄嗟に朱鷺は駆け出した、火性鬼の炎の中へ。

　八相に構えた刀を、一気に振り下ろす。

「斬っ！」

　斬撃が炎の半ばまで斬り込んだ。だが、足りない。

　目を細めながら、朱鷺は自分の懐をまさぐる。

　絢音さん……。

　彼女が、自分に何を託したかったのか判らない、だがしかし。

　朱鷺は絢音の短刀を引き抜いた。

　それはかつて、自分と友人が、鍛冶の真似事をして武器を作った際に、余った鐵(くろがね)で作った物だ。

　”この子”ならっ！！

「虚空斬っ！！」

　いつだったか、御大将、羽黒様と妙な話をした事があった。

「世は、何も無く空(あ)いている所にも、空間と言う物がある」

　最初は、”何も無い”が有る、という類いの話かと思っていた。

　だが詳しく聞けば、世界は上下、左右、奥行きの三方向に広がりを持ち、それが空間と言う物を形作っている。その空間を三次元空間と呼ぶらしい。

「空(くう)を斬る事が出来れば、その空間に存在する全ての物を、無条件に斬る事が出来よう」

　そんな馬鹿な。

　若い頃の朱鷺は、単純にそう思った。

　だが、斬れる。

　小さな短刀は、空を斬った。

　ガガガガガガッ！

　空間が振動し、炎に裂け目が出来た。

　火性鬼の炎に炙られながらも支えられていた、鉱性鬼の残骸がガラガラと崩れ落ちてくる。

　その中に、朱鷺は見慣れた物を見つけ出した。

　ほぼ無意識に、短刀を手放し、それを掴む。

　羽黒様はこうも言った。

「世は三次元の空間と、一次元の時間で出来ている。四次元の時空間だ」

　羽黒様によれば、時間と空間は同じ物らしい。

　正直に言って、全く意味が理解出来なかった。

　ただ、思ったのだ。

　空間が斬れるなら、時空間も斬れるはず。

　羽黒様は空間を斬る技”虚空斬”をやって見せてくれた。

　その技を伝授してくださり、更にこう言った。

「空間を斬る技は危険であり、乱発するべきでは無い」

　その言い付けを破り、虚空斬を連続で放つのが、朱鷺の秘技である”裁放”だった。

　そしてもう一つ、何が起こるか判断が付かないので、「出来るとしても試すな」と言われた技がある。

　朱鷺は、出来ると思ったが、流石にこれは試さなかった。

　半ばで折れた裁放をしっかりと握り、朱鷺は再び八相に構える。

　最早神気はほぼ残されていない、間もなく降神も解けるだろう。

　これで、本当に最後。

　火性鬼の炎が衣服に燃え移り、肌も髪も焦がしていく。

　その中で、目の前の小さな黒い固まりを睨み付ける。

　全てを一刀に込め、朱鷺は叫んだ。

「時空斬っ！！」

　半歩を踏みだし、それを、……それが存在する時間と空間を、裁ち放った。

　スウッと、刃が通り抜ける。

　鬼は最初に見た時の黒い物と違い、確かに人の顔をしていた。

　驚きの表情で見つめ返す、その中心に線が入る。

　瞬間、その”線”に引き込まれる様に、鬼の頭部はヒュッと消え去った。

　同時に、時空が悲鳴を上げる様に鳴動した。