第八十六話 異形
神話に語られる八岐大蛇。
八つの頭と八つの尾を持ち、八つの山と八つの谷を越える程巨大な蛇だという。
勿論、この世界にそんな化け物が存在しない事を、朱鷺は知っている。
なら、この鬼は、何故このような変化が出来るのだろうか。
姿、形、性質を、何処で見て覚えた？
内在する負気には、八岐大蛇に関する知識が含まれていたと言うのだろうか。
何にせよ、事実として、炎で出来た多頭の蛇が目の前で鎌首を擡げている。
残念ながら、八又どころでは無く、大小軽く十以上の首がある様だ。
かつて、非常に強力な蛇の霊獣を相手にした事もあるが、比べてみるまでも無く、こちらの方が圧倒的に迫力がある。
そう思いながら、何か奇妙な違和感を覚えた。
「……？」
蛇の顔をしている。目も口も付いている。
ただ、その目がこちらを見ていない、と言うよりも、何処も見ていない。
そうに感じた。だが、次の瞬間、一つの首が朱鷺に向かって振り下ろされた。
ズドォッ！
大地を穿ち、爆風を巻き上げるそれを、朱鷺は大きく跳び下がって避けた。
感覚的に、先ほどまでの、爆発する拳と何ら変わりは無い。
ゆっくりと引き抜かれ、持ち上げられたその首は、僅かに小さくなっていたが、直ぐに元に戻る。
やはり、変だ。
蛇の形をしているが、あれは蛇では無い。
そう、以前戦った霊獣と比べると、鎌首の擡げ方が違う。乙字に構えて揺らしながら、勢いよく飛び掛かってくるのが、蛇の攻撃だ。
今のは、高々と振り上げて、振り下ろしたに過ぎない。
ズルリと体を引き摺る様に距離を詰め、今度は立て続けに首を振り下ろしてきた。
連続して起こる爆発に、跳び退きながらも辛うじて耐え、町の反対側へと距離を取る。
絶え間なく吹き付ける熱波のせいで、町の柵は完全に崩れて燃え上がり、詰め所の屋根にも火が着いた。
朱鷺はそれを憎々しげに睨む。
和歌子は、清彦を逃がしてくれただろうか？
いや、清彦が無事だとしても、あの中には、自力では逃げる事の出来ない怪我人が寝かされている。
多少無理をしてでも、怪我人は兵舎まで運ぶべきだったか。
そこで治療していたら、或いは……。
いや、そんな余裕は無かった、十人の怪我人を運ぶには二十人の兵士が要る。
これは、仕方の無い事、だ。
理性的にそう考える、そんな自分を感情が内側から突き上げ、口から火を吐きそうな気分だ。
刀を握る手に、力が入りすぎて震えが出る。
そこへ鉱性鬼も迫ってきた。
つい斬り刻みたくなるが、この刀では無理だろう。
自分がやるべき事は、時間稼ぎであり、現状維持だ。
ここまでの戦いから察するに、こちらが有利に立ち回れば、相手はそれを覆す変化をしようとする。
十分な戦力が整うまで、これ以上強化されるのは好ましくない。
何より、町から離れてくれるのなら、好都合だ。
更に、鉱性鬼を追う様に、火性鬼もズルズルと追ってくる。
よく見れば、八つの尾どころか、そもそも尾が無い。
酷く不格好で、例えるなら饅頭の上に柳の木が生えている様な形状だ。
これは一体、何を参考にしてこんな形に？
炎の饅頭の中心に、微かに黒い物が見えた。
それは恐らく、火性鬼の頭。
他は全て燃え盛る炎で形成されている。
驚異的ではある。
勿論、実際に脅威ではあるのだが、この動きの悪さは、もしかすると弱体化してはいないだろうか。
取り敢えず、腕を振り回すような鉱性鬼の攻撃を避けつつ、火性鬼に注意を向け続ける。
寧ろ、鉱性鬼を間に挟む様に動く事で、楯代わりになっている。
攻め手が無い今、この状態が最良かも知れない。
後は、体力と霊力が続く限り、回避に専念するだけだ。
情けない事に、そう判断した。
しかし、事態はそう巧く動かない。
広場のほぼ中央まで移動した火性鬼は、朱鷺を追っていた訳では無かった。
そこに転がったままになっていた、最初の金性鬼の残骸を、胴体である饅頭の部分で呑み込んで燃え上がらせた。
だが、それには期待していたほどの負気は残っていなかったのだろう。次に蛇の頭を四方に伸ばし、斬り分けられて転がる液状の負気溜りに、掴む様に喰らい付く。
「まさか……っ！」
負気を喰ってる？
液状化した負気溜りは、成る程、直接体内に取り込めるかも知れない。
蛇の口は呑み込む事はせず、咥え上げると真ん中の、胴体の部分に放り込んでいった。
それは、次々と焼べられる薪の様に燃え上がり、益々饅頭の部分が丸く膨れ上がる。朱鷺は見た事が無いが、その形状は、蛇と言うより磯巾着だった。
あれは、放っておくと拙い。手が付けられなくなる。
そう思いながらも既に、今は手が出せない。
結局、自分は敵を甘く見ていたのだろう。
山津組の戦力は、ある程度想像が付く。到着しても出来るのは同じく時間稼ぎ。近隣の運び屋たちを呼び集めても、町人の避難がやっとでは無いだろうか。
本所から何組か、主力を出して貰わなければ討伐は出来そうに無い。
成る程、これが特級鬼。
鬼の等級など、所詮人が自分たちの感覚で決めたに過ぎない。
下級中級上級は、まだそれなりの説得力のある分け方がされていると思う。
だが、特級鬼の認定基準は、甲種隠密でも勝てない相手、だ。
そもそも、甲種になれる条件が、上級鬼を一人で討伐出来るか、それに相当する実力があると認められる、と成っている。
改めて考えれば馬鹿げた話だ。
同じ甲種の隠密でも、上級鬼であっても、それぞれ実力は違うのに、それが判断基準であって良いはずは無い。
言ってしまえば、今、目の前に居る鉱性鬼だって、普通の甲種隠密よりは強いが、等級は上級で良いと思う。泥性鬼もだ。
ただ、この火性鬼だけは、明らかに違う。
生き残れたのなら、一度本所に意見具申してみよう。
負気に、意思と記憶が在る可能性についても併せて。
言葉通り、見る見るうちに広場の負気溜りは片付けられ、ついに火性鬼は湧き出したばかりの小鬼にも喰らい付く。
普通なら、噛み殺した時点で解けてしまうが、それを理解しているのか丸のまま、ポンポンと真ん中に放り込まれていく。
朱鷺は鉱性鬼をあしらいつつも、見ている事しか出来ない。
もうすぐ、夜が明ける。
山津組が来て、せめて小鬼だけでも片付けてくれれば、その分だけでも吸収されずにすむのに。
北を見れば、絢音が両手に布を持ち、小鬼を吹き飛ばしているのが見える。
負気の流入自体も止まっている。巧くやってくれている様だ。
それでも何か、状況を覆す、決定的な何かが必要だった。
山津方面へ動いた隊の右翼は、そのまま、街道に向かってくる小鬼の対応に従事していた。
フラフラと歩み寄ってくる、まだ湧いたばかりの小鬼は数も少なく、群れとしての連携も在りはしないので、迎撃は予想以上に簡単だった。
ただ、隊長からの指示も無く、不安を抱いた状態で、四人の伍長が話し合いながら、それぞれに組を維持していた。
「どうする。このままで良いのか？」
命令は、町が見える位置で待機、だ。
しかし、このままでは町が危ないのでは無いか？
「ならどうしろってんだ？」
離れてはいるが町が見える位置、即ち、門前の広場が見えている。
渦巻く炎の中から、巨大な蛇が何本も頭を持ち上げているのが見えるのだ。
「基本は、待機だ。でも、最初の任務は山津に向かう小鬼を防ぐ、だっただろう？」
唄太と同じ隊に居たその伍長は、今やるべき事、少なくとも自分たちにもできる事を訴える。
正直に言って、小鬼の撃退ぐらいしか、出来ないのだ。
「あの化け物が、こっちに来たらどうするよ」
「ああ、それは良いな。町は助かりそうだ」
弱音を吐く仲間の、その言葉を笑い飛ばす。
本当に、あれが町に向かうくらいなら、自分が相手をした方が余程良い。
「誰か、あれを誘き寄せてこないか？」
「いやぁ、近付いた時点で殺されるだろ」
「じゃあ、弓か。誰か持って来てないか？」
残念ながら、矢は箙に立てたままだが、弓は捨ててきてしまっていた。
それも、皆、解っていて言っている。
「来るぞ。小鬼四匹」
「ああ、見えている」
伍長たちは軽口を叩くが、組の兵士は押し黙り、ただ、槍を前に構えた。
二組が二列横隊を組み、一組が斜面へ、一組が河原に展開して、小さいが、ある意味鶴翼の陣を形作る。
小鬼四匹ぐらい、相手にならないだろう。
だからこそ、自分たちが楽な仕事をしているという、罪悪感のような物が伸し掛かってくる。
恐らく、町が襲われても、自分たちだけは生き残るだろうという状況だ。
勿論死にたくは無いが、かといって、仲間や町人が殺されるのを遠くから眺めているのは、何か違う。
それでも尚、彼らはここを動かない。
兵隊とは、そういう物だ。
不意に、ザワリとした悪寒の様な、異質な気配が背後に迫る。
中央に並んだ組の伍長たちが、咄嗟に振り返った。
その上を何かが跳び越えた。
「邪魔をするぞ！」
声を発しつつ、影が過ぎてゆく。
それを目で追った先、近付いていた小鬼たちが、弾けて飛んだ。
「あれは……」
兵士たちは猛然と走り去っていく十数人の後ろ姿を、ただ呆然と見送った。
見た事の無い集団であったが、何となく見覚えのある格好をしていた。
「皇儀隠密っ！ 援軍だっ！」
誰かの声の後、一息呑むほどの間が開いて、一斉に歓声が上がった。
鬼を斬る事によって祓う、若しくは弱体化させるのは、基本である。
ただ、朱鷺がやっていた様に、神気に依存せず鬼を斬り分けるのは、それ相応の訓練と才能が必要になる。
御杖代がやったのは、自分の持つ神気で相殺しながら、破壊する様に分断する方法だった。
同じように斬れてはいるが、実は起こっている事象が違う。
朱鷺の方法は自己の負担が極めて小さく、ただし負気の総量自体は減衰させていない。
相反して、御杖代のとった方法は自分の霊力を大きく損耗する代わりに、同程度の負気を清める事が出来る。
どちらが優れているか、という問題では無く、どちらが良いかは時と場合によって異なる。
今、特級鬼相当と言われた鬼は、細かく分断されて転がり、濃密な負気溜りとなっていた。
勿論、今すぐにでも小鬼が湧く規模ではあるが、先ほどまでの、鬼であった状態と比較すれば、目に見えて弱体化している。
遠く眺めながら、神祇官たちも一つ息を吐いた。
多大な犠牲を払いはしたが、目の前の問題は片付いた、ように思えた。
御杖代が、手を止め振り返る。
その眼前でボコリと黒い土が盛り上がり、直後に割れた。
途端に溢れ出す、猛烈な負気。
黒い靄が吹き出すのが確かに見えるほど、文字通り溢れさせながら、ズルリとそれが姿を現した。
鳥が翼を広げるかの様に、折り畳まれた腕を伸ばし、ついで、脚を伸ばす。
その姿は、実に判り易い異形であった。
「土蜘蛛？」
それは土に隠る者。
手長足長とも呼ばれる、古の服わぬ者たち。
ただし、昔語りに言われる土蜘蛛は飽く迄、人である。
今、大地より湧いて出た物は、人の背丈ほどの脚と、同じほどの長さの腕を持ち、巨大な角を生やした鬼であった。
「もう一匹！」
その姿を見た運び屋の隠密たちも、声を上げ武器を取る。
「此奴さえ倒せば！」
幸永の言葉を、誰も疑ったりはしない。
此奴が土の中から、先ほどの鬼に力を与えていたに違いないだろう。
後は此奴さえ倒せば、こちら方面は片が付く。
「行くぞっ！」
「応っ！！」
幸永の遺体をその場に寝かせ、隠密たちが一斉に広がり、二重三重に鬼を取り囲んでいく。
その様子をジロリと舐め回す様に眺め、鬼は地に伏せる。
明らかに有り得ない形に脚を折る、その姿は四本脚の蜘蛛のようであった。
「金性鬼のはずだ！」
ならば！
火性系の技が使える者は、一斉に最大威力の攻撃を叩き込む。
併せて、外の者は術札を放った。
四方八方から炎が降り注ぎ、火柱が上がって獄炎が渦を巻く。
そう離れていない距離に居た御杖代を、巻き込むのでは無いかと思われたほどだ。
「次っ！ 水っ！」
金性鬼には火が効くが、それだけでは倒せない。
上級鬼以上の金性鬼は、金属を纏っているのでは無く、体の一部が金属化している。
それを破壊しなければいけない。
鉄をも溶かすほどの高温の中に、水の槍が疎らに放り込まれる。
金性鬼がどのような金属を有しているかは判らないが、通常、焼き入れをする事により金属は堅くなるが、同時に脆くなる。
また、斑のある冷却は、金属を歪め、場合によってはそれだけで割れが入る。
ジュドゥッ！
猛烈な水蒸気が噴き上がり、視界を遮る。
いくら負気に因って作られた金属であっても、その性質自体に変わりは無い。
変化、生成、維持、修復、その全てに負気が消耗される。
例え尋常ならざる負気を持つ鬼であっても、その力を無駄遣いさせれば、さして恐ろしくも無い。
隠密たちはそれぞれが判断して、効率的と思われる配置に着き、一気に畳み掛ける態勢を取った。
湯気の合間から、ムクリと鬼が体を起こす。
伏せた態勢のままで倒れていたらしい。
外見上の変化は見られないが、効いているのは間違い無い。
敢えて攻撃の手を休め様子を窺っているのは、回復の隙を与える為だ。
目的は討伐だが、その手段として、負気の漸減をしていく必要がある。
隠密が観察する中、鬼はその背から四本の腕を……いや、脚を生やした。
更に、元あった手足も含め、その尖端が剣状に変わる。
ああ、幸永様の見立ては正しかった。
先ほどの鬼の力は、正しくこの鬼の借り物だったのだ。
そう思うと同時に、肉体変化で負気を消耗する鬼を、心の中で嘲笑う。
意識した訳でも無いだろうが、鬼の姿はまさに蜘蛛の如くに変わった。
これはまるで、物語の中の土蜘蛛退治だ。
ただ、作り話の中では少数の、若しくはただ一人の英雄が化け物を打ち倒すのだが、現実はそうでは無い。圧倒的多数が、一匹の鬼に襲いかかった。
ウォオォワァラァアッ！！
突如、鬼が奇声を発した。だがそれに戦く者は居ない。
真っ先に斬り掛かったのは、またしても御杖代だった。
ガキィイン！
堅い音がして、その剣が弾かれた。
御杖代の青銅の剣は、鬼は易々と斬れるのに、鬼の作った金属には刃が立たないらしい。
その様子から、脚全体が金属化しているのは確実だった。
いや、胴も人に近い姿だった時より遙かに大きい、これも分厚い金属で覆われているのだろう。
御杖代を睨み、反撃に転じた鬼の脚を、割り込んだ隠密が受け止める。
ギィン！
刀が悲鳴を上げ、刃が欠ける。
だが、折れはしない。先の鬼が相手ならば、刀ごと隠密を真っ二つにしていたかも知れない。
それに、動きも遅い？
一人が攻撃を受ける間に、反対側から別の隠密が槍を突き立てる。
それに合わせる様に、立て続けに剣技が打ち込まれていった。
次々に堅い音を立て、驚くほど簡単に攻撃が当たる。
反撃も防御も、一カ所ずつしか行えず、八本脚が意味を成していない。
此奴、先の奴より、弱い？
戦っている隠密たちは、そんな感想を持った。
だが、同時に、霊的な強さも感じていた。
ただ外殻が堅いだけでは無い、剣技が掻き消されている。
遠目に見れば、既に戦いは一方的な物に変わった様に見える。
入れ替わり立ち替わり、攻撃しては下がり、攻撃されては受けて下がる。
優位に事が進んでいると、神祇官たちは思っていた。
「駄目ですね。まだ攻撃が通ってません」
一人、神祇官の傍で天火明の人体術札を抱えていた隠密が、不安を口にした。
「通ってない？ 攻撃が効いていないと言う事か？」
その隣りに居た神祇官が、驚いた様に問い質す。
皆、一斉に二人に注目した。
「相手の克性を衝いて優勢を取った様に見えますが、霊力の総量で負けているのでは無いですか？ あれだけ打ち込んでも、脚の一本も取れていません」
「う……むぅ」
敵の攻撃は防ぐ事が出来ている。だから、先ほどよりは増しではないかと考えられる。
ただ、それでも、このまま戦い続ければ、先に力尽きるのは味方かも知れない。
「我らも攻撃に加わりますか？」
若い神祇官が意見を述べる。
神祇官たちに、余力は十分ある。
反撃されない位置から援護するれば、形勢逆転も有り得るのでは無いか。
「それよりも、……これは、やはり危険でしょうか？」
そう言って隠密は、胸に抱えた人体術札を目で示す。
「それは……」
先ほど、失敗した。
良い結果が出はしたが、思いの儘にならず、術者を死に至らしめたあれは、術としては失敗だった。
「術者は私が務めます。お願い出来ませんか」
「いやしかし、そもそも同じ事に成るかどうかすら判らんのだぞ？ それに……」
言い掛けたその時、東の山並みから、一条の光が差した。
それは、それこそは、天の日の明かり。
夜が、明けた。
