皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第八話 谷川の村

　近い。

　芹菜は言い知れぬ不安に駆られていた。

　最初の、小鬼が十匹程度ならという仮定が、間違っていたような気がする。

　もし合っていたなら、既にすぐ近くまで来ている事になる。それに何よりも、匂いが強くなる速度が速すぎる。

　急激に鬼が集まって来ているか、鬼が全速力で町(まち)中(なか)を走っているか。

　そんな馬鹿な、とは思うが、しかし、可能性はある。

　もし、町の北に、鬼、小鬼が集まってきているとしたら？　

　鬼が、町中では無いにしても、裏山を高速で移動しているとしたら？

　どちらも良くない事だ。

　傷が開いてしまった旦那さんの包帯を巻き直し、飴釜の主人に声を掛ける。

「では、私も失礼してよろしいでしょうか」

「ああ。……いや、謝礼を渡さんとな。ちょっと待っててもらえるか」

　正直、お金など要らない。

「それは、またで良いです。ちょっと気になる事ができまして、急ぎますので」

「気になる事？」

「はい。鬼が、まだ居るんじゃ無いかと思いまして」

　飴釜の主人が眉をひそめる。

「鬼が。どうしてそう思うんだね」

「勘です」

　そう言って立ち上がる。もう時間が惜しい。

「判った、ありがとう」

「ありがとうございます。失礼します」

　そう言い残し、部屋を出る。草履を履く間ももどかしく、芹菜は駆け出した。

「あ、あの……」

「すみません、急ぎます」

　衛士に声を掛けられたが、袖にする。今は話をしている場合では無い。

　少し移動したが、匂いの方向はほぼ変わらない、それはつまり距離があるという事で、小鬼十匹では無い事は確定である。

　花梨たちはどうしただろう？

　鬼が町の奥か外なら、まだ見つけていない可能性が高い。

　とりあえず、荷物がある飴釜屋を目指して走る。

　町人町の中程まで来る頃には目星が付き始める。

　川沿いの道の曲がり具合と、匂いの方向のずれ、そして強くなる度合いを考慮する。

　やはり裏山か？　そして今は動いていない。

　そう思った矢先、その方角から別の匂いが急に湧き立った。

　それは、鬼の負気では無く、神気。

　強烈な神気が目の前から溢れるのを感じた。

　いや、目の前では無い。目の前には何も無い。

　これが、鬼と同じ位置だとしたら、かなり強力な……。

　ぽうっと、視界の先、連なる民家の屋根の向こうに、一瞬だけ小さく火が見えた。

「花梨ちゃんか！」

　花梨に渡した青銅鏡の事を思い出し、芹菜は更に足を速めた。

　店に戻った清人は、まず兄に店を空けてしまった事を謝罪する。

　その上で、芹菜に頼まれて小鬼を探し、連れ去られた人を助けた事を説明した。

「なるほど。それは良かったな」

　兄はあっさり許してくれた。

「おやじさんも、良いって言ってくれたんだろ？」

　たしかに父は何も言ってこなかった。そもそも清人が詰め所に現れたことに、疑問を持たなかったようだ。

「ははっ、言われてみれば、叱られてないや」

　ちょっとおどけて笑ってみせる。

「それで、もう少し時間が欲しいんだけど、良い？」

「どうかした？」

「他にも鬼が居るかもしれないから、調べて欲しいって頼まれて」

　その言葉には眉をひそめられる。

「それは、危ないだろ」

「大丈夫、町からは出ない」

「そうか？」

　町の中に鬼が居るなら、既に他の人が気づいているはずで、この言はおかしいのだが、清彦はしばらく考えたあと、一人頷く。

「うん、判った。良いよ。行っといで」

「はい、ありがとうございます」

　清人は長兄に対する礼儀として頭をさげる。

「花梨ちゃんも一緒だろ」

「あ、はい」

　別に逢い引きする訳では無いのだが、そのような言われ方をされてしまった。

「それと、あれ。芹菜さんの荷物をあそこに預かってますので」

　店の隅に置かれた薬箱を指す。

「ああ。判ってる、大丈夫」

「では行ってきます、よろしくお願いします」

　兄に店番を託し、表に出ると、すぐ近くから悲鳴が上がった。

　続けて誰かの叫びが聞こえる。

「火事だーっ！」

　それに応えるように、複数人が繰り返し「火事だ」と叫ぶ。

　皆の視線の先、大浦屋の裏手から、煙が上がっているのが見えた。

「兄さんっ、大浦屋さんが火事だっ」

　店の中の、既に立ち上がっていた兄に声を掛ける。

　そのまま数秒、目を合わせたまま、互いに動けない。

　考えていたことは同じだろう。清人は花梨を、清彦は柘榴を助けに行きたい。

　しかし、隣家の火災に際し、薬師にはやらなくてはいけない事がある。

　それは、薬棚の保護。

　薬師にとって薬はただの商品では無い。町の人々の生活、命に関わる物を預かっているのだと教えられてきた。

　家族を見捨ててでも、薬は守らなくてはいけない。父は常々そう言っていた。

　苦渋の表情で、兄が言う。

「薬棚を、表に出そう」

　薬棚には金具が付いており、上下に分割して運び出せるようになっている。

　頷いた清人は兄とともに、素早く棚の分割にかかる。

　担ぎ棒を金具に突っ込み、四台に分かれた棚の一つをまず担ぎ出して、道向かいの川際へ下ろす。

　周辺ではワァワァと人が叫び、半鐘が鳴り響いていた。既に破壊消火と水掛の準備が整いつつある。

　目の前に川があり水は豊富だが、火消しの基本は破壊消火、つまり建物を破壊して延焼を防ぐのである。

　近隣から手桶が集められ、河原から列を成した婦人たちにより水が汲み上げられていく。それを男性陣が両手に持って大浦屋の中に駆け込む。奥で消火活動が行われるのであろう。

　片や若手の火消し組が鳶(とび)口(ぐち)や斧、大槌、鋸(のこぎり)などの道具を担いで駆けてくる。

「清人君っ！」

　聞き覚えのある声に振り返ると、芹菜が人混みをかき分け、姿を現した。

「花梨ちゃんは？」

　問われて、視線を大浦屋に移す。釣られるように芹菜もそちらに目をやった。

　先ほどは煙だけだったが、今は火の手が見えている。

「すみません、先に薬を運び出します」

　言い知れぬ罪悪感が胸を駆け巡る。だが、やらなければいけない。

「誰かっ、手を貸してください」

　飴釜屋が薬師なのは町の誰もが知っている。清彦の声に近くの旦那衆が「おう」と応える。

「あと三台っ」

　ご近所の手によって二台目、三台目の棚が店から出され、最後の棚を清人と清彦が担ぎあげる。

　芹菜も店の隅に置いていた自分の薬箱を背負い上げた。

　表に出て振り返れば、大浦屋の裏手には大きな火柱が上がっていた。余りにも火の勢いが強すぎる。

「飴釜さんっ、そっちもやるぞっ」

　火消し組から声がかかる。

　延焼する前に飴釜屋も破壊するという意味だ。それに清彦が応える。

「薬は出しました。お願いします」

　花梨はおろか、大浦屋の人間は未だ誰一人姿を見せない。

　本格的な、破壊消火が始まった。

　清人は、やがて駆けつけた父とともに、薬棚の近くでその様子を見守り続ける。

　芹菜の姿は、いつの間にか無かった。

　赤壁亭に駆け込んだ芹菜は、近くに居た仲居の肩を引き、声を掛けた。

「小鞠さんはどちらに？」

「主(あるじ)は少し出ております」

　一瞬、疑問が浮かぶ。主？　小鞠が？

　しかし今はそんなことはどうでも良い。

「すぐに戻られますか？」

「さあ、なんとも」

　なんとも、頼りない返事に少しいらつく。

「ではこの荷物を、昨日と同じ部屋にお願いします」

　薬箱を預けるときびすを返し、表へ出て匂いを探る。

　神気は、花梨は未だ火災の中心に居る。

　鬼とおぼしき負気は、急速に遠ざかっている。

　花梨のあれは、自分のせいだ。

　火の玉ぐらいは出せるだろうと思っていたが、あんな爆発的な力を放つとは思っていなかった。

　どうしてこうなった？

　花梨なら、鉢合わせすること無く鬼を見つけることができたはずだ。なのに、何故。

　場所が大浦屋。まさか、家族の誰かが襲われて、やむを得ず神霊の力を借りようとして、ああなった？

　家族の危機であったのなら、芹菜を呼びに戻る余裕が無かったことは理解できる。

　しかし、裏山を走っていたと思える鬼が、何故大浦屋に入ったのか？

　自分の知らない何かが、まだある。

　小鞠に助けを求めたかったが、それは無理そうだ。

　他の仲居では対応できそうに思えない。

　しばらくの逡(しゆん)巡(じゆん)のあと、花梨は放置し、鬼を追うことに決めた。

　鬼を討たなくてはいけない。それが自分たちの使命だ。

　少し高台にある赤壁亭の前からは、燃え上がる大浦屋が見える。

　一度目を閉じてから、芹菜は駆け出した。

　芹菜が追いかけている鬼は、かなり速い。町を出る頃には、もう匂いを追えなくなっていた。

　しかし、道を見ると、地面を激しく蹴った跡がある。

　更に詳しく見れば、逆方向、町に入ってきた時の足跡も簡単に見つかった。

　やはり町の手前で裏山に入り、同じ位置から出てきている。

　土地勘がある。この道を利用した経験のある地元の人間が、鬼化したのだろう。

　ただ、小鞠から町の人間が行方不明になったという話は聞いていない。

　湯治客や街道を旅する者は、こちら側に来ることは無いだろう。

　と、いうことは……。

　今回の任務の、この奥にあるという木こりの村か、その近辺か。

　何にしろ、足跡が綺麗に残っているのはありがたい。

　走っても追いつかないのだから、戦いになることも考え、歩いて行くことにする。

　時刻はまだ昼前。こちらが有利な時間帯だった。

　そのまま二つほどの集落を通り過ぎた。

　屋根が落ちている家もあり、おそらく十年ほど前に廃村になったのだろうと思われる。

　その二つ目の廃村を過ぎた上がりで、鬼の匂いを感じ出した。

　谷川は蛇行し、その方向は定かでは無い、川に沿って続くこの道もそうだ。だが、このまま進んで行けば鬼の住処に当たるはず。

　それから更に四半時。

　鬼の匂いは更に濃くなったが、依然その姿は見えない。

　芹菜は、またしても自分が思い違いをしているのでは無いかと考え始める。

　鬼は、一匹では無いかもしれない。

　湯川の町に現れたのは一匹だけだろう。

　だが、他に仲間が居る可能性も、考慮した方が良いかもしれない。

　ただ、戦乱の続いていた時代とは違い、一カ所で、複数人が同時に鬼になることは滅多に無い。

　他所で鬼化した者が、何かの理由で集まった可能性はあるか？

　たまたま偶然、鬼同士が出会ったか。

　足跡は変わらず一定で続く、しかし、町での匂いの強さから考えれば、もう接触しているはずである。

　やがて、匂いは更に強くなり、最低でも二匹と心積もりを定めた頃、次の村が見えてきた。

　村に近づくと急激に道が良くなる。

　もちろん舗装などはされていないのだが、他の場所では人が一人通るだけの幅に、草が踏みつけられて道になっていたものが、この先は定められた通りの道幅に、草が刈り取られている。

　村人が道の整備をしている証拠だ。

　芹菜は一旦距離を取り、道を逸れて藪に入った。

　そのまましばらく進む。匂いのする方向が判る事を利用し、横方向に移動することで場所を探るのである。

　結果、確かに村の中に居るのが判った。

　しかし、進行方向、先ほどとほぼ変わらない方角にも、まだ匂いが続いている。

　つまり、村の中にも居るが、まだ奥にも居るということだ。

「これはひょとすると、まずいかも」

　一匹二匹という話では無く、もっと大規模な群れの可能性がある。

　だとすると、率いているのはかなり力の強い鬼か、知能の高い鬼だ。

　鬼を討つ事こそ使命。

　だが、最も重要な御役目は情報の収集である。

　仲間が危機的な状況にあっても、見捨てて情報を持ち帰れと言われているほどに。

　最重要事項がこれで定まった。

　改めて、この村を探る。

　鬼の数はまだ判らないが、匂いから察するに湯川に来た鬼と同程度なら、もっと、三、四匹いるかもしれない。

　斜面に沿って移動しながら村を見下ろすが、人の気配は無い。

　何軒かの家の戸が打ち破られているのが見えた。

　縁側の障子が家の外まで飛ばされているところもある。

　遺体は見当たらないが、最近鬼に滅ぼされたのであろう事は間違いない。

　更に探っていくと、いくつかの特徴から、ここが木こりの村では無いかと思えてきた。

　道際に製材されてない丸太が高々と積み上げられている。

　その横手から川に向かって綺麗に整えられた傾斜があり、ここから川に落として下流に運ぶのだろう。

　あっちの任務はどうしよう。もう良いか。

　本来受けていた任務を思い出す。

　しかし、この村が潰れていたのではどうしようも無い。

　小鞠から聞いた話を思い出していると、一つの事柄が引っかかった。

『それなりの金と女で釣られているようです』

　木こりの村には女がいる。

　人から成った鬼は、人との間に子を作って増える。

　その為、男の鬼は、男は殺すが女は生かしている可能性が高い。

　情報を集められるだけ集めて、撤退すべき。

　だが、男の鬼、しかも複数に捕らえられた女がどのように酷い目に遭うか。

　情報を集めた後、撤退して、村付きの小鞠に報告する、そこから近隣に連絡が飛び、戦力が集まって再びここに来るのは、何時(いつ)になるのだろうか。

　ふうっと、息を吐く。

　なるべく、見つからないように行動する。

　女性たちが生存しているかどうかだけでも確認して、可能なら助け出す。

　もし見つかったら？

　逃げ切れないのは確実だから、仕方ない、やってしまおう。

　その結論に、むしろ少し気が楽になり、にやっと笑った芹菜は、静かに斜面を下りていった。