皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第七十二話 誤認

　鷹利は本通りの建物の上を、屋根伝いに走っていた。

　上手(かみて)は茶屋や温泉旅館の一階部分など、走り易い場所が多い反面、屋根と屋根が離れている所が多いのが難点だ。

　だが、町中をノコノコと歩いていれば、流石に兵士か衛士に呼び止められる。

　上ノ橋の方へ向かいながら、兵士たちの様子を窺ってみたが、現在は落ち着いているように見えた。

　近づいてみれば、恐怖で震えている者もいるかも知れないが、少なくとも今は、静かに並んで周囲を警戒している。

　念の為に、屋根の棟に隠れるようにして上ノ橋まで進み、そこで改めて顔を出して、辺りを探る。

　瞬間、橋の上にいた校尉と目が合ってしまった。

　あ、しくじった。

　そう思うが時既に遅し。

　まあ、隠密だろうと思っていただけるだろう。

　現に、訝(いぶか)しげな表情で見られているが、声は掛けてこない。

　絢音は校尉の傍に付いている筈だが、その姿は見えなかった。

　烏の鬼も今のところ姿は見えない、声も聞こえない。

　一旦頭を引っ込めて、考える。

　布を取り寄せたならば、大規模な戦闘がある筈だ。

　思えば、届けられたはずの布も見当たらないという事は、どこか別の場所で戦っているのだろうか。

　だが、それらしい音も聞こえない。

　鷹利はもう一度顔を出して校尉に軽く会釈し、町の北口へ向かった。

　兎にも角にも、弁柄に状況を報告し、判断を仰ぐ事にする。

　ひょっとすると、絢音もそちらに居るかも知れない。

　町の北口は、街道に次ぐ激戦地と予想されていた。

　しかし、辿り着いてみると、そこも静かな物だった。

　柵が崩れ、地面が抉れ、放たれた矢と何かの死骸がそこかしこに散らばっており、それなりの戦いがあった様子は窺える。

　だが、今は鬼の姿はまったく見えず、兵士もきちんと整列していた。

　弁柄は、その隊列の後ろ、隊長の横辺りに立っていた。

　鷹利の接近に気付いてか、チラリと振り返ると、隊長に小さく声を掛けてから駆け寄ってくる。

　この辺りは小さな畑と小屋ぐらいしか無く、その小屋の屋根の上で落ち合った。

「どうした？」

　連絡なら、文を飛ばすはずだ。

「ご報告とご連絡、それと判断していただきたい事が」

　鷹利はまず、自分が把握している範囲の戦闘状況、兵士の被害を報告した。

　そして、朱鷺の参戦。その上で、朱鷺と宗泰の二人でも防ぎきれない可能性。

　祓いが追い付かないので丙丁も集めて欲しいと言う意見と、祓い札自体が既に少なくなっている事。

　町人の避難が始まりそうである事。

　そして、絢音が見当たらない事を報告し、弁柄の判断と対応を求める。

　弁柄が先ず気に掛けたのは、絢音がいないという事だった。

　町の隠密の主力は、現在、甲一乙三しか居ない。

　鷹利や茜、忠好は丙種で、上級鬼に当てるのは難しく、ここで乙が一人抜けているのは好ましくない。

　単純に、町中に直接鬼が現れた場合、兵士だけで対応する羽目になってしまう。

「門前に戦力を集中するにしても、ここを放置する訳にはいかん。私か絢音のどちらかが、町の北半分を受け持たねばならんだろう」

「ですね」

「こちらに来ていないのだから、裏山に入った可能性があると思うが、……何があったか」

「山の方を見て来ましょうか？」

「いや、いい。今は朱鷺の助言通り、できる限りの戦力を門前に集中しよう。私はここに留まりながら町の中にも意識を向けておく、どうしようも無いような状態になりそうなら、飛火を上げるからその都度援助を頼む」

「飛火は、赤壁亭からは見えますが、町の入り口からは見えませんよ」

「それは仕方が無い、茜の判断に頼ろう」

　だが、祓い清めが追い付かない問題は、すぐに対応出来そうにない。

　取り敢えず、動ける丙丁は門前に向かって貰うように、というのが弁柄の判断だった。

　大地が大きく揺れ、神気を含んだ土塊が隆起した。

　それが二カ所、負気の大渦を挟むようにして、取り囲む。

　通常の地面はある程度負気を通すが、神気が含まれているそれは、内在する神気を相殺されない限り確実に分断出来るはずだ。

「中心部を狙え！」

　今回持って来ている術札は通常戦闘用であって、多数の敵や非常に強力な鬼や術者を想定した、戦(いくさ)用の術の札は無い。

　上級鬼でもある程度の損傷は与えられるが、特級鬼相手には微々たる物だろう。

　打撃を与えるには、各隠密が持つ技が効率的か。

　濃厚な液状の負気にも、強力な技を叩き込めば穴が穿てるのは確認済みだ。

　幸永の指示により、数人が順番に技を叩き込んでいく。

　人体術札であれば、分断した負気ぐらい一撃で吹き飛ばせるのに。

　そう思いもしたが、先の場面で二つとも使わなければ、もっと状況は悪くなっていただろう。

　寧ろ、あの場面で二体の人体術札があった事に感謝しなければならない。

　雷火系の隠密により、渦の中心一点に集中した攻撃が繰り返される。

　程なくして、黒い鬼が掘り起こされた。

「あれか」

　残念ながら、研究所から降りて来た鬼であるかどうかは、現時点では判らない。

　ただ、もしそうだとしても、二体だけでは無かったはずだ。

　他にも隠れているか、いや、残りは東へ向かったとみるべきか。

　引き剥がされる事で意思が届かなくなったのか、黒い鬼の姿が見えたとほぼ同時に、渦の回転が緩やかになり始めた。

　液状の負気と渦を分断し、渦と鬼を分断する。

　二重の分断により、鬼の回復は阻害出来るはずだ。

「豪炎地裂斬っ！」

　幸永は半歩踏み込み、渦に向かって斬り掛かった。

　巨大な豪炎の刃が負気を割り、大地を削りつつ鬼に迫る。

　だがしかし、鬼が片手を薙ぎ払っただけで、それはあっさりと掻き消された。

「成る程、恐ろしいな」

　言いながら、笑みを零す。

　素人目にはまったく効果が無かったようにも見えるだろうが、技を打ち消すにはそれなりの負気を消耗する。

　奴の力の使い方は、無駄が多いように見受けられた。

　何の努力も無く、いきなり強い力を手に入れた者に有り勝ちな、単なる力任せだ。

　運び屋をしながら、様々な国で鬼と戦ってきた隠密たちは、一目でそれを見抜いた。

　彼らはまだ、鬼の攻撃手段を確認していない。

　最初の計画通り、威力は弱いが近付く必要の無い投射系の技を順に放ちながら、鬼の反撃に備える。

　主力が鬼に攻撃を加えている間にも、補佐の者は土塊の外の負気溜りに攻撃を加え、戦闘領域への負気の侵入を阻害する。

　また、渦だった物、今は動きを止めた大きな環状の負気溜りも、強力な技が撃ち込まれ、徐々に削られていった。

　一見すると、形勢有利。

　だが、肝心の黒い鬼たちには傷一つ付いてはいない。

　パンッと隠密の攻撃を手の甲で弾き、鬼が右手を振り上げる。

　来るか？

　戦いながらも、隠密たちは鬼の一挙手一投足に注目していた。

　手の先に蟠(わだかま)った黒い靄、恐らく負気が、振り下ろされると同時に刃となって幸永に襲いかかる。

　非常に見えづらい、普通の人間にはまず見えないような攻撃も、幸永にとっては何ら脅威では無かった。

　飛来するそれを確実に目で捉えながら、ひょいと避ける。

　弧を書いたような黒い負気の、刃に当たる部分が僅かに金属質になっていた事さえ、幸永は見て取った。

　腕を振るう一瞬で、負気を金属化させた？

「一体、金性鬼っ！」

　即座に自分の考えを言葉にする。

　属性変化する鬼に相対する時、その属性が何であるかを把握するのは非常に重要な事だ。

　周囲の隠密はその言葉を聞き、雷撃系はほぼ効かないと即座に判断する。

　風雷を含む、木性は被克性。

　生性の土性と自性の金性もあまり効果は無い。

　克性は火、漏性は水。

　幸永の一言を受け、それぞれが自らの判断で配置を換えた。

　同時に、もう一体の鬼に注目が集まる。

　その事に気付いてかどうか、そのもう一体が幸永に向かって駆け出した。

　速い、が、遅い。

　ズガァン！

　真横から雷撃が撃ち込まれる。

　それを歯牙にも掛けず一気に肉薄するが、待ち構えるように幸永が剣技を放った。

「烈火断っ！」

　八相の構えから炎を纏った打ち下ろしを、鬼は左手で受け止める。

「紅蓮拳っ！」

　動きが止まった一瞬に、脇から飛び込んだ隠密が同じく炎の拳を撃ち込んだが、これも片手で受け止めた。

　刹那、鬼の背後に一人の隠密が躍り掛かり、巨大な剣を振り翳した。

「金剛地裂断っ！」

　全長６尺、身長よりも大きな神気を帯びた剣が、鬼の背に振り下ろされる。

　だがしかし、それも片手で受け止められた。

　更にもう一本の腕が幸永の腹部に迫る。

「なっ！」

　身を捩(ねじ)るようにして、辛うじて躱す。

　神気を含んだ衣が、その爪で浅く切り裂かれた。

「何とっ！」

　叫びながら、地で一回転して身を起こす。

　改めて見れば、鬼はいつの間にか四腕に変わっていた。

「離れろっ！」

　ほぼ直感で叫んだ幸永の指示に、攻撃を加えていた二人が素早く跳び下がる。

　僅かに遅れて、鬼の爪が周囲を薙ぎ払った。

「六椀……」

　更に二本の腕が、一瞬で生えた。

　腕を斬り落とされた鬼が、戦闘中にそれを再生する事は間々ある。

　だが、本来無かった腕が、しかも一瞬で生えてくるのは見た事が無い。

「成る程、特級か」　

　呟いた幸永に、再び鬼が襲いかかる。

　ガッ！

　今度は攻撃せず、ただ受けた。

　二本は本来の腕。

　あとの四本はその肩の後ろ、背中側から生えているようにも見える。

　右手の一撃を受け止めた後、左の三本腕が振り上げられるのが見えた。

　それに合わせるように、近場の隠密が踏み込み、斬り掛かる。

　真横からと、やや後ろからの斬撃を、振り上げていた左腕で受け止めると、空いているはずの残り一本の腕も止まった。

　やはり！

　幸永は蹴りを放ちつつ跳び下がる。

　それを視線で追っては来るが、足は棒立ちで動かない。

　斬り結んでいる者に向かって右手を振り上げた所で、更に二人の隠密が斬り掛かった。

　ほぼ全ての攻撃が六本の腕に防がれる。

　反面、反撃にはそれが活かせていない。

　片腕三本同時、または、元から有った両腕を同時には動かせるが、全ての腕を自在には使いこなせていないように見受けられた。

　細かく動かせるのは、恐らく二本まで、振り下ろすような簡単な動作ですら、同じ側の腕でしか出来ていない。

　ズドッ！

　後から放たれた水の槍が鬼の背を打つ、が、刺さってはいない。

　足下から木の根が這い上がるが、簡単に引き千切られた。

　十人程度が交互に跳び掛かり、跳び下がり、仲間の行動を阻害しない程度の術や技が放たれる。

　その向こう、依然、渦の在った場所に立ち続ける鬼は、隠密の攻撃を腕で受け止めつつ、負気の刃を放っていた。

　そちらの方は遠距離戦となっていて、比較的高威力の技が使われている。

　その余波で、回りの負気溜りも削られている様で、再び鬼の元に集まる事は出来ていない。

　想定していたよりも遙かに簡単に、時間稼ぎと負気の漸減(ぜんげん)が出来ている。

　余りにも、好都合すぎはしないだろうか？

　相手が、鬼である自分に馴れていない、負気を使いこなせていないのだとしても。

　落ち着いて、構えを崩さず再び鬼を観察する。

　奥にいる一匹は金性鬼だと判断したが、黒い靄に覆われ、その身が金属化しているかどうかは判断出来ない。

　手前の方に至っては、未だに属性の見当も付かない。

　改めて考えると、そもそも肉体の大型化もしていないのはどういう事だろう。

　そんな事は望まなかった？

　そうだ、これがもし研究所の人間であるなら、強固な肉体や力より、知能を望む可能性が高い。

　もし、研究所の人間で、あるなら……？

　今、やっと違和感に気が付いた。

　何故、技や術を使ってこないのか。

　研究所に残っていた技術官であれば、神気の働きに関しては自分たちより理解が深いはず。

　神気が負気に変わったとしても、それを利用し、物質や現象に変化させる事は簡単にできるだろう。

　それが未だに、一体が小さな刃を生成する事しかしていない。

　圧倒的な霊力差があるにも拘わらず、それを利用して戦おうとしないのは、霊力を理解していないからでは無いか。

　これは、この二体の鬼は、技術官では無いかも知れない。

　次々に襲いかかる隠密を振り払いつつ、鬼が再び幸永に目を向ける。

　勿論、真っ暗な顔に目は無いが。

　向かい合いながら、構えを正眼から八相に変え、幸永も間を詰める。

　顔は見えない。

　それでも、それが研究所の人間では無い事は、よくよく見れば判る。

　何者だ！？

　心で問い掛けつつ、一気に踏み込んだ。

「火龍閃っ！」

　中段の突きを、鬼は左手で握って受け止める。

　瞬間に、幸永は刀を捨てた。

「獄炎天舞っ！」

　グッと握った両手と両足に、紅蓮の炎が宿る。

「はぁああああああぁっ！！」

　一息に、炎の乱打が鬼に襲いかかった。

　鬼は咄嗟に握った刀を捨てたが、遅い。

　反撃する隙すら与えず、雨が打ち付けるように炎が叩き込まれた。

　六本の腕で頭と胸は防いでいるが、その腕に、肩や脇腹に、幾つもの拳が打ち込まれ、下半身にも炎を纏った蹴りが入る。

「爆炎掌っ！」

　掌に集めた神気を大地に叩き付け、鬼の足下で爆炎に変える。

　土砂を巻き込み、炎を柱が噴き上がった。

　それでも尚、鬼は小揺るぎすらしない。

　スッと、姿勢を低くする、その右手に短刀が握られた。

　どこから出した？

　生成した、だとすると、こいつも金性。

　地を這うような低い薙ぎ払いを、幸永は跳び上がる事無く、後ろに下がって避ける。

　鬼は手を突き、更に斬り掛かってきた。

「はああっ！」

　声を上げながら上空に跳び上がった隠密が、金属質の槍の様な物を打ち下ろす。

　鬼はそれを軽く体を捻っただけで躱し、振り仰ぐ事無く、猶(なお)も幸永に迫る。

　先ほどよりも早い。

　その動きはまるで蜘蛛のようでもあった。

　何人かの隠密が攻撃を加えようとしたが、鬼は器用に、奇妙に避けつつ、執拗に幸永の足を狙う。

　明らかに罠。

　迂闊に足を上げれば、斬り上げからの連続攻撃が来る。

　相手の体勢を崩す事に特化したこの攻撃は、一部の者にとっては定番とも言えた。

　幸永はそれを知っている。

　この動き、草の者か。

　ふと、麓の村で見かけた、目つきの鋭い男が脳裏に浮かんだ。