皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第七話 烈火

　清次は駆けていた。

　速い、速い。

　まったく疲れも感じない。

　これほどの力が得られるなら、なるほど、人間などに価値は無い。

　花梨の手を引き歩き出した清人は、意を決して問いかけた。

「えー、あの返事は、聞いてくれた？」

「うん」

「俺は、すごく嬉しかった。正直、花梨とは結婚できないと思ってたから」

　薬師の三男坊。跡取りとして考えれば予備の予備であり、養子に出されるか、他に働きに出るか、長(ちよう)子(し)の元で一生下働きとして過ごすか、それが一般的である。

　自分の望む相手のところに婿に入れるのは、奇跡的幸運にも思えた。

　花梨の手を、少し強く握りしめる。

「俺がんばるから、立派に跡を継いで、花梨を幸せにするから」

　清人の熱のこもった言葉に、しかし花梨は応えない。

　様子を伺うように、花梨の横顔を覗き込む。

　まさか、花梨は喜んでくれて無かったのか、そんな不安が胸をよぎる。

　しかし、花梨はただ、鋭い視線を前に向けていた。

「花梨？」

「うん」

「なにか、いる？」

　花梨はちらりと、一瞬だけ清人を見る。

「芹菜さんが何か感じたみたいで、町の奥の方？　を見たような気がして」

　清人も正面、町の奥を見つめる。

　川と道は緩やかに右に曲がっていて、奥の方は見えないが。

「見えるの？」

「今は、なにも」

　花梨は森の木々や壁の数枚なら、透かして鬼を見つける事ができる。

　厳密には鬼の負気を感じ取り、それを視覚として認識している。

　だが、距離が離れると見えなくなるのだ。単純に認識できる距離だけならば、芹菜の嗅覚の方が遙かに長い。

　奥に見える山の斜面や、たまに町並みの裏の山を探りつつ、二人はゆっくりと、大浦屋に向かった。

　飴釜の主人がいないので詳細まで話し込まれる事は無く、その後、お互いの気持ちや考えを確認して、柘榴と清彦は席を立った。

「では、また」

　そう言って照れ笑いをうかべ、大浦屋の店の方へ出る清彦を、柘榴も微笑みながら送り出した。

「あれ？　花梨ちゃんは？」

　その言葉で、初めて妹がいない事に気付く。店内を見回しても、隠れている風もない。

「飴釜屋さんかな」

　柘榴が予想を口にする。清人に会いに行っているのかもしれない。

「かもしれない。居たら、帰ってもらおうか」

「いえ、構いません。二人でゆっくりしてもらってください」

　あの二人も話したい事があるだろう。たぶん、私たち以上に。

　店先に出て清彦を見送る。

　清彦はぺこりと頭を下げ、飴釜屋に入っていった。

　空は青く、先ほどの雷鳴は気のせいではないかと思わせる。

　山の天気は急変するが、今日は雨が降りそうには無い。

　中に戻ると、奥から母か顔を覗かせた。

「あれ、花梨は？」

「出かけたようです」

　視線を飴釜屋の方に走らせる。

「ああ。どうしようか。大部屋の方の用意をしたいんだけど」

「今日はだれか？」

　大浦屋に来客は多い、宿泊する事もよくある。

「川崎さんのところがいらっしゃるので、人夫は十人くらい。川崎さんは客間に泊まってもらうから」

　川崎屋は川を使った運び屋で、湯川の少し下流にある山(やま)津(づ)の町から、海までの間を下りは船に乗って、上りは岸から船を引っ張って荷物を運んでいる。

　そして山津と湯川の間は牛に大(だい)八(はち)を引かせて往復する、湯川の物流を担(にな)う重要な人物である。

　今日は御大(おんだい)もいらっしゃると言う事で、何かの商談があるのかもしれない。

　食事は仕出しを頼むが、客間と大部屋、それと牛舎の用意が要る。

　牛舎は片付いている、客間の掃除はできている。そう考えて柘榴は応える。

「では、私が行きますから、母さんはしばらく店をお願いします」

　花梨たちには先ほど、ゆっくりしてもらって、と言(こと)付(づけ)けたばかりだ、すぐに呼びに行くのは忍びない。

　たすきを掛けながら店の裏手に回り、井戸で水を汲む。

　それをタライに移して雑巾を放り込み、上がり口の外に置いておく。

　次に座敷箒(ざしきぼうき)とハタキを片手に持って、渡り廊下の通用口から大部屋に入った。

　窓を開けて、ハタキをかけて、と考えながら人夫用の玄関のつっかえ棒を外して、ガタガタと戸を開けた。

　すると、先ほどは誰も居なかった中庭に、人が立っていた。

　柘榴は目を見開く。

「清次……さん？」

　それは、清次のようであり、そうでは無いようにも見えた。

　上半身の着物をはだけ、茶色く汚れた肌が露出している。

　胸から肩にかけての筋肉が張って不自然な逆三角形を形作り、腕がだらんと長く伸びていた。

　更に、膝上まで捲(まく)りあげられた裾からは、妙に太くなった脚が見える。

　そして、小さいが、その頭部からは確かに二本の角が伸びていた。

「柘榴。迎えに来た」

　掠(かす)れてはいるが、確かに清次の声で、清次の顔で、それが喋りかけてきた。

「迎え？」

　何の迎えだというのか。

　清次は両手を広げながら、ゆっくりと近づいてくる。

「俺は鬼になったんだ。お前もなれる。一緒に行こう」

　鬼に。

　その言葉の通り、それは鬼になった清次だった。

「どうして」

　どうして鬼になったのか。どうして迎えに来たのか。

　訊きながら、一つの言葉が、やっと頭に届く。

「私も、鬼に？」

「そうだ、鬼は良いぞ。すごい力だ、何だってできる。それに、もうすぐみんな鬼になるんだ。そうすればみんな幸せになれる。柘榴も一緒に行こう」

　興奮したように清次が叫ぶ。

　しかし、柘榴にはその意味が判らない。

　鬼は、人を襲い町を荒らす。

　幼い頃、一緒に見たではないか。あの日、「逃げよう」と手を引いてくれたのは、清次ではなかったのか。

「どうして、鬼になったの？」

　清次はもう、すぐ目の前まで来ていた。

　怖くは無い、だが、言い知れない気持ち悪さが全身に絡みつく。

「鬼になればすごい力が手に入るんだ。本当に、何だってできるくらいに」

　先ほどと同じような事を口走り、笑った口元から、牙が見えた。

「誰でも鬼になれるんだ、その方法がある。人間でいるなんて馬鹿らしいんだよ。さあ、行こう。俺と一緒にっ」

　手を差し出すが、柘榴はそれを拒み、首を振る。

　まるで予想外な事が起こったように、清次が叫んだ。

「どうしてっ！」

「私は、鬼になんかなりたくない」

「どうして……」

　呆然としたように、つぶやく。

　それは、断られるとは夢にも思っていなかったような反応だった。

「私は人として、人と生きていくの。家族と、清彦さんたちと一緒に」

　先ほどまでの興奮とは裏(うら)腹(はら)に、清次は泣きそうな表情を見せた。

「ごめんね」

「……くっ」

　清次は呻いて俯き、ギリリっと歯噛みする。

　そして、バッと顔を上げると、激情のまま、柘榴の頬を叩いた。

　町人町を抜け、大浦屋の前までついた。

　ここまで鬼は見当たらない。もっと奥の方にいるのだろうか。

　それとも、裏山に。

「どうしようか」

　清人が町の奥を眺めながらつぶやく。

　探しに行った方が良いのは間違いない。

「あ、店番」

　大浦屋の店先を見て、花梨は自分が店番中だった事を思い出した。

「あっ、しまった、俺もだ」

　二人は、顔を見合わせる。

「とりあえず、断りを入れてこよう」

「うん」

　手を離し飴釜屋に駆け込む清人を見送って、花梨も大浦屋に入る。

　店先には誰も居ない。

　まだ奥で話し中なのだろうか。草履を履いたまま、上がり框に膝をつき中を覗き込む。

　その時、ドタッと、何かが倒れるような音が聞こえた。

「母さん？」

　返答は無い。

　草履を脱いで、屋敷の方へと入る。誰も居ない。

　音が聞こえたのは、右奥の客間の方か。

　進もうとして、それに気が付いた。

　何枚かの壁を隔てて、黒いもやが見える。

　客間のもっと向こう、大部屋の辺りに大きな黒いもやが蟠(わだかま)っていた。

　鬼だ。

　花梨は声を飲み込み、辺りを窺う。

　少なくとも、自分の見える範囲に鬼は一匹しか居ない。

　清人を呼びに行くべきか。芹菜に知らせるべきか。

　それよりも、家族が居ない事が気に掛かる。

　大きく息を吸い、ふうっと吐く。

　懐に収めた、芹菜に借りた青銅鏡を服の上からつかむと、足音を殺し、鬼に近づきすぎないように奥へと進む。

　廊下の先から、ズルッズルッと何かを引きずるような音が聞こえ、大部屋へ向かう廊下の角から、不意に母が姿を現した。

「母さんっ」

　思わず大声を出してしまう。

　母は両肘をついて這うように進み、花梨の前で蹲(うずくま)った。

　髪は乱れ、その背中から大量の血を流している。

「母さんっ、母さんっ！」

　鬼が近くに居る事も忘れ、駆け寄ると声を掛けて肩を揺さぶった。

「花梨……」

　わずかに顔を上げ、母が言葉を発する。

「逃げて……」

　がくりと、糸が切れたように頭を垂れると、そのまま崩れ落ちた。

　花梨には見える。

　ゆっくりと、母の体から、その魂が抜け出してゆくのが。

　花梨はどうする事もできず、ただ呆然と、その亡骸を抱きかかえていた。

　そのまましばらく、何も考える事のできない時間が過ぎたが、ぽっと、灯がともるように思い出した。

　父と、姉の事を。

　顔を上げて鬼の居場所を探る。

　最初の位置から動いていない。

　母を手に掛けたのは、鬼で間違いない。では、父と姉はどこに居るのか。

　心の奥で鳴り響く警鐘は、しかしどこか遠く、危機感を生(しよう)じさせない。

　母を横たえ、静かに歩き出す。

　廊下には母の血の跡が続いていた。

　その先、一間ほどの渡り廊下の向こうに、大部屋の戸が開け放たれている。

　そこに、大きな血だまりがあり、倒れた父の脚が見えた。

　まるで警戒などしていないように、まっすぐ父の元へ向かう。

　大部屋に入ればすぐ左に、鬼がいるのが判る。

　渡り廊下の上、通用口の前で立ち止まるが、すぐそこにいる父はピクリとも動かない。

　壁の向こう、鬼もまったく動かない。

　ただ、かすかに声が聞こえた。

「……柘榴」

　鬼がその名を呼んだ。

　弾かれたように、花梨は部屋へ飛び込み、中を確かめる。

　すぐ右下に袈裟斬りに爪で切り裂かれ、苦悶の表情で絶命している父が、左に、姉と同じ服を着た、首の無い遺体が、仰向けに転がっていた。

　呼吸が止まり、ぐらりと世界が大きく揺らぐ。

　頭の中で何だか判らない音がガンガンと鳴り響き、吐き気がして口元を押さえる。

　ふらつき、倒れそうになりながら、柱を掴んでなんとか留まった。それでも上下が逆さまになったような感覚は収まらない。

　ぐるぐると回転する世界の中で、大部屋の上がり口に蹲る鬼を見る。

　それは清次の顔をしていて、ボロボロと泣きながら、髪の長い人の頭部を、胸に抱きかかえていた。

「あっ……あああーっ！」

　花梨の意思とは関係無く、言葉にならない言葉がほとばしる。

　自分の鼓動とは別に、懐の鏡が、ドクンと脈打った。

「……花梨？」

　呆然とした表情で、目の前の鬼が自分の名を呼んだ。

「わあーっ！」

　花梨は叫ぶ。

　それに合わせて懐から炎が湧き上がった。

　ぼうっと音を立て懐を焼き尽くし、鏡が露出する。そのまま炎は花梨の体を駆け巡り、着物を焼き始めた。

　しかし花梨はそれを気にも留めず、狂気の形相で赤熱する鏡を鷲掴みにする。

　それは、光り輝く火の神霊。

　花梨を中心に炎が渦を巻き、それに煽られるように、立ち上がった鬼が後ずさる。

　花梨は、芹菜がやって見せたように、高々と右手を掲げた。

「火(ひ)之(の)……」

　鏡を掴んだ花梨の右手が、光に呑まれる。

「……迦具土命(かぐつちのみこと)ぉーっ！」

　振り下ろした手から火球が放たれ、鬼の足下に叩き付けられた。

「がああーっ！」

　爆風が広がり、炎に包まれた鬼が吹き飛ばされて、中庭に転がった。

　膨れ上がった熱風は、まだ閉じられたままだった部屋の建具も吹き飛ばし、窓から炎が溢れ出す。

　花梨から立ち上る炎の渦は、天井を舐め、畳に広がり、父と姉の遺骸を巻き込むが、しかし花梨はそれに気付かない。

　呼吸ができないはずの烈火の中心で、花梨はただ泣き続けていた。