皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第六十九話 撤退

　風の吹く音はなんと例えるか。

　一般的にはビュウビュウか、ヒュウヒュウか。

　だが、今、湯川道を吹き抜ける風は、ゴウゴウとか、ドウドウという表現が近い。

　そもそも、それを風と呼んでもよい物か。

　音の根源は空気の流れでは無く、負気の流れだった。

　夜の闇より深い黒い固まり。

　西へと流れていった負気溜りとは違い、それは街道に沿って太く巨大な蛇のように伸びていた。

　ただ、うねる事は無く、音の割にさして早くも無い。

　精々、人が全力で走っている程度だ。

　それが、延々と、ただ延々と南へ向かって流れていた。

　偶に、ふわりと黒い靄が零(こぼ)れるように離れ、小さな負気溜りを作ったりするが、それに気付く人は居ない。

　街道沿いの村々で、異変を感じた者はきつく戸を閉ざし、感じなかった者はまだ眠りの中だ。

　彼らが避けられない現実に向き合うのは、日が昇り始めてからになる。

「あの女とは、知り合いなのか？」

「まさか」

　町の中に戻った衛士長に対して、隊長が問い掛けたが、軽く笑って流された。

「親しげに話していたようだが」

「話していた内容は、あまり良い物ではありませんけどね」

　口元は笑ってみせるが、目は真剣だった。

「あの方たちでも防ぎきれない可能性があるので、町の人を避難させるように、との事です。私は郷司様のところへ行って参りますので、暫くここをお願いします」

　何か言おうとした隊長を片手で制し、衛士長は番所の方へ向かっていった。

　尤も、隊長も何か聞こうとした訳では無い。

　口は開き掛けたが、そもそも言葉は出なかった。

　あの方たちでも防ぎきれないという、その意味が解らない。

　解りたくない。

　鬼も異常に強いが、あの皇儀隠密を名乗る術者はそれを上回る力を持っている。

　それでもなお、勝てない相手がいると言うのだろうか。

　いくら何でも、それは有り得ない。

　そう、思いたかった。

　呆然と見送る隊長と兵士たちに背を向けて、衛士長は怪我人を看ていた鷹利に声を掛け、番所へ入っていった。

　一人、唄太だけは、あの人も隠密だろうかと推測していた。

　衛士長も、治療に当たっていた人も。

　案外、隠れた術者というのは多いのかも知れないと、思いを巡らせる。

　兵士と違い、体を鍛える必要の無い術者は、日常的には普通の生活を送っているのでは無いだろうか。

　そして、非常時において本来の力を行使する。

　それが、隠密、なのだろうか、と。

　部屋の中には清彦がいる。

　聞かれたくはなかったので、和歌子のいる竈の傍で、簡単に時子からの言葉を伝えた。

「姉さんでも、厳しいか」

「その可能性も有る、という事みたいだが、……いや、あの感じだと、そうである事を認めたくない、という所か」

　衛士長は時子の態度を思い出しながら、自分の感じたままを言った。

「何となく解る。それで、どうします？」

「手遅れになる前に、逃がす段取りだけはしとかなくちゃ成らんだろ？　郷司様と相談してくる。お前たちは丙丁を集めてくれ」

　今のところ、怪我人の治療は一段落している。

　これ以上、新たな被害が出ない限り、患者が増える事も無い。

　鷹利は暫し考え、後を和歌子と清彦に任せる事にした。

「乙の二人には、合図を送ったが来て貰えなかったらしい。気付かなかったのか来られなかったのか、一応確認してくれ」

「了解した」

　紙屋の二人は赤壁亭で札作りをしながら、今回の配置等については一通り聞いている。

　それを思い浮かべて、一番奥の弁柄には、町の入り口からの合図は見えないだろうと考えた。

　もう一人は、絢音。

　梟の鬼と戦った事までは把握しているが、その後は判らない。

　先ずは、赤壁亭の茜に声を掛けるべきだな。

　そう決めて、鷹利は一人頷く。

「そうそう、そこの隊長連中が何か聞いてくるかも知れないが、適当に誤魔化しといてくれ」

「あー……」

　皇儀の関係と疑われるか。

　それも仕方なし、いざとなったら、別の国に移る事になるだろう。

　ただ、自分たちは良いが、飴釜屋はそうはいかない。

　姉さんも、顔くらい隠していけば良いのに。

　いや、寧ろ、自分たちが覆面ぐらい用意すべきだったのだろう。

　引退して十年以上経つ彼女を、半ば無理矢理前線に立たせているのだ。

　反省と後悔、それだけでは無い何かが心に伸し掛かる。

　それを振り払うように首を振り、鷹利は草履を履いて表へ向かった。

「郷司様」

　郷司の陣に着くと同時に、衛士長は声を掛けた。

　取り次ぎも挟んでいない。

「ああ、衛士長殿。何かあったか」

　身分的には衛士長の方がかなり下だが、郷司は常々「殿」を付けて呼んでいる。

　自分の管轄外である事を、互いに認識する為だ。

　衛士長はその場から、確認するように町の門前を振り返り、改めて話し始めた。

「先ほど新たな隠密が二人続けて現れ、先の一人と力を合わせて大鬼を退治なされました」

「うむ、ここからでも少し見えた」

　どのような人物であるかまでは判らないが、鬼を倒す為の術と技は目に付いた。

　目に焼き付いてさえいる気がする。

「それで、兵は下げたようだな」

　足止めにすら成らない、寧ろ足手纏いであったのだろう。

「はい。あれ程となると、皇儀の者だけの方がやり易いのでしょう。隠密の方から下がるようにとの助言があったようです」

「ふむ……」

　軍毅としては、良い判断をしてくれたと思う。

　しかし、そんな事を報告する為に、わざわざ衛士長本人が来た訳では無いだろう。

　郷司は改めて問い掛けた。

「それで、他に何かあったか」

「はっ」

　衛士長は恭しく頭を下げ、少し間を置いて、言葉を続けた。

「あの場にいた一番強い隠密の言ですが、この先にいるのは、あんなに弱くない、と」

「……なんと？」

　思わず聞き返した。

　あんなに、とは、何だ？

「先ほど倒した鬼、あれは弱い部類で、この後にはより強い鬼か、若しくは、あの程度であるならば、複数匹が現れるであろうとの事です」

「……」

　郷司は言葉も無く、ただ忠好に視線を送る。

　その忠好は睨むように衛士長を見つめていた。

「そこで、その鬼たちが町に現れた場合、かの皇儀隠密の力を以てしても防ぎきれない可能性があり、出来るのならば、今の内に町人の避難を始めて欲しいと申しつかってまいりました」

「……」　

　やはり、郷司は即答出来ずに、目で忠好に問い掛けた。

　これは、如何に判断すべきか、と。

「あれは、あのお方ですね」

　忠好は重く言葉を吐いた。

「はい。あの方です」

　あの方が誰であるのか、郷司には判らなかったが、二人の会話からして、「一人で上級鬼を倒せる一番の使い手」以外の、より力の強い存在なのだろうと推測出来た。

　それと、衛士長もまた隠密に通じているらしい。

「……」

　忠好も視線を落とし、言葉に迷った。

　だが、判断する事はもう決まっていたのだろう、他は選べない。

「急ぎ、町人を逃がす手配を致しましょう。町の入り口で戦いが始まりますと、山津へ向かうのは非常に困難になる物と存じます」

「解った」

　夜明けまで守り切れば、順次助けが来るという話だった。

　だから守りに徹していたのだが、状況は、思っていたよりもかなり悪いらしい。

「どう動くか……」

　普通の宿場町は街道に沿って出来ている、北から攻められれば、そこを守りつつ南に逃がせば良い。

　だが、この湯川の町はその特殊な形状に依り、守るには良いが、いざ撤退しようと考えると困難を要する。

　人間相手の戦であれば、町の奥、郷司の館や神社、場合によっては温泉旅館に立て籠もったり、北口から出て街道から大きく離れた村に逃げる手もある。

　しかし、今、北口には鬼が出るし、立て籠もるが良策では無いとするなら、逃げ道は街道しか無い。

　あの、さして広くない小街道に、一度に大人数を逃がすのは難しい。

　判断を誤れば、瞬く間に混乱を招くだろう。

「誰か、主政を呼んでこい」

　臆病な彼が、この非常時によい判断をしてくれるだろうか？

　一抹の不安はあるが、他に適任者はいなかった。

　闇夜に黒い影が飛び上がり、自分たちの方へと向かってくるのが見えた。

「もう来たか」

　一人残ってくださった最年長の神祇官の姿は、既に見えない。

　覚悟を決めて立ち止まると、合わせるように二人がその横に並んだ。

「二匹に増えているな」

「ああ、まだ増えるかもしれん」

　嫌な予測ではあるが、より悪い可能性を考えて対処しなければならない。

　そう思えば、なるべくこちらの数は減らさない方が良いのだろう。

「大技を放って、様子を見ながら逃げよう。あくまで、運び屋と合流するまでの時間稼ぎだ」

「応よ」

　応えて、それぞれが神気を集中させる。

　皆、武器も防具も持ち合わせていない。

　力はあっても、本来は戦闘要員では無いのだ。

「行けっ！　火炎翔(かえんしよう)！」

　翼だけの火の鳥が羽ばたき、着地しようとしていた鬼に襲いかかる。

　ゴウッと炎が渦巻くが、期待していた爆発は起こらずに消え去った。

「風刃乱舞(ふうじんらんぶ)っ！」

　続けて、目には見えない風の刃が斬り付ける。

　しかしこれも、当たってはいるが、傷を与える事は出来ていない。

　鬼たちは再び飛び上がり、一気に距離を詰めてくる。

「雷電旋風陣(らいでんせんぷうじん)っ！」

　次に放たれたのは雷を含む巨大な竜巻。

　猛烈は勢いで鬼に向かっていったそれは、二匹を纏めて飲み込んだ。

「下がるぞっ！」

　鬼は自分たちのすぐ前に降りてくる。

　そう判断して一斉に下がった。

　勿論、鬼の方が早いので、何(ど)の道、次の一歩で追い付かれる。

　だが、竜巻を打ち消した鬼は、予想よりも遠い位置に着地した。

「む？　そうか、打撃じゃなくて、動きを阻害するのか」

「なに？」

「足止めだよ！　着地する時なら当たるが、足止めには成らんだろ。跳び上がっている時に押し留める攻撃をすれば良いんだ」

「成る程」

　鬼は三度(みたび)地を蹴った。

　今回は確実に自分たちを捉えている。

「対空礫石陣(たいくうれきせきじん)」

　単純明快な技名通り、神気が通った石や礫(つぶて)が大量に飛び出し、鬼たちに打ち付ける。

「爆炎！」

　更に放たれた術が、鬼たちの手前で爆発する。

　案の定、鬼はそのままの位置で真下に降りた。

「よしっ！　行ける！」

　そう思ったのも束の間。

　地に着いた鬼は、真っ直ぐ顔を上げると、神祇官たち向かって走り出した。

「！！　岩壁(がんぺき)！」

　気付いた一人が即座に術を放った。

　札が地面に触れると同時に、突然、巨大な岩が飛び出し、鬼との間を遮る。

　ゴカッ！

　大金槌でも打ち砕くのは難しいそれは、しかし、一瞬で砕け散る。

　その一瞬の間に、神祇官たちは三方に跳び退いていた。

　それぞれに、時間稼ぎはこれまでかと覚悟を決める。

「八十火矢(やそひや)っ！　連爆(れんばく)っ！　煌輪斬(こうりんざん)っ！」

　手持ちの術札を立て続けに放つ者。

「呑天大地顎(どんてんだいちがく)っ！」

「天雷方陣(てんらいほうじん)っ！」

　全ての霊力を注ぎ込み、自らの技を叩き込む者。

　強大な神気が渦巻き、大地が波打ち、轟音が大気を揺らした。

　上級鬼二匹であれば、これで終わっていたであろう。

　襲いかかる大地の牙を蹴散らし、炎や雷をその身に受けながら、鬼は神祇官たちに襲いかかった。

　足止めに残った者以外は、そのまま東を目指して進んでいた。

　防ぐとか避けるとかの訓練を積んでいない神祇官にとっては、力の強い鬼と接近戦を行うのは自殺行為に近い。

　一撃で倒す事が出来ても、一撃受けると死ぬ可能性が高いからだ。

　そして、今現在、自分たちを追いかけている鬼は、一撃では倒せないほどに強い。

　前衛で攻防を受け持ってくれる人間がいてこそ、彼らの真価は発揮される。

　視線を前に向ければ、運び屋たちだと思われる戦火が見える。

　反面、背後を振り向けば、残って鬼と戦ってくれている神祇官は、それ程離れていない。

　このままでは、合流は間に合わないだろう。

　先導していた運び屋は、次は自分が残るべきか、いっその事、全員で残って最大の攻撃を叩き込むか、そう考えていた。

　恐らく、総掛かりなら倒せない事は無い。

　ただ、こちらもそれ相応の損害を受け、負気溜りの清めが難しくなるだろう。

　それでも、ジリジリと減らされるより増(ま)し、か。

　ギリッと歯噛みして振り返る。

　足止めをしていた神祇官たちの攻撃が止まった。

　止(や)むを得(え)ん。

「私が楯になるっ！　全員、最大威力の術と技を放ってくれっ！」

　突然の発言に驚きの表情を見せる神祇官たちを背に庇い、刀を抜く。

　槍を持ってくるべきだったか。

　否、これ程の敵が相手であれば、得物の差など大した意味は無い。

「もっと下がれっ！」

　言いながら刀に神気を集中する。

　恐らく、一撃が勝負。

　最初の、最大の攻撃で倒しきれなければ、こちらに死者が出るのは確実だ。

　そして、一人目の犠牲者は自分だろう。

　何故か、ニヤリと笑みが零れた。

　兎にも角にも、先ず、敵の足を止める。

　間合いに入った瞬間に斬り掛かろうと構えた、その視線の先に、黒い靄を放つ影が、二つ見えた。

　二匹！？

　ブワッと汗が溢れ出るのを感じた。

　大地を駆けてくる黒い鬼は、確かに二匹。

　一匹だけだと思い込んでいた事に、今やっと気が付いた。

　しかし、もうどうしようも無い。

「おおおっ！　獄炎斬(ごくえんざん)っ！」

　裂帛の気合いと共に地を蹴り、刃を返して斬り上げる。

　ガッ！

　極高温の炎を纏った刃を、鬼は片手で受け止めた。

「むんっ！」

　ズブリと、その掌に刃がめり込み、鬼の腕が炎に包まれる。

　ほぼ同時に、背後で神気が沸き立つのを感じた。

　それを受けて、無理に斬り込まずに刀を振り抜き、大きく跳び下がる。

　神祇官たちの攻撃が来るはずだ。

　しかし、彼が止める事が出来たのは、当然ながら一匹だけだった。

　もう一匹はどうなった？

　神祇官たちはどうなっている？

　不安に苛(さいな)まれながら、それでも振り返る余地は無かった。