皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第五十九話 獣鬼

　囲炉裏の炭を足(た)し、行灯を並べて火を灯した時子は、外に響く足音を窺っていた。

　軍隊にしては乱れた足並みで、町の奥へと向かっている。

　足音が途切れるのを待ってから、鎧戸を開け、提灯を掛ける。

　飴釜屋の屋号が書かれた物と、薬の文字を図案化した物を、戸口の両脇の軒先に吊して、蝋燭を入れた。

　普段、夜間に店を開ける事は無い、提灯を出すのは正月や祭りの時ぐらいだ。

　何処の家も同じだろう。

　時子は、寒さに耐えるように袖に手を入れ、町を眺める。

　当然の様に、戸を開けている店は飴釜屋だけだ。

　暗闇の中、兵士が持つ提灯だけが、ポツポツと光を放っている。

　今のところ、異変と言えばそれぐらいだ。

　勿論、”それぐらい”では収まらないだろう。

　郷の軍が動いているのには、それなりの理由があるはずで、訪れる災いは、動いている兵力に比例する。本来ならば。

　たぶん、足りない。

　あの気配は、郷の軍でどうにかなる物では無い。

　痛み止め、止血薬、包帯、湿布。

　湯はもっと沸かしておいた方が良いだろう。

　子供たちを起こすべきか否か、寧(むし)ろ、近隣に助力を求めなくてはいけないか。

　そんな事を考えながら、時子は店へ戻っていった。

　下手橋に隊を並べ、郷司は南岸の袂に胡床を置いて腰掛けた。

　本来なら陣幕が張り直されるのだが、それは広場に放置してきた。

　多少風は当たるが、気にするほどでも無い。

　気にしている場合でも無い。

　ポウッと、北山の向こうの雲に、赤い光が反射したように見えていた。

「あれは……」

　振り返り、忠好に問い掛けようとした矢先、僅かな地響きが聞こえた。

　再び前に向き直り、天を仰ぐ。

　既に、赤い色は見えない。

「今の光は、恐らく皇儀の……」

　説明をしようとした忠好が、同じように言葉を途切れさせる。

　先ほどの赤い光とは違い、明らかに強い光が、山向こうに見えた。

「皇儀……？　これも、皇儀の力だというのか」

　雷を放つ術者や炎を放つ術者は知っている。

　一人で一隊を壊滅させる、恐るべき術者を直接見た事もある。

　だが、天にも届く、あれは一体何だ。

「はっ、連絡にありました通り、皇儀の者が強力な鬼との戦闘に入ったものと存じます」

　そう言って頭(こうべ)を垂れる忠好を、郷司は黙って見下ろした。

　自分の想像していたよりも、強力な鬼と術者が存在する、それは確からしい。

　叶うなら、どちらとも拘わりたくない物だ。

　だが、残念ながらそうも言ってはいられない。

　町の上手に、騒(さわ)めきが起こった。

　郷司の陣から直接見る事は出来ないが、僅かに声は届く。

「何か、来たか」

「その様にございます」

　鬼が出たなら、連絡が来るはずだ。

　待つべきか、増援を出すべきか。

　思い悩む郷司の耳に、怪鳥(けちよう)の叫びが聞こえた。

「今のは？」

「鳥、でございますな。恐らく、鳥の鬼が山を越えてきたものかと」

「そうか」

　山を越えてくるかも知れないという、予想は当たっていた。

　まさか鳥の鬼が来るとは思いも寄らなかったが。

「空を飛ぶ鬼に対するには、一隊では難しゅうございましょう」

「うむ」

　郷司は片手を挙げて使いの者を呼び、入り口に配置した一隊へ、援護に回るよう指示を出した。

「町に居る皇儀の者も、すぐに動くものと存じます」

　忠好が言い終わらぬ内に、雷鳴が轟く。

「あちらはこれで宜しいかと。それよりも、町人たちが表に出ないよう取り計らわねばなりません。衛士の助力をいただけませんでしょうか」

「解った、すぐ手配する」

　衛士に使いを走らせ、援護に回った一隊の代わりに、本隊を橋の北へ進める。

　丁度そこに、町の入り口から兵士が駆け込んできた。

「報告致しますっ！　街道の北より地響きを伴うような足音が……」

　伝令の声は、遠くからの悲鳴によって中断された。

　門前に構えていた隊からは、坂の上の陣が吹き飛ばされるのが見えていた。

　悲鳴のような叫び声と共に、柵と兵士が舞い上がり、巨岩が転げ落ちてくる。

　それが猪の形をしていると、認識できた者がどれだけ居ただろうか。

　ドドドドドドドドドドッ！！

　地響きのような、では無い、それは地響きだった。

　柵を築き、楯を並べ、弓を備えていた。

　しかし、その弓に矢を番える事すら出来ない内に、猪の鬼は肉薄する。

　それこそあっと言う間に、誰もあっとも言えぬ間に、坂の下の一隊も弾き飛ばされ、踏みつけられた。

　連続する悲鳴に引きつけられ、街道の山津側に配置されていた一隊は、その様子見つめていた。

　離れて見ていても、やはり大岩が転がり落ちて来たようにしか思えない。

　だが、兵士たちを撥ね除けて突き抜けたそれは、彼らの前にその全身を現した。

「でけぇっ！」

「猪かっ！」

　思わず誰かが叫ぶ。

　全員が驚愕の目で見つめる先で、その巨大な猪は止まる事も曲がる事もせずに、そのまま柵を吹き飛ばして、湯川に飛び込んでいった。

　ドオォーーン！

　爆発したかのような音と大きな水柱を上げて、川の中に姿を消した大猪に、誰もが言葉を失った。

　皆、呆然としたように、川の方を見つめている。

　こちらの隊も小鬼の大軍が来ると聞かされていた。あんな物が来るとは思ってもみなかったのだ。

「な、なんだ、今のは」

「猪、だったような気がする。猪の鬼だ」

　兵士たちの騒めきに、隊長はハッとして指示を出す。

「全隊っ、仲間の救護へ向かうぞ」

　町の門前に構えていた一隊は総崩れになっている。

　すぐに立て直さなくてはいけないと判断した。

「それより先にっ！　鬼の確認をっ！」

　隊長の指示に異を唱えたのは、唄太だった。

　本来、隊長の命令には服従が鉄則だ。

　だがしかし、今この場だけは意見しなければならない。

　唄太の言葉を受けて、隊長も再び川に視線を走らせる。

　どんな鬼なのかは判らないが、あれぐらいで死ぬはずが無いのは確かだ。

「応(おう)っ！　指示撤回っ！　全隊弓構え、川に向かって横列」

　部下の進言を聞き入れ、隊長は即座に臨戦態勢を指示する。

　ゴォフゥゥーッ！

　重い空気を吐き出すような吐息と共に、猪が体を起こした。

　川を突っ切り対岸にぶち当たったらしいそれは、しかし傷を負ったようには見えない。

「構えっ……放てっ！」

　ザアッと雨の如く矢が降り注ぐ。

　その巨体に、ほぼ全ての矢が命中した。

　そして、一矢残らず弾き返された。

「なんだとっ！」

　隊長が驚きの声を上げる。

　その姿を、ゆっくりと猪が睨み返した。

　ガッガッガッと、猪が前爪を掻く。

「来るぞっ！　全隊、槍に持ち替えっ！」

　この距離で一矢も通らないのなら、矢は効かない。

　それどころか、槍ですら通るかどうか判らない。

　既に二隊が破られているのだ、明らかに分が悪く思えた。

　それでも、逃げるという選択肢は無い。

　ゴフゥーッ！

　鼻息荒く、猪が駆け出し、バッと街道へ向かって飛び上がった。

「でやぁあーーっ！」

　正面に迎え撃った二組、十人ほどが、一斉にその胸元に槍を突きつける。

　ドッ！　ガッ！　ガッ！　ガッ！

　猪は、ほんの一瞬すら止まる事無く、兵士たちに伸し掛かる。

「うわぁああっ！」

　悲鳴を上げ、転がるように逃げる兵士を避けながら、唄太は猪に突き立てられた槍を見ていた。

　刺さっては、いる。

　だが、その巨体に対して、あまりにも浅い。

　相手の突進を利用してこれなら、人間の突進と腕の力では、とても肉には届かない。

　つまり、勝ち目は無い、か？

　ジロリと兵士たちを見回す猪を、槍を構えたまま、じっと観察する。

　確か、猪の弱点は鼻先と、額だっただろうか？

　以前見せられた猪の頭蓋骨を思い出す。

　額の骨が比較的薄く、そのすぐ向こうに脳があったはず。

　そう思いながら見ていると、おかしな点に気が付いた。

　体の割に、頭がそれほど大きくない。

　普通の猪よりは遙かに大きいが、他の部位に比べると、明らかに小さい。

「頭ですっ！　額か目を狙ってくださいっ！」

　叫んだ唄太に振り向き、隊長が頷く。

「良しっ！　全隊散開、側面から目を狙えっ！」

　指示を受け、大きく広がりながら、小屋ぐらいはある猪を取り囲む。

「せやっ」

　気合いと共に、後ろへ回った兵士が叩き付けるように槍を突く。

　しかし、大木のような後ろ足には歯が立たず、滑るように弾かれる。

　ブンッと後ろ足を蹴り上げ、牽制しながら、猪は隊長を睨み付けた。

　その男が群れを率いていると見抜いているように。

「来るかっ！」

　引きつりながらも不敵な笑みを浮かべ、隊長が槍を構える。

　距離は二間足らず、突進されれば避ける事は出来ないだろう。

　だが、隊長は叫んだ。

「好機！」

「はいっ！」

　猪が駆け出そうと体を沈めた一瞬に合わせ、唄太が鋭い突きを放つ。

　その体勢で、避けられるはずは無い。絶妙の一撃を、しかし、猪は僅かに顔を振って躱した。

　逸れた切っ先は鼻の側面を削る。

「せやっ！」

　併せて隊長が踏み込み、額を狙う。

　だがその切っ先も、僅かに表面を削っただけだった。

　ブフゥ！

　息を吐き、猪は即座に狙いを唄太に変えた。

　より危険なのが、彼だと見抜いたのだ。

　その動きに、隊長と唄太も、敵の知能が高い事を感じ取る。

「密集っ！　槍衾(やりぶすま)っ！」

　唄太の言葉に応え、組の四人が左右に張り付き槍を突き出す。

「石突きを踏めっ！」

　突き上げるように押し掛かった猪の鼻先に、槍が集中する。

　押し返される槍を留めるように、石突きを地面に着けて踏み込んだ。

　猛烈な力が掛かり、頑丈な槍の柄が湾曲し、ミシミシと音を立てる。

「でやぁ！」

　側面に居た組が猪の脇腹を穿つが、やはり刺さらない。

　ブンッと鼻先を振るうと、唄太たちの槍は弾き飛ばされた。

　やはり、敏感な鼻先を傷つけられるのは嫌うか。

　だが、一番肉が柔らかいはずの鼻先ですら、僅かしか刺さらなかった。

　目を狙うしか無い。

「誰かっ！　予備の槍を！」

　ドカッ！

　叫んだ唄太の眼前に、穂先を上にして槍が突き立てられた。

　何処から？　誰が？

　疑問が頭の中を駆け巡るが、咄嗟にそれを掴む。

　一歩踏み出し構えた唄太を、猪が睨み付ける。

　目が合った。

　そう思った瞬間、体が自然に突きを放った。

　手本通りの綺麗な動作で、吸い込まれるように、穂先が猪の右目に突き刺さる。

　ゴオォオォォッ！！

　それは鳴き声なのか悲鳴なのか。

　或いは鼻息なのか。

　猪は顔を振るい、飛び跳ねるように後ろへ下がる。

　唄太は槍を引き抜きつつ、左、猪の右半身へと動く。

　前から目を突いても、脳には届かない。

　真横から穂先全てを打ち込まなくては倒せない。

　叫びを上げながら跳ね回る猪に、皆一斉に距離を取る。

　巨体に似合わぬ激しい動きに、誰もが追撃できないでいた。

　ついうっかり、踏まれてしまえばそれまでだ。

　どうするべきか。

　隊長も指示を出せず、唄太も踏み込めない。

　そんな状況の中、背後の山で大きく木が揺れた。

　それに気付いた者が、驚き、振り返る。

　他の鬼が現れたかと思い、警戒する視線の先に、一本の木が、ポンと飛び出してきた。

　空中でクルリと向きを変えたそれは、梢を下にして猪に降りかかる。

　ズドッ！

　重い音を立て、鉄の槍ですら通らなかった猪に、易々と突き刺さる。

　何が起こったのか、起こっているのか解らない。

　現象だけを見れば、木が猪に刺さっているのだが、それがなんなのか理解が出来ない。

　ゴオォォオッ！

　呻き声を上げ、猪の体が大きく右に揺らぐ。

　好機っ！

　その一瞬、唄太は大きく踏み込んで、全力を以て猪の右目を突いた。

　瞼を貫き、眼球を貫き、そしてその奥を、深々と貫き通す。

　グゴオオオッ！！

「せぃやぁっ！」

　裂帛の気合いと共に、更に踏み込む。

　槍は柄の部分までめり込み、ついには、猪の左目から金の穂先を覗かせた。

　ギャァアアァェェェッ！

　顔を背けたくなるような声を上げた梟に、居並ぶ兵士は身を竦(すく)める。

「怯むなっ！　全員、弓を構えろ」

　上ノ橋から一隊を率いて来た男が、声を張り上げ弓を引く。

　ピイィィィィィィーッ！

　放たれた鏑矢は鋭い音を立てながら梟の顔に迫るが、傷ついた左の翼で打ち払われる。

　それを見て、再び男は叫ぶ。

「顔だ！　顔を狙えっ！」

　傷ついている翼で庇うほど、奴は顔を射られる事を恐れている。

「構えろっ！」

　男の率いた一隊が、指示に応えて矢を番える。

「てっ！」

　一斉に放たれた矢は、やはり翼で受けられた。

　梟は右の翼で橋にしがみつくのを止め、川の中で身を丸める。

「斉射では防がれるか。組毎に五月雨(さみだれ)にする。一番隊、隊長の指揮で矢を放てっ！」

　隊長に指示を残し、男は隊列の裏からもう一隊の方へと移動する。

「お前たち、無事か？」

「若様、申し訳ありません」

「謝罪は必要ない。怪我人を下げ隊を再編しろ。急げ。……そちらの隊は軍毅様の本隊だな、橋を渡って南岸に構えていただけるか？」

「はっ！　承りました！　全隊、橋を駆け抜けるぞ」

「おうっ！」

　若様と呼ばれた男は続けて指示を出し、隊長たちはそれに応えて動き出す。

　彼は校尉、軍毅の下で複数の隊を指揮する武官だ。

　そして、郷司の長男であり、跡取りでもある。

　若と呼ばれてはいるが、既に四十に近く、決して若くは無い。

　かつては兵衛(ひようえ)として朝廷に仕え、後に国軍に属しながら、各方面への仲介を取り持った、郷でも屈指の戦歴を持っている。

　そんな彼をして、初めて相対する敵だった。

　橋の袂から様子を見れば、梟には既に百を超える矢が立っていた。

　だが、このまま矢を打ち続けても倒す事は出来ないだろう。

　翼ではなく、頭部、出来れば目に矢を撃ち込みたい。

　ダダダダッと激しく音を立て、一隊が橋を渡る。

　その音に引かれるように、梟が僅かに顔を覗かせた。

「今っ！」

　校尉に指示されるまでも無く、顔を目掛けて矢が放たれる。

　しかし梟は、突然体を低く沈め、それを躱した。

　次の瞬間。

　ザバッと水を掻き別け、梟の左脚が矢のような速さで放たれた。

　校尉が全隊の指揮を執っていると見抜き、彼を掴みに掛かったのだ。

　誰もがその動きに反応が出来なかった。

　狙われた校尉自身も、避ける事が出来ず、手に持った弓で受けようとした限りだった。

　掴まれる、その間際。

　赤い衣装を纏った何者かが、校尉の前に降り立って、逆手に持った短刀で梟の脚を受け止めた。

　更に、鷲掴みにしようとするそれを、クルリと潜るように擦り抜け、右へと逸らす。

　そして改めて短刀を振り上げると、梟の脚へ突き立てた。

　ギャアアアァァァッ！

　梟が初めて、威嚇の声では無く、悲鳴を上げた。

「な、何者だっ！」

　自らを庇ってくれた相手に、校尉は不審者に対するような問い掛けをする。

　そうしなければならないほど、その相手は怪しげだった。

　深紅に近い衣(ころも)は体にぴったりと密着し、手首足首を布で細く縛っている。

　さらに、頭部も同じ色の頭巾で覆われていた。

　こんな怪しげな者が湯川の郷にいるとは、聞いた事が無い。

　問い掛けに半身だけ振り返った、その細い体付きは女性のものだった。

　ただし、顔も頭巾で隠され、辛うじて見える目の周りには銀色の金属が見えた。

　恐らく、頭巾の下に仮面を被っている。

「皇儀隠密」

　彼女は小さくそう言うと、梟へと視線を戻した。

　梟の突然の反撃と、どこからともなく現れた不審者に攻撃の手が止まっていた。

　まるで護謨(ごむ)が縮むかのように勢いよく左足が戻ると、梟は次に右脚を上へと伸ばした。

　橋を掴んで、自分の体をグイッと引き上げる。

　巨体を感じさせない動きで、フワリと橋の中程へ降り立つと、大きく翼を広げた。

　突き刺さっていたはずの矢の殆どが、その動きで落とされる。

「構えろっ！」

　校尉の声に三隊が一斉に矢を番える。

　一隊は橋の向こう側で列を構え、最初に戦っていた隊も体勢を立て直していた。

「放てっ」

　百を軽く超える数の矢が、一斉に放たれる。

　同時に、梟は翼を振り上げ、その場でグルリを体を回した。

　ズババババババッ！

　何かが大量にバラ撒かれ、辺りに飛び散った。

　迫っていた矢も、殆どがそれに打ち落とされる。

　兵士たちの上にも降り注いだが、鎧を貫くほどの威力は無く、運悪く顔に当たった者以外は傷を負ってはいない。

　校尉へ向かって飛んできた物は、皇儀隠密を名乗った女が全て弾き落とした。

「なんだこれは、木片？」

　足下へ転がったそれを見下ろし、校尉は思わず疑問を口にした。

　羽根でも飛ばしたかのように見えたが、目にしたそれは五寸少々の木片だった。

「木性鬼、木気(もつき)の鬼ですね」

　校尉に背を向けたまま、皇儀隠密の女が、どこか笑いを含んだように言葉を発する。

　その言葉の意味自体は解るが、何が面白いのかは解らない。

「よく燃えそうですね。水の中に潜んでいれば良かったのに」

　そう言いながら、懐から紙の束を取り出した。

「火性の術は、あまり持ってないんですよ」

　赤い装束には似合わぬ事を言いながら、ピッと一枚の札を取り出すと、空に向かって放った。

「火雨(ひさめ)」

　札がボッと燃え上がり、空中へ輪のように大きく広がる。

　それが消え去った一瞬後に、一寸、二寸の小さな火の玉が無数に現れた。

　驚きと共に兵士たちが、梟すら目を見開き、それを見つめている。

　ザアァーッと雨が降るような音を立てて、火の玉は梟のいる橋の上へと降り注いで行った。

　水に濡れていたはずの梟が、瞬く間に炎に包まれる。

　ギェエエエェェェーッ！

　梟とは思えない声を上げながら、翼を広げ踊るようにして、再び川へと落ちていった。