皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第五十五話 悪寒

　それはまるで、冷たい風が体の中を吹き抜けていくような感覚だった。

　皇儀の隠密の殆(ほとん)どは、特殊な力を持つ能力者では無く、技術者だ。

　薄い負気を直接見る事が出来る者は、極一部に限られる。

　それでも経験を積む内に、普通の生活を送る人々に比べれば、負気や鬼の気配という物には敏感になる。

　湯川の郷にいた隠密たち、そして湯山に出向いていた研究所の一団は、すぐに異変に気付いた。

　特に研究所の者は、その異様な気配と、それを感じた方角から、即座に原因に思い至った。

　その場にいた全員が、同じ意見を持った。

「銀の社が、開いたか」

　二度目の術の発動実験は中断され、直ちに荷物が纏められる。

　祭壇や供え物の類いなどは、放置して行く事になった。

　早足で移動しながら、対応が協議される。

　途中、戦闘能力の無い者は列を離れ、北へ向かう事になった。

　女官を中心として十数名が立ち止まり、研究所に向かう仲間を見送りながら、各所に文(ふみ)を飛ばす用意を始める。

　先ず第一報を至急で飛ばし、次に現状と自分たちの推測を記す。

　白鳥(しらとり)に変化(へんげ)した文が、湯川と山津、国府、東夷鎮守府、そして、山都にある隠密の本所へ向けて飛び立った。

　全身を突き抜ける、ゾクリとした悪寒に、雲雀は飛び起きた。

　術で明かりを灯し、戸を開けて外を照らす。

　本能的に、左……銀の蔵の方に目をやった。

　そちらから、光を飲み込むドロリとした黒い何かが、まるで流れる溶岩のように向かって来ていた。

　雲雀も研究所の人間である。

　それが高濃度の負気である事、そして銀の蔵から漏れ出た事はすぐに理解した。

　咄嗟に振り返り、鍵束を掴むと向かいの建物に駆け寄った。

「起きてっ！　早くっ！」

　戸を開きながら、叫ぶように呼び掛けた。

　見ればミヨは既に体を起こし、ミナに寄り添っている。

「二人ともっ！　逃げましょう！」

　ミヨは、雲雀の事を信じている訳で無い。

　信用も信頼もしていない。

　だが、その言葉だけには飛びついた。

　現状がどうであるかは判らない。

　猛烈に嫌な予感がする。

　だが、だからこそ、「逃げる」という言葉に即座に反応した。

「行くよっ、ミナっ！」

「えっ！？」

　ミナの手を引き上げるようにして立ち上がらせる。

　その間に、雲雀は錠前を外していた。

　まだ足下の覚束無いミナの腰に手を回し、格子戸を潜る。

　部屋を出た三人が見たのは、洞窟を満たしていく黒い液体のような物と、そこから沸き立つ黒い靄だった。

「なに、これ」

　目を丸くしてミヨが呟く。

「これを突き抜けなきゃいけないの、二人とも、息を止めて！」

　細かい説明をする余裕は無い。

　無茶は承知の上だった。

　雲雀は右手で明かりを持ち、左手でミヨの手を取った。

　ミヨはもう片方の手でミナの手を引く。

　二人の為の履き物は無い、それどころか、そこにあるはずの雲雀の草履すら見えなくなっていた。

　何処まで行けば助かるのか判らない。

　そもそも途中の門が閉まっている可能性が高い。

　それでも諦める事無く、負気を吸わないように息を止め、雲雀は駆け出した。

　負気に突っ込んだ足が、猛烈な拒否反応を示し、嫌悪感が全身を駆け巡る。

　背後で二人の悲鳴が聞こえたが、止まる訳には行かない。

　分岐点に差し掛かる頃には、足の感覚は無くなりつつあった。

　だが、ここまで来て、先の門が開いているのが見える。

　もう少し、あの門を出れば。

　既に息が苦しい。

　門を出たところで、負気が薄くなるとは限らない。

　どこかで息を吸わなければ、走り続ける事は難しい。

　不意に腕を強く引かれ、雲雀は振り返る。

　ミナが倒れ、負気溜りに沈んでいた。

「ミナっ！」

　ミヨが迂闊にも声を上げる。

　雲雀の手を振りほどいて負気の中に両腕を突っ込み、ミナを抱き起こそうとして、その場でガクリと膝を着いた。

　駄目だ、このままじゃ二人とも、助からない。

　雲雀は袖で口元を押さえながら、息を吸った。

　意味が無い事は解っていた、負気は布を通り抜ける。

　胸が、喉が、急に冷たく凍り付く。

　痛みに咳き込みそうになりながら、歯を食いしばり、二人を抱きかかえる。

　負気に触れた明かりが消えた。

　それをその場に捨てて、二人を引き摺るようにして、門がある方へと向かう。

　負気に触れると、術で作られた明かりは消える。

　ならば、明かりが見える門の外には、まだ負気に侵されてない空間があるはず。

「く……うぅ」

「ん、あぁ……」

　二人の呻き声が聞こえる。

　大丈夫、まだ生きている。

　最早、息を止めておく事など出来なかった。

　黒い靄になるほどの濃い負気を吸いながら、それでも前に進む。

　外へ、広い所へ。

　二人を助けなくちゃ……。

　ふと気が付くと、雲雀は倒れ伏していた。

　いつの間にか、暗闇の中、うつ伏せに倒れていた。

　全身の感覚が無くなり、自分が体が、首から上だけしか残されていないような錯覚に陥(おちい)る。

　先ほどまでの胸の痛みも既に無い。

　急激に失われていく感覚の中、意識だけはしっかりとしていた。

　ミヨも、ミナも、真っ暗な、自分の体すら無い世界で、それでも強く、死にたくないと願っていた。

　雲雀は強く思った。

　二人を助けたい。

　起き上がって、二人を連れて外へ。

　ミヨは強く思った。

　私は、生きてここから出るんだ。

　ミナと一緒に、ここを出て、自由に。

　ミナは強く思った。

　こんなの嫌だ。

　もう、何もかも嫌だ、私に構わないで。

　閂の外された門の手前で、三人は抱き合うようにして、息絶えた。

　藤枝の私室は洞窟の中程にある。

　長く研究所付きの隠密として、様々な任務を熟(こな)してきたが、今は事務方として半隠居の身である。

　尤も、この世界が崩れたかのような絶望的な悪寒は、隠密としての経験など関係なく、洞窟内に眠る全ての人間を叩き起こしたはずだ。

　跳ね起きて、直後に意味を悟る。

　このような気配、他には有り得ない。

　奥歯を噛み締め、鏡と札束、そして愛用の太刀を取り、表へ飛び出した。

　普段は隣室に三人の女官が生活しているが、今夜だけは実験に帯同していて留守だ。

　彼女らは幸運であったのだろう。

　誰も居ない建物に目線を走らせ、ただそれだけは良かったと安堵する。

　どうか、生きてくれ。

　恐らく、自分は逃れられない。

　藤枝は太刀を抜いて、その勢いで鞘を投げ捨てる。

　銀の蔵へと続く門は、何故か開かれていた。

　その奥から、猛烈な負気が溢れてくる。

　戦乱末期、全国には負気が溢れていた。

　自然に薄まるような量では無く、勿論、祓いを行っても意味が無かった。

　神霊の力を借りた浄化でも、とても対応できない規模で、広範囲に点在していた。

　神気と負気の均衡を保つ為、一部の甲種隠密に課せられた極秘の任務。

　その結果、各所の負気溜りから集められた負気が、ここに封じられていた。

　それが今、溢れ出している。

「降神、科長戸辺命(しなとべのみこと)」

　眼前に翳した鏡から突風が吹き出し、藤枝の体を駆け巡る。

　袂(たもと)を、着物の裾をバタバタとはためかせながら、猛烈な神気が流れ込む。

　懐かしさと、暖かさで、体が満たされていく。

「すまない」

　藤枝は科長戸辺命に言葉を掛ける。

　共に長い時間を過ごした神霊。

　逃がしたいという思いもあった。

　だが、そうする訳にはいかない、ほんの僅かな時間であっても、あれを止めなければいけない。

　カッと見開いた左の目には、淡い銀色の光が宿っていた。

「共に、人の楯となってくれ」

　自分の中にいる神霊が、応えて微笑んでくれたような気がした。

　門を閉めるべきかと一瞬考えたが、穢れた銀で無ければ何(ど)の道(みち)止める事は出来ない。

　ゴウッと、負気を含んだ風が吹き抜ける。

　黒い靄が辺りに漂い始めた。

　有(あ)りっ丈(たけ)の術を叩き込み、少しでも減らす。

　そして、全身全霊を掛けて押し留める。

　その間に、他の者ができる限りの対処をしてくれるはずだ。

　時間さえ稼げれば、実験に出ている神祇官も、湯川の隠密も来てくれるはず。

　僅かに開いていた門を押し広げるように、黒くドロドロとした物が流れ出てきた。

　藤枝をして、見た事の無い物だった。

　だが、それが何かは解る。

　負気の物質化。

　要は、小鬼の形を取っていない、小鬼の大群だ。

「荒風(あらし)」

　先ずは強風の術を使い、負気を押し返せるのか試してみる。

　藤枝の手元から発せられた暴風は、黒い靄を巻き込みながら吹き荒れるが、しかし、本体とも呼べる、液状化した負気の元まで届く事無く掻き消える。

「やはり……」

　漂う負気が、術を打ち消してしまう。

　その分、負気も減少しているはずだが、目に見えるほどの成果は無い。

　速度を落とさず流れ来る負気から距離を取りつつ、攻撃系の術を立て続けに放つ。

「疾風(はやて)っ、風槍(かざやり)っ、竜巻(たつまき)っ」

　小鬼なら数匹纏めて吹き飛ばせる術を受けても、小揺るぎすらしない。

　不味い。

　藤枝は更に下がりつつ、唇を噛んだ。

　押し返すとか押し留めるとか言う話では無い、速度を落とさせる事すら出来ない。

「女官長っ！」

　不意に奥の方から声が掛かった。

　見れば、数人の若者がこちらへ向かっている。

「降神できない者は来るなっ！」

　この負気の濃さは、間違いなく命に関わる。

　あのドロドロとした負気の塊に触れれば、即死も有り得るかも知れない。

「戦えぬ者は外へ逃げろっ！　戦えるなら、有りっ丈の術を叩き込めっ！」

　それは無理な命令かも知れない。

　いっその事、全員逃げろと指示した方が良いのではないか。

　ここに留まれば、死を免れない。

「はいっ」

　藤枝の指示に何人かが応え、その場で降神する。

　また、恐らく降神できないのであろう者は、立ち止まり、しばしの逡巡の後、背を向けて走り出した。

「加勢致します」

「ああ、ありがとう。だが、これ以上近付くな。下がりながら術と技を使って減らしていけ」

　少しでも効率よく減らす為に、手持ちの術札を全て使い、その後、剣技を以て攻撃する。

　札束に目を落とし、ただ上から順番に術を放っていった。

　しかし、負気は減らない、止まらない。

「う……くぅっ」

　一人の若者が、呻いて膝を突いた。

「！？　しまった！」

　気が付けば周辺は、既に濃い靄に覆われている。

　液状の物に集中している間に、高濃度の負気溜りに完全に捕らわれていた。

「全員、大きく下がれ。立てない者には手を貸してやれっ！」

　たとえ降神していても、この負気に因って神気が減衰されれば、耐えきれない。

　乙種でも、長くは保たないか。

　いや、甲種相当の力を持つ藤枝ですら、かなりの神気が磨り減らされている。

　思っていたよりも、遙かに、現状は宜しくない。

「はあぁぁぁぁあっ！！」

　藤枝は大地を踏みしめて、気合いを発した。

　神気を高め、集中し、太刀を構える。

「破軍(はぐん)降天陣(ごうてんじん)っ！」

　千の軍勢を吹き飛ばす、暴風の大技。

　本来は上空から叩き落とす技だが、藤枝は薙ぎ払うように正面へ放った。

　ゴオォオオォオォォッ！

　まるで洞窟を揺らすかのような轟音と振動を伴い、爆風が荒れ狂う。

　一瞬、辺り一帯の負気が掻き消えた。

「今だっ！　下がれ！」

　言いながら、藤枝も後ろへ下がる。

　札はもう無い。

　自分自身の霊力も、今の技で殆ど使ってしまった。

　後は、本殿、拝殿で迎え撃つしか無い。

　黒い靄が消えていたのは、ほんの僅かな時間だった。

　水が空いた隙間に流れ込むように、すぐに埋められる。

　洞窟内に居た者は、全員避難できただろうか？

　そんな思いが頭を過(よぎ)る。

　だが、取り残された者が居たとしても、今更助ける余力は無い。

「女官長様っ！」

　負気が流れ出る方向とは別の一角から、一人の若者が走り出てきた。

　若者と言うより、少年に近い年齢。

　先ほど逃げたはずの、降神できない者の一人だ。

「馬鹿者っ！　さっさと逃げんかっ！」

　咄嗟に叱責するが、彼は止まらない。

　胸に抱えた大荷物を、バサリと藤枝の前に降ろした。

　包んでいた布から零れ出たのは、銀色の光を放つ杖だった。

　若者はそれを掴み上げ、カツンと床に突き立てる。

「天照(あまてらす)っ！」

　力ある言葉に応え、杖に込められていた術が発動した。

　音も無く、強烈な光が辺りを照らし、藤枝も顔を伏せ、蹲(うずくま)る。

「……くっ」

　呻きながらも、今見た物について思い出す。

　以前、術札の技術官から聞いた、銀器、青銅器の術札の事を。

「地照(くにてらす)っ！」

　藤枝が顔を上げるより早く、二つ目の術が放たれる。

　目を閉じ、顔を伏せても眩しく感じるほどの光。

「……目を、開けても良いか？」

「はい、すみませんっ」

　ゆっくりと、目を開く。

　強烈な光だったが、目が眩んで見えなくなるような事は無かった。

「謝るな、寧ろ助かった」

　礼を述べながら、若者が降ろした包みを拾い上げ、手渡す。

　洞窟を埋めていた黒い靄は消え去り、止める事が不可能かと思えた負気の塊を、僅かであるが押し戻している。

「良く持って来てくれた。だが、一旦下がろう。洞窟の入り口で迎え撃つぞ」

「はい」

　早くも、靄が立ち上(のぼ)り始めている。

　二人は外へ向かって駆け出した。

　その先で立ち止まっていた者達も、釣られるように入り口へ向かう。

　表へ出れば、負気は拡散してしまう。

　周りの生き物たちを鬼に変えてしまうか、大量の小鬼が湧くか。

　何にせよ、ここで止めるしか無い。

　藤枝たちは本殿に駆け込み、そのまま拝殿へ抜けた。

　拝殿前で守衛のフリをしていた村の者は、初めて感じる猛烈な悪寒に、飛び上がって体を震わせた。

　何が起こったのかは、解らない。

　だが、何か、途轍もなく悪い事が起こったのだけは間違いない。

　そして、恐らくそれは、侵入した村長と重蔵たちの手によって引き起こされたのだろう。

　怯えるように、二人、視線を合わせる。

　社務所や儀式殿の方から、声が上がり始める。

　当然ながら、お社の人間も今の悪寒に気が付いたのだろう。

　逃げるか？

　しかし、主たちの退路を確保するのが自分たちの役目。

　ガラリと社務所の戸が開き、神祇官らしき男が飛び出してきた。

「お前たちっ！　……お、お前たち？　誰だ？」

　守衛に呼び掛けようとして、それが自分の知っている相手ではない事に気が付いた。

　その直後、槍が彼の胸を貫いていた。

「ぐ、ごふぅ……」

　血を吐きながら槍を掴もうとした腕を、振り払うようにして横へと倒される。

「止(や)むを得(え)ん」

　二人は再び顔を見合わせ、呻くように呟くと、続けて社務所から飛び出してきた男も、同じように突き殺した。

　藤枝たちが拝殿を出た頃には、その場は死屍累々となっていた。

　守衛のフリをしていた二人と、集まってきた技術官たちの戦いに、鳥居の下で伏せていた村の者が駆けつけて、混乱に拍車を掛けた。

　鎌や鉈、包丁を振り回す集団に、不意を突かれた技術官が斬り付けられる。

　対して、数人の技術官が降神し、術を使って攻撃すると、村の者はろくに抵抗も出来ず倒れていった。

　だが、その僅かな時間に、現場は冷静な判断を失ってしまった。

　洞窟内から逃げ出してきた者も、外にいた者も、その場に倒れる数十人をただ見つめ、対応出来ずにいた。

　より優先すべき問題があるにも関わらず。

「な……なんだこれは！？」

　拝殿から出た藤枝は、驚きながらすぐ傍にいた者に問い掛ける。

「判りません。私も、出てみればこんな有り様で……」

　ギリリと歯を噛み、藤枝は階段を駆け下りる。

　倒れている者をざっと見回し、すぐに事の次第を察した。

　何人か研究所の者が含まれているが、殆どは下の村の人間だった。

「そういう事か……っ！」

　下の村の者が洞窟に侵入し、銀の蔵を、銀の社を開いたに違いない。

　だが、今、それをどうこう言っている場合では無い。

「負気の塊が来るっ！　迎え撃つぞっ！」

　そう叫ぶ合間にも、背後から黒い靄状の負気が溢れ出て来ていた。

　本当に、もう後が無い。

「戦えぬ者は山の上へ逃げろ！　残る者は全ての術を叩き込めっ！」

　山の上へと指示したのは、麓の村が危険であるからと、もう一つ、液体状の負気に重さがあるように見えたからだ。

　地面を這うように進むそれは、溢れ出れば坂を下って谷へ向かうのでは無いか、咄嗟にそう判断した。

「女官長様、これを」

　先ほど術札を持って駆けつけてくれた若者が、包みを解いて術札……らしき物を取り出す。

「……すまん、私にはよく判らない。お前が使ってくれるか？」

「はい、お任せください」

　若者は場違いなほどの笑顔で応え、拝殿に目を向けた。

　溢れ出る負気は濃さを増し、開いたままの本殿の奥に、ドロリとした物が見え始めた。