皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第五十話 露天風呂

　一般的に、毎日湯に入る風習は無い。

　湯船いっぱいの湯を沸かすには、当然、大量の水を汲(く)んでくる必要があり、同じく大量の薪を消費する。

　時間を掛けてそれらを用意するのは、他人に用意させる事が出来る貴人たちだけだ。

　兵士の身分にある者にそんな事が出来るはずも無く、連日繰り返される訓練で汗をかいた後でも、水で濡らした布で拭(ぬぐ)うのが精一杯である。

　普通ならば。

　ここ、湯川の町は古くから温泉町として栄え、誰でも利用できる公衆浴場が整備されている。

　基本的には、外から来た湯治客の為の物だが、町の人間も日常的に使っている。

　勿論、湯川付きの兵士も、入る事が許されていた。

　兵士は身の回りの事を、自分たちで行わなければいけない。

　夕食の用意、片付けなどは当然のこと。

　だが、それさえ済ませてしまえば、夜番の者以外は自由に活動できる。

　殆どの者はこの時間帯を利用して公衆浴場へ向かう。

　ただ、今日に限って、唄太は仲間とは連れ立たず、途中にある温泉宿、赤壁亭へと向かった。

　小鞠に呼び出されての事である。

　弓の鍛錬の後、ふと見れば唄太の箙(えびら)（矢筒）に朱鷺の羽の矢が立っていた。

　一瞬目を疑ったが、確かに自分の物では無い矢がそこに刺さっており、小鞠からの文(ふみ)が結ばれていた。

　腰に付けていた時には無かったし、片付け中に小鞠が来た訳でも無い。

　当たり前だが、矢を放って箙に立てる事など出来る筈が無い。

　何をどうやったのか、驚きと興味を持って、唄太は小鞠に会いに来た。

　赤壁亭の玄関先から顔を覗き込み、先日会った山吹に声を掛ける。

　向こうも唄太の顔は覚えていてくれたようだ。

「小鞠ちゃんは少し御用がありますので、温泉にでも入ってお待ちください」

　そう言われて、丁寧に案内される。

「上がりましたら、上の階の一番手前、左側の部屋でお休みくださって構いません」

　まるで普通の客に接するように振る舞い、一礼して去って行く。

　こちらが恐縮してしまいそうだった。

　何にせよ、この後に公衆浴場へ行くつもりだったので、湯浴みの用意はしてきている。

　唄太は遠慮無く、湯を使わせて貰う事にした。

　その頃、一階の奥の間では、小鞠が指令書と睨(にら)めっこをしていた。

　こちらに来てから、初の仕事だ。

　ただし、小鞠を指名という訳では無い。父と、どちらが受けても構わない案件だ。

　ただ、その内容が、少し変わっている。

「どういう事でしょう。……依頼は解りましたが、どうしましょうか」

　依頼の目的は、霊獣の捕獲。

　討伐では無く、捕獲という依頼は初めて見た。

　更に、気になったのは、「どのような霊獣でも構わないので」という点だ。

「被害が出ている訳では無く、何でも良いから霊獣が欲しい、って事ですか」

　部屋の端で腕を組んでいる弁柄に質問する。

　彼は湯川郷付きの乙種隠密で、依頼の仲介、連絡、情報収集などを行ってくれる。

「そうらしいな。何かの実験か研究に使うんだろう。今までは無かった事だが、新しく始めたのかもしれん」

「それにしても、生け捕りですか」

　霊獣は、基本的に強い。

　弱い者でも中級鬼程度で、普通ので上級鬼並みだ。

　人が襲われれば抵抗のしようも無い場合が殆どで、被害報告があれば討伐対象にもなる。

　ただし、鬼と違って人に対して敵対的という訳では無く、実に自然的で、被害についても、たまたま捕食したのが人だったとか、そんな原因が殆どだ。

　故に、実害が無い者を、態々(わざわざ)討伐に行く事はまず無い。

「霊獣の捕獲実績って、有るんですかねぇ」

「聞いた事も無い」

　そもそも、捕獲できるのか、あれらは。

「今、この辺りに出る霊獣って、何が居ます？」

「君のお父さんの活躍でかなり減ったが、馬掛道の大水蛙はまだ残っている。後は……、湯山の山猪、山津の向こうの二重の大蜘蛛、隣国になるが八坂の国に虚猿と言うのが出る」

「ふむ」

　虚猿以外は知っている。

「猪と蜘蛛は、捕獲は無理ですよねぇ」

「恐らくな。その場で動けなくする事ぐらいは出来るかもしれんが、研究所まで運べんだろう。大きすぎる」

　その点、大水蛙は大小様々(さまざま)居る。

　つまり、選択の余地は無さそうだ。

「大水蛙、あれは、殺したら融(と)けますよね」

「殺したら捕獲じゃ無いだろう」

　ごもっとも。

「殺さないように、陸にあげて、袋にでも詰めるしか無いでしょうか」

「いや、どんな素材にしても、袋は破られるだろう」

「でも、あれは縛れませんよ」

　大水蛙の体の殆どは、水そのもので出来ている。

「あれの、中身に縄は掛けられんか？」

　透けて見える内蔵に。

「……どうでしょう。どのみち手足は止められませんし、水を吐くのも止められませんよ」

　経験豊富な弁柄も、流石にうーんと頭を捻る。

「土で取り囲めないか？」

「出来ますけど。それ、引き摺(ず)って帰るんですか？」

　大きな土の塊を引き摺って歩く少女は、さぞ目を引く事だろう。

「そうだな。小鞠には土で捕らえる所までやって貰って、後は運び屋に木箱に詰めてもらうとするか」

「……ん、それなら何とか。でも、山津に入れますかね？」

　山津に怪しい荷物を運び込めば、衛士に呼び止められる。

「難しいかも知れんが、そこは運び屋に任せれば良いだろう。遠いが、北の極楽谷回りでも良いし、湯川道に抜ける林道が無い訳でも無い」

　下手をすれば捕獲より運搬の方が大仕事かも知れない。

「そうですね。ではそのように段取りをお願いします」

「ああ、解った。丁度、運び屋連中が研究所の方に出ている。明日にでも戻るだろうから、そこで話を付けよう」

　大まかな方向性が定まった所で、部屋の外に人の気配がした。

「失礼します」

　声が掛かり、山吹が襖を開いて一礼する。

「お話中すみません。小鞠ちゃん、唄太さんがいらっしゃいましたよ。予定通り、露天の方に入ってもらっています」

　小鞠に話しかけた後、ニヤリと笑った。

「はいっ、ありがとうございます」

　小鞠も元気よく応え、笑みを返した。

「こんなに広々と手足を伸ばすのは、初めてかもな」

　唄太は言葉の通り、手と足を伸ばし、湯の中で大の字になっていた。

　町の大衆浴場も露天だが、非常に混み合っている。

　比べれば狭い湯船だが、一人だとゆったりと浸かる事が出来た。

「他に客は居ないんだろうか」

　まだ半分欠けた月を見上げながら、呟いた。

「へっへぇ、他のお客さんは御用で町を出てるのですよぉ」

　期待も予想もしていなかった応えが、不意に背後から返ってきた。

「なっ、小鞠っ！」

　咄嗟に伸ばしていた手足を窄(すぼ)め、振り返る。

「お前なに……っ、何やってんだお前はっ！」

「ふっふー、ここは混浴ですよ？」

「湯巻きはどうしたっ！」

　小鞠は手桶を小脇に抱え、前を手ぬぐいで隠している、が、湯巻きは着けていない。

　唄太は勿論、下帯を着けて湯に入っている。

「着けてませんよぉ」

　見れば判る。

「成人したんだろ、湯巻きぐらい着けろよ」

　言いながら視線を逸らす。

　そんな唄太を気にも掛けず、小鞠は湯船の傍に屈み、掛かり湯を浴び始める。

「一応、母さんに貰ったんですけど、なんか変な感じがして、ねぇ？」

「ねぇ？　じゃねえよ。大人になったら他人に股を晒すような事はするんじゃねえ」

「他に人は居ませんよ」

　唄太の視界の端に、小鞠の白い足がするりと伸びてきて、湯に入る。

「いやいや、俺が居るだろ。恥ずかしくないのか、お前は」

　唄太は更に目を、と言うより顔を逸らす。

「んー、どうでしょう。ついこの間(あいだ)まで湯巻きを着けろとか言われませんでしたし、そもそも、唄太とは一緒に入った事、ありますよね」

　湯巻きは成人した女性が着ける物。

　早熟な子は初潮を迎える前から着ける事もあるが、小鞠は着けて湯に入った事は無かった。

　そもそも、普段は混浴には入らない。

「一緒に……いつの話だ？」

「いつだったでしょうか、ずっと昔に」

　小鞠は口元に指を添え、思い出すように視線を空へと向ける。

「そうですねぇ、唄太が、高峯さんの所に引き取られた頃ですね」

　そうだろう、一緒に入ったとすればその頃ぐらいの筈だ。

「……高峯さんは、どうでしたか？」

　どう、とは、また曖昧な訊き方をするが、問いたい事は解る。

「あー、すまん、まだ話せてない」

「えーっ！」

　小鞠はバシャリとお湯を叩く。

「どうしてですか！」

「どうしてって、非番でもないと山津までは行けんだろ」

　唄太の首は小鞠と反対方向、ほぼ真横に向けられている。

「夜中にひとっ走りしたら良いじゃ無いですかぁ」

「無茶言うな。向こうにだって迷惑だろ。……ってか、くっつくな、胸が当たってる」

　横を向いたまま、片手で小鞠の顔を押しやる。

「くぅ。夫婦(めおと)になろうかという話をしているのに、胸ぐらいで……」

　ぴーんっと閃いた小鞠の瞳が輝く。

「そう言えば、大きくなるんですよね」

　ゴソゴソモゾモゾ。

「ちょっ、何やってんだっ！」

　ごすっと唄太の手刀が小鞠の脳天に叩き込まれる。

「んくぅ、なにするんですか」

「こっちの台詞だろうっ、何やってんだ、痴女かっ！」

　両手で頭をさする小鞠の、その胸元につい目が行ってしまって、唄太は再び顔を逸らす。

「えー、アレが大きくなるって聞いたんですが、まだ見た事が無くって」

　唄太は頭を抱えそうになる。

「そういうのは、ちゃんと恋人になってからするもんだ」

「恋人になったら見せてくれますか？」

　本当にこいつで良いのだろうか。

　唄太は少し考え直す。

　正直に言えば、身元のはっきりしない唄太にとって、結婚できる相手は、他に宛てが無い。

　小鞠はちょっとおかしな所はあるが、見た目は可愛らしく申し分ない。

　遠慮が無さ過ぎるような気もするが、楽しくやっていける相手だとも思う。

　また、父親の事は唄太もよく知っているし、養父の友人でもある。

　逆に言えば、お付き合いを始めてから、やっぱり止めますとは絶対に言えない相手だ。

　逃げるなら今しか無い、だが、逃げた所で一生独り身の可能性が高い。

　性格はアレだが、この縁談は非常に幸運な物にも思えた。

「ふむ。アレって、大きくなったら腕ぐらいになるんですよね」

「なるかっ！」

　怒鳴りつけ、はあっと息を吐く。

「お前の知識はあれか、また変な本でも読んだか」

「本というか、絵で」

「うはぁ、都にはそんな物まであるのか」

「そんな物とは何ですか、そんな物とは」

「いやお前、そもそもだな、俺のアレが腕ぐらいあったとして、お前の体に入るのか？　ちょっとは考えてみろよ」

「うーん……」

　小鞠は再び視線を斜めにあげて、想像を膨らませる。

「男の人のお尻になら入るんじゃ？」

「入るかっ」

　ズビシッ！

　再び唄太の手刀が叩き込まれた。

「きゃあ、何するんですか」

「アレは尻に入れるもんじゃねえよっ。お前、いっぺん頭ん中洗い流せ」

「うぅ、酷いです。どの絵でもアレは一尺くらいありましたよ？　唄太のが……あっ」

　小鞠は何かに気付いた様に、口元に手をやる。

「俺のが、なんだよ」

「そう言えば、受けの子のアレは、半分ぐらいの大きさに描かれていました」

「よし、ちょっと頭出せ、耳の穴から湯を入れて、俺が洗い流してやる」

　唄太は小鞠の頭を両手で鷲掴みにして引っ張った。

「きゃあぁぁっ！」

「まったく、お前は……」

　言葉を続けようとした、その瞬間。

　スパーンッ！

「そこの貴方っ！　うちの娘に何やってるのっ！」

　突然、脱衣所の戸が開かれ、箒を持った女性が現れた。

「母さんっ！」

　咄嗟に唄太が手を離し、振り返った小鞠が声を上げる。

　一瞬で小鞠の母は唄太の元まで踏み込み、その米噛みに箒の柄を突きつけた。

「……貴方、唄太さん？」

　鋭く厳しい視線が唄太を射貫く。

　明らかに殺気を含んだそれに、まさに蛇に睨まれた蛙の如く、唄太は動けない。

　温泉の所為だけでは無い、冷たい汗が頬を伝う。

「あぁ、唄太がお尻の危機ですっ」

「違うだろっ！」

　ビシッと、本日三度目の手刀が決まる。

　ただし、先の二度ほどの威力は無い。

「前に言ってたじゃ無いですか、夜這いを掛けた兵士が、親に見つかってお尻に……」

「違う、そうじゃ無い。ちょっと黙ってろ」

　先ほどまでの殺気は霧散して、小鞠の母はあっけに取られたように二人を見ている。

　唄太は湯船から出ると、その場で土下座した。

「すみません。戯れが過ぎました。ただ、その、無理矢理おかしな事をしようとした訳では無くて……」

　コツンッと音を立て、箒の柄が唄太の目の前の床を叩く。

「どういう事、ですか？」

　質問の声は、唄太では無く、小鞠に向けて放たれた。

「えぇっと、唄太とお付き合いを始めようかという話をしていたのですが、山吹姉さんが、男の人と仲を深めるなら、まず一緒に温泉に入るのが良いって奨めてくれて」

「まず、いきなり温泉ですか」

　そう呟くように言いながら、くくくっと、ゆっくり振り返り、その先、脱衣所の中へと視線を向ける。

「山吹ちゃん？」

「ひええぇ」

　僅かに怒気を孕んだ声に、脱衣所から山吹が飛び出してきた。

「すみません、絢音さん、良い案かと思って……」

「ある程度仲の進んだ、既にお付き合いしている恋人同士ならともかく、まずで一緒に湯に入る人がありますかっ」

「ごめんなさいぃ」

　頭上で何事かが起こっているが、唄太は許しがあるまで平伏したままである。

　一人、小鞠だけが呑気な声上げる。

「母さん、どうしてここへ？」

「小鞠が赤壁亭に行ったと聞いたので、私も一緒に湯を貰おうかと思って来たんだけど」

　軽く息を吐いてから、小鞠の母、絢音が改めて話し出す。

「内湯の方には居なかったので、下に訊きに行こうかと通りがかったら、露天の方から悲鳴が聞こえて……」

「あぁ、それで」

「それで、何をされて声を上げたの？」

「あー」

　小鞠は未だ頭を下げたままの唄太を窺う。

「えーっと、何だったっけ、唄太のあそこの大きさの話をしてて、お前の頭を洗い流してやるって怒られたんです」

「え？」

「へぇ？」

　絢音と山吹がそろって変な声を上げる。

「それは……」

「小鞠ちゃん、アレの大きさの話は、特に小さいとか何とかは言っちゃ駄目だよ」

「あ、やっぱりちっちゃいんですか？」

　山吹の助言に、小鞠は見当違いな応えを返す。

「くっ……」

　唄太は僅かに呻いたが、顔を上げる事はしない。

「いや、ちっちゃいかどうかは知らないけど……、ちっちゃかったの？」

「え？　絵で見たのよりは……、あ、いえ、まだ見てないです。昔、絵で見たのは腕ぐらいあったので、それで……」

　その言葉に、絢音は額に手を当て俯き、山吹は天を仰いだ。

「小鞠ちゃん……、絵には誇張の美学っていうものがあってね、大事な物は普通より大きく派手に描(えが)くものなのよ」

「そうなんですか」

「そうなの」

「ともかく」

　絢音が二人の会話を割って止める。

「唄太さん、どうぞ顔を上げてください。すみません、勘違いで、失礼な事を致しました」

「いえ、こちらこそ。少し迂闊でした」

「湯冷めしてしまいます、どうぞ、湯船に浸かってください」

　湯冷めと言うより、肝が冷えた。

　促されるまま、唄太は湯船に戻る。

「小鞠は上がりなさい。一度体を拭いて、内湯の方へ行きましょう」

「はぁい」

　ザバリと湯船から立ち上がる小鞠に、一同が驚いた。

「小鞠、あなた、湯巻きは？」

「え、着けてませんよ？」

　見れば判る。

「あなたは、もう。成人したんだから、ちゃんと着けなさい。女湯ならまだしも、男の人と一緒なのに……」

　ついうっかり、小鞠の白いお尻を見上げてしまった唄太は、慌てて向こうの空を眺めている。

　その背に再び絢音が声を掛けた。

「唄太さんも、後で一緒に、ちょっとお話を聞かせて頂いてもよろしいですか？」

「あ、はい、勿論、よろしくお願いします」

「あー、二人の為に三階に部屋取ってますよ、そちらへどうぞ」

　山吹が丁度良かったとばかりに提案する。

「……二人の為に、部屋を、ですか？」

　ゆっくりと絢音が聞き返す。

「え……、えっと、気が早すぎた、ですか」

「山吹ちゃんも、後でお話ししましょうか」

「……はい」

　項垂(うなだ)れた山吹を先頭に、三人は脱衣所へと向かっていった。

　途中、桶を拾った小鞠は、ふと振り返った唄太と目が合い、何故か嬉しそうに笑顔を見せた。

「罠か」

　これで退路は無くなった。

　今更、やっぱりお付き合いは出来ませんとは、言える状態では無い。

「まぁ、良いか」

　大きく息を吐いて、唄太は再び湯船に手足を伸ばした。

　これが全部仕組まれた事なら、いっそ笑える。