皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第五話 小鬼

　鬼は、人や動物が負気に捕らわれ、変質した姿だと言われている。

　対して小鬼は負気そのものが人か猿のような姿を得たモノで、穢れ地から湧いて出る。

　鬼の知能は千差万別。小鬼は猿の如き。

　どちらも人に仇をなし、何より負気をばらまき、多く集まれば負気溜りを作って更に増える。

　それ以外にも、鬼は元となった生物と、小鬼は人間の他、猿や犬、牛や猪などとも交配し、数を増やしていく。

　先の戦乱の時代、戦で死んだ人よりも、鬼や亡者に殺された人の方が多かったと言われている。

　特に孤立した山村などは、いつの間にか壊滅し、鬼の住処となることも多かった。

　でも、それは一昔前の話。

　そう、昔話にするために、命をかけて戦った者たちがいたのだ。

　鬼に襲われた男性は、立ち上がろうとしたが叶わず、衛士の詰め所に運び込まれた。

　小鬼は脚を狙う。

　単に体が小さいからではない、強力な跳躍力でまず頭部を狙い、相手が頭をかばったその隙に、脚に深手を負わせて逃亡を防ぐ。

　その後、男は弄(もてあそ)んで殺し、女は犯して子を産ませる。

　しかし、動けなくしたとして、連れて逃げるだろうか。

　数が多い時ならば当然あり得る。

　だが今回は十匹足らず、しかも衛士に見つかって逃亡したはずである。

　荷物になる人間を、連れて行く余裕があったのだろうか。

　疑問は残るが、事実として女性が連れ去られており、衛士も見たという。

　既に匂いは遠い、赤壁亭まで戻れば確実に見失う。

　連絡を入れるのは諦め、人の少ないところから民家の裏に回り、そこから里山へ入る事にした。

　薬箱はどうするか。山の中を走るなら置いていきたい。

　短刀と念のために札をいくつか、後は身につけた物で事足りる。

　早歩きで来た道を戻りながら考えていると、前方から飴釜の主人が駆けてきた。誰かが呼んでくれたのだろう。

「おお、芹菜さん」

　今は無視したい、が、そういう訳にも行かない。

「飴釜さん。詰め所の件ですか」

「ええ、お世話になったようで」

「いえ、とんでもないです。とりあえずの止血だけしたような状態で」

「判った、ありがとう。大丈夫だとは思うが私も診(み)てみよう」

　互いに頭を下げすれ違う。

　匂いは更に遠くなってる、すでに途切れ途切れだ。

　感覚的に昨日小鬼を見かけた谷筋だと思うが、そこから逸れないとも限らない。

　この辺りの地理に詳しくないので、山中で自分の位置を見失うと取り返しが付かない。

　ピンッと、頭に閃く物があった。

　あの二人なら。

　早歩きから一気に駆け足へかわる。足が速くなる札を持ってた人がいたけど、あれもなんの神様だったか。今度会ったら聞いてみよう。

　大浦屋の前を通り過ぎる時に、店内に視線を走らせる。

　花梨と目が合った。見鬼なら、これで何かを感じて欲しい。

　滑り込むように向きを変え、飴釜屋に飛び込む。

「清人君、手を貸してっ！」

　驚き、目を丸くする清人にたたみ掛ける。

「小鬼に人がさらわれたの。追いかけたいから力を貸して」

「えっ、俺が？」

　返事を待たず、店内に薬箱を降ろさせてもらう。

　背当てを外し、短刀と鬼狩り用の札(ふだ)束(たば)を取り出す。

「こっちへ」

　清人の腕をつかみ、半ば無理矢理外へ連れ出す。

　すると、そこに花梨がいた。胸の前で手を組み、心配そうにこちらを見ている。

　なんて良い子なんだろうと、芹菜は心の中でつぶやいた。

「花梨ちゃん、お願い」

　何をとは言わずに、清人を掴んでいた手を離し、次は花梨を捕まえる。

　花梨がいれば、清人はついてくるだろう。

　そのまま飴釜屋を回り込み、裏に出る。

「昨日の谷筋へ出る近道はある？」

　地図を見たわけではないが、街道はだいたい北へ、町は北西へ延びている。

　山を越えれば近くに出られるはずだ。

　そして、芹菜の嗅覚は距離に依存する。道は険しくても、まっすぐ行きたい。

「それならここを越えれば。……あれを」

　清人が示した先、右前方になんとなく道っぽいものが続いている。

「でも、花梨は……」

　ごめん、それは無理。

　心の中で謝りつつ、花梨の手は離さない。

　元々、任務の後に声を掛けて、仲間に誘うつもりだったのだ、好都合。

　緩やかな坂を上ると、やがて大きな尾根筋になった。

「あっちに進んでください」

　清人は諦めたのか、素直に道案内をしてくれた。

　更に右前方に進んだ辺り、おそらく北向きに林道らしき物がある。躊躇(ためら)わず進む。

　少し下って隣の尾根筋へ一気に駆け上ると、かすかに匂いを感じる。こっちであってると確信を得た。

「そうだ、言い忘れてた」

　言いつつ振り返ると、花梨が不安そうな顔で見つめ返した。

　前に向き直り、尾根道を進みながら言葉を続ける。

「町の入り口で、小鬼に襲われた人がいてね。一人さらわれたらしいの」

　返答も相づちもない。

「助けに行きたいんだけど、私の鼻じゃ離れすぎると判らなくなって」

　もう一度立ち止まり、振り返る。

「でも、花梨ちゃんなら、残り香が目に見えるでしょう？」

　花梨が目を見開く。

「戦うのは私がやるから、追いかけるのを手伝って」

　驚いた表情のままの花梨と、しばらく見つめ合った。

　そしてその視線が、昨日と同じように芹菜の額に動くのを見た。

「これを」

　腰袋から直径四寸ほどの青銅鏡が入った鏡袋を取り出す。

　袋の文様を確認して二人に手渡す。

「これは神(じん)祇(ぎ)官(かん)さんが持ってる鏡と同じ物」

　こちらの方が実戦向きだが。

「花梨ちゃんに渡したのが火之迦具土命(ひのかぐつちのみこと)、清人君に渡したのが火雷命(ほのいかづちのみこと)。呼びかければ助けてくれるから持ってて」

　清人は訳がわからないという顔だが、花梨には光り輝いて見えるはずだ。

　それは光輝く火の神だから。

　匂いがまた、少し遠くなる。

　だが、小鬼が通った場所まで行けば、花梨なら追跡できるはずだ。

「さあ、行きましょう」

　異論は出ない。

　納得は得られてないかもしれないが、済(な)し崩(くず)しという奴だ。

　芹菜もやられたことがある。

　一行はそのまま尾根道を北上した。

「山に登ってますね」

　清人の声に芹菜が頷く。

　いったいどこまで逃げるのか？

　鬼なら本拠地まで帰るかもしれない。

　しかし人をさらった小鬼なら、適当な藪に引きずり込むくらいだと思ってた。

　それが今、明らかに山に登っている。

「花梨ちゃん、何か見える？」

「右の方、見えませんが、隣の尾根にいます」

　目に見えてないのに、見えている。その能力はうらやましい。

　匂いに意識を集中する。

　確かにそちらの方向、数が十匹足らずなら、距離も近い。

　その時にふと、別の匂いを嗅いだ。

　はっと振り返る。

　釣られて清人と花梨も振り返った。

　多分、北西の方向？

　これも十匹程度の小鬼の群れなら、この山の反対斜面だろうか。

　もちろん、もっと遠くに二十匹かもしれないし、近くに一匹かもしれない。

「どうしました？」

「あっちにもいるみたい」

　三人で顔を見合わせる。

「でも今は、さらわれた人を助けるのが一番。右へ行きましょう」

「相手も進んでいるのなら、こちらももう少し尾根を進んだ方が楽です」

　ここは土地勘のある人間に従うべき。頷いて、前へと進む。

　やがて匂いが濃くなり、雑木林の中に小鬼たちが見えた。

　四匹が女性を担ぎ上げ、残り五匹が周りをうろつく。

　こちらには気づいていないようだ。

「ここで待ってて」

　芹菜は脚(きや)絆(はん)（すね当て）から七寸程の青銅製の串を三本取り出して口にくわえ、左手で袴の裾(すそ)を摘まむと、姿勢を低くしたまま、滑(すべ)るように小鬼に近づいていった。

　通常、人のいない山中であれば、まず大きな術を使って数を減らしてから、残った敵に止(とど)めを刺していくのだが、人が捕らわれていては、それはできない。

　芹菜が姿を見せると、一瞬驚いたような表情を見せた小鬼たちだが、しかし相手が女一人だと認識すると、ニタニタと笑いながら距離を詰めてくる。

　抱え上げていた女性も地面に下ろし、全員で取り囲むべく左右に広がる。

　一対多の基本は、端っこから。

　芹菜は正面を向いたまま串を一本手に取ると、右端の小鬼に放った。

　木々の合間をすり抜けるようにクルクルと縦に回転した串は、狙い違わず小鬼の額に突き刺さる。

　ギャッと小さな声を上げ、小鬼が後ろに倒れた。

　他の小鬼たちの視線が一斉にそちらへ向かう。

　二本目を手に持った芹菜は、射線を取るように動きながら、二匹目に放つ。

　さらに三本目、これは一番左の小鬼に放つ。

　瞬く間に三匹の小鬼が倒れ、黒いもやを放つようにして消えていく。残り六匹は呆然と立ち尽くしていた。

　それを見て芹菜は、右手を高々と掲げ、神名を叫びながら振り下ろし、大地を叩く。

「土雷命(つちいかづちのみこと)っ！」

　叩き付けられた右手から、幾筋かの雷光がバチバチと音を立てて地面を走る。

　それが小鬼たちの足下に達すると、天に向かって一気に駆け上がった。

　真っ白な閃光と共に、ドォンと轟音が響く。

　避ける事の出来ない雷に焼かれた小鬼たちは、まるで内から破裂するように飛び散っていった。

　そしてそのまま、黒いもやとなって、散(ち)り散(ぢ)りに解けて消えていく。

　余韻が山に反響し、ゴオオオッと音たてる。

　巻き込まれた木々の梢が、パチパチと燃えていた。

「片付きましたー」

　振り返り手を振る。

　しかし、清人も花梨も両手で耳を塞ぎ地面に伏せていた。

「あらら」

　誘いかけるつもりでいたので、格好の良いところを見せようと思っていたが、見てくれていただろうか。

　とりあえず二人の事は放置して、女性の安否を確認に向かう。

　意識は無いが、息はある。心拍もよし。

　右肩から胸にかけてと、両腕に爪による裂傷。そしてやはり脚に傷が多いが、どれも深手では無く既に出血は止まっている。

　旦那さんに比べると怪我の状態はかなり軽い。ただ、残念ながら傷痕は残ってしまうだろう。

　傷口は水で洗わなくていけないし、薬も塗らなくてはいけない。

　最低限の道具くらい持ってくればよかった。

「どうですか」

　後ろから清人の声が掛かる。

「血は止まってるみたい。とりあえず詰め所まで運びましょうか」

　その前に、体に纏わり付いていた負気を手で祓う。

　それを見ていた花梨が疑問を口にする。

「それは……、その右手であれを？」

　聞いていた清人の表情には疑問が浮かんだが、芹菜には解る。

「そう、本当なら祓戸神(はらいどのかみ)を使うべきでしょうけど、略式で」

　ひらひらと右手を振って見せる。

　常人には判り兼ねる会話と動作で、少し親近感を得られたような気がする。

「さて、帰りましょうか。……その前に」

　青銅の串を回収する。三本とも小鬼が倒れたところに転がっていた。

　それを拾い上げ、布で拭(ぬぐ)ってから脚絆の裏に収める。

　戻ると花梨に手助けされ、清人が女性を背負い上げていた。

「大丈夫？」

「はい、もちろん」

　笑顔で応える。

「帰り道は」

「あちらへ下りましょう。林道が近いはずです。街道も近いです」

　示された斜面を確認してから、反対方向、北西へ顔を向ける。

　鬼の匂いはそのまま変わらず漂っている。

　女性は二人に任せ、匂いの方を探索するべきか。

　口元に手をあて考える芹菜に、花梨が声を掛ける。

「あれは」

　その指は天を指している。

　見上げると先ほどの土雷の影響で、一部の枝が燻(くすぶ)っている。

　燃え広がることは無いだろうと思えたが、念のため。芹菜は懐から札を取り出し、術を放つ。

「狭(さ)霧(ぎり)」

　ざあっと霧が湧き上がり梢を包んだ。

　僅(わず)かにシュウシュウと音が聞こえる。これで大丈夫だろう。

「では、今度こそ、帰りましょうか」

　土地勘が無い山中を進むのは危険だ。

　匂いを辿(たど)れば鬼には行き着くが、帰れなくなったら笑えない。

　女性を背負った清人を真ん中に、花梨の先導で、芹菜が後ろを歩いた。

　黙々と進む花梨の背中を眺めながら、思ったよりもしっかりした子だなと、考えを改めた。

　林道を少し下るとすぐに街道へ合流した。

　清人にとってはよく利用する、いつもの道だ。

　前を歩く花梨の背から視線を足下に移し、ぼんやり眺めつつ、先ほどの、芹菜と小鬼の戦いを思い返す。

　昨日、芹菜は、神社でご祈祷して貰った短刀だから鬼によく効く、などと言っていたが、今日の戦いはまるで違う。

　神祇官の鏡と言われても意味が判らなかったが、芹菜が放った雷はまさに神の力だった。

　それを当然のように使っていた。

　隠し持っていた青銅の串で小鬼を倒す様からしても、鬼と戦うことに慣れているのではなく、鬼と戦うことを目的としているように感じられた。

　そして、鬼の匂いを嗅ぎ取る力。

　更に気になるのが、花梨が遠く離れた鬼やその痕跡を見る事が出来るのを、なぜ知っていたのか。

　強引であったが、善良でもあると思う。

　昨日も鬼を倒す為だけに、わざわざ街道を逸れて山に入っていた。

　芹菜は黙って後ろをついてくる。その顔をうかがい知ることはできない。

　顔を上げ再び花梨の背中を眺める。店番中だったので袴も身につけていない。

　もう縁談の返事については聞いているはずだが、この騒ぎで確認することができなかった。

　なんと声を掛けて良いのか、まだ考えがまとまらない。

　思い悩む清人に、背後から声が掛かった。

「言い忘れてたけど、あれの事は秘密にしててね」

　あれって、どれだ。

　清人には判断がつかない。素直に確認した方が良いだろう。

「あれって、どれの事ですか」

「神々の力を借りて、術を使う事」

「はい、わかりました」

　他は良いのだろうか、青銅の武器とか、鬼の匂いとか。

　そう考えていて思い出す。

「そうだ、こちらも。花梨が隠れた鬼や幽霊を見れる事、秘密にしてください」

「それはもちろん」

　先ほどの疑問が、再び浮かんできた。

「芹菜さんは、何故、花梨の事をご存じなんですか」

　誰に聞いたのか。もしくは、何かで気がついたのか。

「ああ、知り合いにも見鬼、鬼(おに)見(み)の能力者がいてね、同じような反応をするから、たぶんそうかな、と」

　少し足を速めた芹菜が、清人の隣に並ぶ。

「あと、職業柄、ね」