皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第四十九話 準備

　小鞠は丁寧に雪掻きされた石段を登っていた。

　神社に向かうのは、先日、取締役の虹子(こうこ)にお赤飯を届けて以来だ。

　女組の長は未婚の女性の内、年長の方々から選ばれるが、それ以外に、相談役と取締役と呼ばれる役職者がいる。

　相談役は既婚女性の内、比較的年上の方が、逆に取締役は比較的若い、数年前まで女組に入っていたような者が選ばれる。

　虹子は結婚して五年になり、本来なら次に取締役を譲るべき頃を過ぎているのだが、人柄と、神祇官の娘という立場から、頼み込まれて未だにその役に就いている。

　相談役も取締役も、外部の人間として女組に意見を述べるが、相談役は聞かれたら答えるという立場なのに対し、取締役は集まりにも顔を出し、積極的に関与する。

　故に、若い娘たちからすると、虹子のような人物に長く務めてもらいたいのだ。

「こんにちはぁ、社掌(しやしよう)さん。虹子さんはいらっしゃいますかぁ」

　階段を上りきった先、鳥居を潜ってすぐのところにいた若者に、小鞠は声を掛けた。

　彼は虹子の夫であり、この神社に務める地方神祇官である。

　社掌は役職で、名前では無い。

　湯川で生まれ育った者は、殆どが彼を名前で呼ぶし、小鞠もその事は知っていたが、面識の無い相手と言う事もあり、敢えて役職で呼んた。

「こんにちは。えぇっと、何方(どなた)だったかな？」

「町の桶屋の娘で、小鞠と申しますぅ」

　あまり神社から下りてくる事の無い彼の方も、まだ小鞠の顔は見覚えなかったようだ。

　小鞠は笑顔で名乗りながら、相手の様子を窺う。

　情報では婿養子に入って五年のはず。だが、まだ若く神祇官らしさは無い。

「ああ、小鞠さんね。何のご用かな」

　掃除の手を止めて問い掛ける社掌に、さてどう説明しようかと考える。

　この話はまだ男性には漏らさない方が良い。

　既婚の社掌は男組には入っていないが、どこでどう伝わるか判らない。

「……女組の事で、取締りさんに確認したい事があって来たんですよ」

　こう言えば、深くは追求してこないだろう。

「女組の……、そうか。虹子は社務所の方に居るから、どうぞ上がってください」

　社掌は視線で社務所の入り口を指した。

　つい先日も来たので、その辺りは小鞠も知っている。

「ありがとうございます。では、お邪魔します」

　お辞儀をし、一度拝殿に進んで参拝した後、改めて社務所へ向かう。

　玄関先で振り返ると、もうこちらは気にせずに、参道を掃き清めていた。

　真面目そうな方だな。

　ただそれだけの感想を持って、小鞠は再び前へ向き直り、中に声を掛けた。

　社務所は、文字通り社務をする所で、神祇官の住まいはその奥にある。

　女組の件でと話しかけた小鞠は、自宅の方へ案内された。

　これも先日と同じ流れである。

　暫くして、小鞠の待つ居間に、長い髪を緩く束ねた美しい女性が、茶器を持って入室した。

「お待たせしました」

「いいえ、突然お邪魔してすみません」

　三つ指をついて頭を下げる小鞠に座布団を勧めてから、虹子はお茶の用意をする。

「それで、組長では無く私に話しと言うのは、何か困り事ですか？」

　卓の上に茶を置いてから、先に虹子が問い掛けた。

　やはり、まずは女組のお姉さん方に相談するのが普通なのだろう。

「すみません。ちょっと、お姉様方にお話するのは憚るべきかも知れませんので、まず取締りさんに相談しようかと思いました」

　虹子は軽く頷き、探るような目を向けてくる。

「色恋事、ですか」

「はい、まぁ、ですねぇ」

　言われてみればその通りだ。

　ただ、今のところ色っぽい事は何一つ無い。

「町の、兵士さんとのお付き合いは、禁止されているのでしょうか？」

「兵士さん？」

　虹子は驚きを露わにして目を開く。

「駄目ですか」

「あ、いえ。駄目じゃ有りませんよ。ただ、すみません、予想外だったもので、少し驚いてしまいました」

　そんなに、珍しい事なのだろうか？

　唄太の話では、少なくともここ数年、例は無いようだったが。

「兵士とお付き合いする人は、あまりいらっしゃいませんか」

「ええ、そうですね。兵士さんは数年で町を出て行く人が多いですし、昔は、乱暴な方が多くて、あまり近付こうとする女の子は居なかったですね」

　数年前、まだ戦乱が続いていた頃だろうか。

　それならよく解る。

　ただ、今はもう事情が違うはずだ。

　小鞠はお茶で口を潤し、話し始めた。

「町付きの兵士で伍長を務めている、唄太という方ですが、私と同じ山津の出で、父親同士付き合いがあります。先日、お赤飯をお渡ししたんですが、兵士は町の男組に入っていないからとお断りされてしまいました」

　一息に話し、様子を窺う。

「まぁ、それは」

　虹子が意識を向けたのは「お断りされて」の部分のようであった。

「聞けば、前例が無いだけで禁止はされては無いみたいだったので、取締役さんに確認をと、お邪魔した次第です」

　虹子は頬に手を当て、軽く首を傾げながら、少し物思いに耽る。

「確かに、禁止はされてませんね。前例が無いのも確かですが」

「唄太は、禁止さえされてないのなら、吝(やぶさ)かでは無いみたいです」

　その言葉に、虹子の視線がスッと小鞠へ向かう。

「それでしたら、お相手さんも宜しいようでしたら、組としてもお止めする事は無いでしょう」

「本当ですかっ」

　小鞠はポンと手を打ち身を乗り出す。

「ただ、その、……この町では、男の人が夜に女性の家へ通う事は、あまり無いんですよ」

　それは知っている。

　ただ、その状況でどうやって仲を深めていくのかまでは知らないが。

「皆(みな)さんは、どの様にしてお付き合いされているんですか？」

　虹子の視線が横へ逸れた。

　口元に手を当て、眉が疑問を訴えかける。

「そう、言われれば、どう……だったかしら」

　それは自分への問いかけだろうか？

　虹子はそのまま、ぐぐっと俯いて考え込む。

「えっと……」

　この反応は小鞠にも予想外だった。

「虹子さんは、お父様の紹介だったのですか？」

「えっ？　いいえ、違いますよ。夫からの申し込みです」

「それで、どうなさってたんです？」

　虹子の視線は、今度は斜め上へ向かう。

「どう……」

「昼間は、お仕事がありますよね」

「あっ」

　ポンッと手を打つ。

「そうそう。あの人は婿入りだったから、お父様に挨拶をして、その後は神社で勉強を始めたんですよ。だから私はそのお世話をしてて、徐々に親しくなっていきました」

　嬉しそうに微笑む虹子に、しかし、小鞠の頭には疑問が浮かんだ。

「と、言う事は、交際を申し込まれた時は、まだ好きでは無かったんですか」

「それは、……どうでしょう。勿論、嫌ではなかったですが」

　そんな事を言いながら、虹子は首を傾げる。

　釣られるように、小鞠も首を傾けた。

「小鞠ちゃんは、どうだったんです？　どうしてその方を好きに？」

　好きに、と言うより、当たり障り無く、好都合だった、とは流石に言えそうも無い。

「どうでしょうか。何となく、ですかねぇ」

　好きか嫌いかで言えば、好きな方であるのは間違いない。

「ああ、昔なじみでしたね。歳も近く？」

「あ、いえ、違いますよぉ。実はもう二十歳(はたち)くらいです」

「えっ……？」

「え？」

「もう、二十歳、ですか」

　この反応も小鞠には予想外だった。

　歳の離れた恋愛は、反対されるのだろうか。

「歳が、気に成りますか？」

「お歳そのものでは無く、二十歳なら、そろそろ異動があるんじゃないでしょうか」

「あっ！」

　考えていなかった。

　現在、湯川の軍団は、正規の定数を満たしていない。

　この先、唄太が出世するなら、国府か東陸道沿いにある東西の拠点、若しくは八坂街道の方に移る可能性が高い。

「むぅ」

　折角戻ってきたのに、また離れる事になるのか。

　そう考えて、すぐに思い直す。

　そもそも、小鞠が戻りたかったのは湯川では無く山津だ。

　父の仕事を助けたい一心だったが、それももう必要が無いらしい。

　今となっては、美湯の国の中なら、何処へ移っても構わないのでは無いだろうか。

「うん。大丈夫です。どこへでも付いて行きます」

「わぁ」

　虹子が感嘆の声を漏らす。

「愛ですね」

　そうだろうか？

「私だったら、湯川を離れると言われると悩んでしまいますね」

　普通はそうだ。

　小鞠も山津に帰っていて、そこで隠密の仕事が多くあったのなら、付いて行こうとは考えなかっただろう。

　笑ってごまかすようにして、再びお茶を口へ運ぶ。

　ちょうどそこで襖が開き、小さな女の子が顔を出した。

「わあ、可愛い」

　思わず口を衝く。

「瞳子？」

　虹子が振りながら声を掛けると、瞳子と呼ばれた少女は、少し不安げな表情で小鞠に視線を向けた。

　来客中に入って良いのか、悩んでいるようだった。

「こんにちは、瞳子ちゃん？　初めまして。小鞠ですよぉ」

　小鞠が笑顔で手を振って見せると、瞳子もニコッと笑って母の元に駆け寄り、その背にしがみついた。

「ほら、瞳子。ちゃんとご挨拶して」

　促され、ぺこりと頭を下げる。

　その仕草も、実に可愛らしい。

「お母さん似ですね。美人さんになりそうな予感がします」

　予感と言うより、これは確定だろう。

「すみません、恥ずかしがり屋で」

「いえいえ」

　お邪魔した目的はもう果たした。

　この後も長居する必要は無い。

「この件は、お姉様方にお話しすれば宜しいのでしょうか。男組の方には、どのようにしましょう？」

　問われて、虹子は僅かに考える。

「そうですね。男組の方へは組長から申し送る事になります。組長へは、まず私から伝えておきましょう。小鞠ちゃんからは月末の寄り合いの時で良いですよ」

「はい、解りました」

　女組の寄り合いで、誰々さんとお付き合いを始めましたと発表するのは、決まりでは無いが、定番である。

　これが複数の女性から好意を向けられる男性であれば大騒ぎだが、唄太に限っては大丈夫だろう。

　残りのお茶を一気に飲んで、湯飲みを茶托に戻す。

「今日はお世話になりました」

「いいえ、また困った事があったら何でも相談してください。恋愛の事でも、生活の事でも」

「はい、ありがとうございます」

　挨拶程度は何度かあったが、虹子とちゃんと話をしたのは初めてだった。

　流石、長年女組の取締りを任されるだけあって、物腰が柔らかく優しい人だ。

「瞳子ちゃんも、またいつかゆっくり遊びましょうね」

　小鞠は、虹子の服を握ったままの瞳子に微笑みかけて、席を立った。

　実験体三十八番と三十九番を使った実験は、研究所全体に申し送りがされるほど大規模な物であるようだった。

　所属する全ての神祇官と、見習いの若手までが参加する事になっており、この研究所の全力を以て、最大何処までの霊力が込められるかを確認するらしい。

　基本的に二度目は無い、一度限りの実験故(ゆえ)の体制だった。

　祈祷対象の神霊の選定は終わり、現在、神器に依(よ)せる祭祀の準備が進められている。

　一柱は旭日(あさひ)の神霊、もう一柱は古くからこの場所で祀られていた神霊らしい。　

　計画自体は以前からあったのか、黄金色(おうごんしよく)と赤銅色(しやくどうしよく)の青銅鏡が既に用意されていた。

　急に慌ただしくなった各部署を他所(よそ)に、雲雀はいつも通りの仕事を済ませる。

　朝食の片付け、掃除、洗濯。

　一段落すると、守貴から貰った飴桶を持って、ミヤたちの部屋へと向かった。

　実験は三段階に分かれて行われる。

　まず祈祷対象の神霊を神器に降ろす。

　次に祈祷により実験体に術を仕込む。

　そして最後に術の発動を試す。

　第一段階は今夜から明日の朝に掛けて行われ、明日の午後には第二段階に移る。

　ミヤとミクに飴を食べさせてあげるなら、今日しかない。

　雲雀はもう一人の当番に声を掛け、部屋に入った。

「ミヤちゃん、ミクちゃん」

　二人は昨日と同じように、天井をじっと見つめている。

　ただ、よくよく観察すれば、瞬きはしているようだ。

　雲雀はミヤの頬を優しく撫で、傍らに置いた桶から飴を摘まむと、口にそっと含ませた。

　その表情に変化は無い。

　勿論、雲雀の顔を見る事すらしない。

　暫くミヤの髪を撫でた後、次はミクの傍へと移る。

　同じく、ミクにも飴を与えてみたが、全く反応は無い。

　解っていた事だが、解っていたつもりではあったが、気持ちは深く沈み込んでいく。

　心のどこかでは、飴を口にして、微笑む二人を期待していたのだろうか。

　雲雀は溜め息を吐きそうになったのを堪(こら)え、呼吸を整えて立ち上がる。

　結局、全ては自己満足だ。

　自分の罪悪感を少しでも軽くする為、やっているに過ぎない。

　だからこそ、ここで溜息を吐いたりする訳にはいかない。

　雲雀は飴の欠片を一つ口に入れ、目を閉じた。

　守貴と一緒に食べた時は、もっと甘かったような気がする。

　それも気分の問題なのだろうか。

　そのまま口の中で飴を転がしながら、ミナとミヨの部屋へと入った。

「戻りましたー」

　声を掛けながら中へ入ると、二人は向かい合う様にして、壁に凭(もた)れて座っていた。

　一度雲雀の顔を確認し、それぞれ視線を床に落とす。

「飴を貰ってきました。如何ですか？」

　努(つと)めて明るい声を出しながら、手に持った飴桶を見せるようにする。

「……飴？」

　少し意外な事に、先に反応を示したのはミヨの方だった。

「うん。食べた事はある？　私は先日、知り合いのお宅で初めていただいたんだけど、すごく美味しくて。それで、みんなにも食べさせてあげたいとお願いしたら、分けて貰えました」

「……飴って、高価な物じゃ無いの？」

「ええ、たぶん」

「そんな物もあるんだね、この場所には」

　それはどういう意味だろうか。

「この研究所の人じゃ無くて、近くの村でいただいたんですよ。湯川の町で売られているんですって」

「へぇ……」

　腰を起こしたミヨを見ながら、ミナもこちらの様子を窺っている。

「ミヨちゃんは、食べた事あるの？」

「随分昔に」

　雲雀が飴桶を置いて蓋を取ると、ミヨはその前に座って覗き込んだ。

「私が知ってるのとは、ちょっと違うな」

「違うの？　私はこれしか知らないけど」

　そもそも雲雀は、湯川以外の町を知らない。

　他の町には違う飴がある事など、知るはずも無い。

　雲雀の反応には気も留めず、ミヨは桶の中の飴を一つ摘まんだ。

　飴は食べやすいように、家で割ってきてある。

　ミヨは一番大きな欠片を、いつの間にか隣りに来ていたミナに手渡した。

「食べてみな。たぶん、信じられないくらい美味しいよ」

　そう言って笑いかけ、もう一欠片、二番目に大きかった物を摘まんで口に入れた。

　そして、柔らかく微笑む。

　ミヨがこんな風に笑ったのは、初めてかも知れない。

　雲雀はつい見とれてしまっていた。

「おいしい……」

　ミナも口元を手で押さえ、驚きの言葉を漏らす。

「でしょ？　私も初めて食べて驚いて、それで、みんなにもって思ったの」

　嬉しくなって応えた雲雀に、ミヨは棘のある視線を放つ。

「みんなって、ミヤとミクは？」

　二人は「みんな」に含まれないのか？

「二人には先にあげてきた。口には入れたんだけど、……なにも、分からないみたい」

「……そう」

　呟くように応えて俯いたミヨに、釣られるようにミナも俯く。

「やっぱり、駄目そう？」

「まだ、何とも言えない」

　床に視線を落としたまま訊いたミヨに、いつも通りの応えを返す。

「前の、魂を修復する実験ってのは、また続けるの？」

「それは……たぶん、やってみるとは思う。まだ一度も成功してないけど」

　既に亡くなった数人に、最後の頼みとして行った実験だ。

　他から持ってきた霊力で魂の穴埋めをする事は出来たが、人としての魂が足りない事に変わりは無かった。

　一時的に命は取り留めたが、気が触れたまま、戻る事は無かった。

　その結果を、ミヨは知っているし、見ている。

「魂って、心なのかな」

　ミヨのその呟きは質問だったのか、独り言だったのか。

　雲雀は何とも答えず、飴桶の蓋を閉めてミヨに手渡した。

「後は、二人で分けて。私は、買いに行く事も出来るから」

　まだ昼だが、雲雀はこの後仮眠を取って、夜番に当たらなくてはいけない。

　部屋を出て数歩で、つい溜め息が漏れた。

　我慢しようと思ったが無理だった。

　胸の中に、何かドロドロした物が溜まり、吐き出せなくなってしまったかのように思えた。

　その日の夜。

　神社の前庭と、洞窟の最深部に祭壇が組まれ、そこに祭祀用の供え物が届けられる。

　実験の決定が急だったので、一度に全ての物を運び込む事になり、久しくなかったような行列になっていた。

　米は俵で二つ、酒は樽で四つ、山菜、野菜、果物は籠でそれぞれ二つ三つ。

　更には磯の香りがする海藻が入った籠や、生きた魚や海老が暴れる桶まである。

　反物は麻の他、木綿や絹も積まれていた。

　箱に収められて中が見えない物も含め、全てが人力で担がれている。

　あまり見るなと言われていた麓の村の人々も、驚くほど明るい提灯を下げたその異様な集団に、思わず目を奪われた。

　やがて、お社からも若い男たちが降りて来て、村長の屋敷の裏辺りで落ち合うと、手分けして上へと運んでいった。