皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第四十八話 粒銀

「結構な距離、離れてたはずだ。尋常じゃねえよ」

　胡座(あぐら)をかいた男が、吐き捨てるように言った。

「特に、あの機織(はたおり)機(き)の組み立てをしてた奴、彼奴(あいつ)が一番気持ち悪い。何やってても、ずっとこっちを睨み付けてるみたいだった」

「考え過ぎじゃあねえのか。そんな風にゃあ見えなかったけどなあ」

　隣りに座った男が、囲炉裏に掛かった鍋をかき混ぜながら、自分の感じたままを述べる。

　村に新しく導入された機織機の、組み立てを指揮していたのは、顔立ちの美しい女性だった。

　作業を見つめるフリをしながら、その姿を盗み見していた男は、彼女が殆どよそ見などしていなかった事を知っている。

「お前にゃ判らんだろう。目の向いている方だけ見てるって訳じゃねえんだ。意識がどこ向いてるかが問題なんだよ」

「そんなもんかね」

　言われても、意識の向きなど、判るはずも無い。

　普通なら戯言と聞き流す所だ。

　だが、同席していた男たちは、先の男の意見を重く受け止める。

「重蔵が言うんならそうなんだろう。お社の連中はともかく、そこに出入りしてる……運び屋、か？　彼奴らは気ぃ付けた方が良い。堅気(かたぎ)の人間じゃない可能性もある」

　上座に座った男が、眼光鋭く一同を見回し注意を促す。

「堅気、ねぇ」

「寧ろ、堅い所の連中じゃねえですか？」

　囲炉裏を車座に囲んだ他の男たちが、顔を見合わせそんな事を呟く。

　お堅い所、つまり朝廷に関係する何かではないかと思ったのだ。

「お社は、神祇官の直接管理だろう。十分有り得る」

　一同が沈黙し、ただ、芋の煮られるグツグツという音だけが暫く辺りを支配する。

　皆、同じ事を考えているのだろう。

　沈黙に耐えかねた、先ほど鍋をかき混ぜていた男が口を開く。

「俺たちの事、感付かれたか？」

「いや、ない」

　隣の男、重蔵が否定する。

「いつも来る運び屋は、こちらが何処に潜んでいても、真っ直ぐ睨んでくる。忍びを見つめ返すってぇのは、気付いているという意思表示だ。もしこちらを観察するつもりなら、全く気付かないフリをするはずだ」

「ああ、そういうもんか」

「少なくとも、今んところ彼奴らがこちらを調べている様子は無い。寧ろ向こうが、自分たちの事を詮索するんじゃねえぞって、意思表示をしているんだ」

　ふうっと、上座の男が息を吐いた。

「解った。ならばこそ、だ。彼奴らを探るのは止めた方が良かろう。藪を突くと蛇が出る。儂の直感も込みだが、まず間違いなく碌な事にゃならん」

　その判断に異論は無い。

　向こうが、ちょっと調べてみようと言う気に成っただけで、自分たちの命運が尽きる可能性もある。

「重蔵、すまんが暫く大人しくしといてくれ。なるべく村を通る奴とも顔を合わせるな。儂も気を付ける」

「はっ」

　重蔵は居住まいを正し、頭を下げる。

　コンコンコンコンッ。

　再び静まりかえった部屋に、素早く四回、壁を叩く音が聞こえた。

　即座に上座の男と重蔵が視線を絡ませる。

　小さく頷いた重蔵は、音も無く立ち上がり窓辺に動いた。

「なにか？」

　閉ざされたままの窓に向かって問い掛ける。

　返答は聞き取れるギリギリの声で返された。

「明かりが見えます。お社の方から、誰かが下りて来ているようです」　

　重蔵は僅かに首を傾げ、上座に移動して事の次第を報告する。

「明かり？　こんな時間に？」

　日没から既に一時、こんな時間帯にお社から人が来るのは初めてだ。

「明かりを点けて、という事は、隠れて探りに来た訳じゃあ無いでしょう」

「だな。……おい、芋を器に盛って配れ、飯にしよう。外の者も中へ入れろ、普通にするんだ」

「はい」

　応えて重蔵は窓辺へ向かう。

　囲炉裏端に積まれていた椀に芋煮が装(よそ)われ、下(しも)から手渡しで配られる。

　戸が開かれ、外で見張りをしていた若い者も中へと入ってきた。

「ご苦労。そこへ座れ。皆、折角の食事だ、もう少し楽しそうにしろ」

　急にそう言われても、話題に困る。

　互いに顔を見合わせる。

「まあ、食え」

「はっ」

「頂きます」

「頂戴します」

　各々に応えて、器を取った。

「ああ、味噌があるのは良いねえ」

「まったく、味噌と醤油は本当に助かります」

「今年は梅酢も作れるだろうし、梅肉も手に入るだろう」

「おお、それだ、瓶(かめ)を買って来にゃならん」

　食事に対する一言から、急に話題が広がった。

　最初は芋を焼いただけ、それだけでもご馳走だったのだ。

　昔のような、毎日米を食える生活には程遠(ほどとお)いが、底は過ぎたのだと実感できる。

　笑い声が一つ起こった所で、戸が小さく叩かれた。

「……どなたかな？」

　一番近くに座っていた男が、腰を起こしながら問い掛ける。

「あの、夜分に恐れ入ります。上の社に務めている雲雀と申します。守貴さんは……あの……」

「守貴？」

　男が応えながら振り返る。

　その視線の先、上座の男の隣りに居た若者が、軽く驚いたような顔をして立ち上がる。

「守貴はおるよ。ちょっと待て」

　引き戸が開けられると、小さな明かりを持った若い女が、不安げな表情でそこにいた。

　一同が僅かに騒めく。

　失礼だとは解っていても、騒かずにはいられない。

「雲雀さん？　どうしたの？」

　守貴は草履を引っかけるようにして表に出ると、立ち止まって後ろを確認する。

　全員の視線が向けられているのを理解すると、顔を逸らし、そっと戸を閉めた。

「……なんじゃあれは、守貴は、いつの間にあんな、お社の女と？」

　質問を向けられた上座の男、村長にして守貴の父でもある人物は、首を左右に振った。

「いやいや、儂も知らん。……いや、なんと言うか、いつの間に、上手い事やった、のか？」

　その言葉には、感心と驚きが込められている。

　村に、お社の女に声を掛ける者がいるとは思わなかった。

　なんと言っても、こちらはお社の助けを得て、何とか自給しているところなのだ。

「お社の女に手ぇ出して、大丈夫なのか？」

　当然の疑問が起こる。

「どう、だろうかな。何とも言えん」

　村長は椀を床に置き、考え込む。

「……何とも言えん。そもそも、何の用事があって来たかも判らん、早合点は良くなかろう。暫く様子を見よう」

　何とも言えんを繰り返した村長に、他の者たちも何とも言えなかった。

「夜分遅くにすみません。お願いしたい事があって……」

　言いながら、声が小さくなる。

　日が暮れてから女が男の家を訪ねるのは、あまり良いことでは無い。

　雲雀もそれは解っている。

「大丈夫だよ。どうしたの？　なにかあった？」

「あの、急ぐような事じゃなかったのですけど……、昨日いただいた飴を、私も買いたいなと思って、もし良ければ、一緒に、あの、湯川まで……」

　俯きながら、そして時々小声になりながら、話す雲雀自身、本当に急いで会いに来るような用事では無かったと後悔する。

「飴を、買いに？」

　ほら、守貴も呆れている。

　心の中で呟いて、雲雀は赤面し、言葉に詰まる。

　ミヤとミクは、いつどうなるか解らないが、それはこちらの都合だ。

　だからといって、夜中に押しかけるのはどうかしている。

「僕の方はいつでも大丈夫だけど。雲雀さんは、お社の方は良いの？」

　予想に反し、雲雀の不躾な願いに対して、守貴は柔らかな応えを返す。

　夜分、突然訪ねた事を責める風も無い。

「良いんですか？」

「え？　何が？」

「あの、夜中に急に来て、こんな事、失礼だったかと思ったんですが」

　雲雀の心配を、守貴は笑って飛ばす。

「そんな事ないよ、頼ってくれて嬉しい。流石に、ちょっとびっくりはしたけどね」

「……ありがとうございます」

　雲雀は深く頭を下げ、話し始めた。

「お社の方に、小さな女の子たちがいるのですが、中に、もう長くない子がいるんです」

「へぇ」

　守貴は僅かに驚きの表情を見せる。

　ただ、俯きながら喋っていた雲雀は、その事には気が付かない。

「その子たちの事を考えていたら、ふと、あの飴の味を思い出して、それで……」

　雲雀がふと顔を上げると、守貴は視線を逸らし物思いに耽っているようだった。

　そのままの姿勢で言葉を紡ぐ。

「それは、こんな時間に来たって事は、本当にもう急ぐ必要があるって事だね」

　守貴は雲雀に向き直り、真っ直ぐ見つめ返した。

「ちょっと待ってて」

　返事を待たず、踵(きびす)を返して屋敷へ向かった。

　戸を開けた瞬間、中から声が上がったが、守貴はそれを制して、すぐに戻ってきた。

　その手には、見覚えのある小さな桶が有った。

「これを、持って行って。食べかけだけど、そこは許して欲しい」

「ええ？　でも、これは、守貴さんの、……貴重な物なんじゃ無いですか」

　思いもしなかった申し出に、驚いて問い掛ける。

　桶飴が幾(いく)らするのか、雲雀は知らない。

　だが、今の村の情勢では、おいそれと買える物では無く、丸ごと人に譲るような物でも無い事ぐらいは判断できる。

　それはただの甘味では無く、風邪を引いた時などにいただく、栄養食品であり、薬でもある。

「大丈夫、僕はまた買ってくるから」

　また、買ってくる、程のお金があるのだろうか。

　守貴は優しげに微笑んで、雲雀の手にそっと飴桶を載せた。

「急ぐんだろ？　ここは遠慮しないで。雲雀さんにはいつもお世話になってるしね」

「では、せめてお金を……」

　雲雀は飴桶と手持ち行灯を足下に置き、巾着を開く。

「ああ、いいよ。開封済みの飴でお金をもらう訳にはいかないだろ」

「そんな、流石にそれは」

　お金に困っているのでしょう？　とは言えない。

　しかし、事実、困っているはずだ。

「せめて、せめて半分の代金だけでも受け取ってください」

　巾着の中には、もう一回り小さい巾着が入っている。

　それを開いて、中身を右手の平に転がした。

「ええっと、あの、お幾らなのか分からないのですが、足りますか？」

　その銀色の輝きを見て、守貴は一瞬息を飲む。

「銀？」

「ええ、すみません、普段、あまりお金を持って無くって、手持ちがこれしか無かったんです」

　普段は、そもそも買い物などしない。

　必要な時に、必要な分だけ銭を受け取っている。

「銀なら、一粒で十分だよ。半額を超えてる。お釣りをだそうか？」

「そんなっ！　納めておいてください」

　驚いた雲雀に、守貴は戯(おど)けたような笑みを浮かべる。

「ふふっ、冗談だよ。解った、今回はこれで」

　言いながら、銀を一粒つまみ上げる。

　その笑顔を見ても、雲雀はまだ不安そうだった。

「本当にそれで良いんですか？」

　本当はもっと高価なのでは無いか？

　そう思っていた。

「んー、そうだね。今度、一緒に湯川に行こうか」

「え？」

「さっき誘ってくれただろ？　飴屋さんも案内するよ。僕はいつでも良いから、時間が出来たら教えて欲しい」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　巾着を持った手をギュッと握り、雲雀は頭を下げた。

　守貴は一旦屋敷に戻って提灯を持ちだし、お社の近くまで雲雀を送っていった。

　帰ってくるまで随分と時間が経っていたが、最初に集まっていた男たちは、そのままの座で待っていた。

「守貴ぁ、あれは一体どういう事だ？　付き合っとるんか？」

　詰め寄る小父を片手で制し、まずは父の隣に座る。

「その前にこれを見てくれ」

　銀の粒を、村長の手の上に載せる。

「これは……？」

　一見すると、小さな金属の塊。

　村長は囲炉裏の火に翳(かざ)すようにして、それを確かめる。

「食いかけの飴の代金にもらった」

「銀……か？」

　囲炉裏を囲んでいた全員が響(どよ)めく。

　まるで綱に引かれたかのように、一斉に体を村長の方に傾けた。

「銀だと？」

「どれ、ちょっと見せてみろ」

「まあ待て」

　村長は言葉だけで皆を押さえ、初老の男に声を掛ける。

「おい、長治」

「はい」

「見てくれ」

「はい。失礼します」

　長治は丁寧に両手でそれを受け取ると、手の甲を床に付けるようにして観察する。

　更に左手の平の上に置き、右手の人差し指で衝いて転がす。

「新しいですな。見た事の無い刻印が打たれてる事からして、ごく最近の物に間違い有りません。重さは一匁ですな」

　銀はすぐに黒ずむ。銀本来の光沢を放っているこれは、作られてまだ日が経っていない。

　粒銀は正式な硬貨では無く、略式貨幣。

　本来の銀貨は四角く鋳造されているが、粒銀は溶かした銀を板の上に落し、刻印を打っただけの簡単な物である。

　戦が終わった後、今の皇帝が急遽作らせた物だろうと考えられた。

「そうか」

　確認してもらいはしたが、村長も同じ見解だった。

　返された銀を片手で受け取り、それをもう一度翳してみてから、守貴に返した。

「良いんですか？」

　思わず守貴が聞き返す。

「お前が受け取ったんだろ、お前の物で構わん」

　それ自体は問題では無い。

「最近は、銀も流通しているのか？」

　村長は再び長治に問い掛ける。

「いやぁ、どうでしょう？　町に出る機会が少ないので何とも申せませんが、少なくと、湯川や山津辺りでは全く見かけませんでしたな」

「山津でもか」

　つまり、この辺りには流通していない。

「皇都山都では判りませんが、貨幣として使う物ではなく、取引や、銀そのものを動かす為に作ったのでは無いでしょうか」

「と、言うと？」

「銀は基本的に関税が掛かりますが、個人が財布に入れてる分は目溢(めこぼ)しされます。それで、何人かに手分けして、関所を脱けさせる手立てがあります」

「成る程、解った」

　朝廷は、銀貨では無く、銀そのものを流通させたいのだろう。

　実際には貨幣として使われないから、庶民の手には届かない。

「そうすると、あの娘が持っていたのは、……お社に納められているのか？」

「神社に銀を供える事自体はおかしくありませんが、あの銀は不自然ですな。それに、物の対価として普通に差し出した事も奇妙です」

　村長と長治は共に考え込む。

　先ほどまでそわそわしていた一同も、黙ってその光景を見守っていた。

「一度、お社に物を渡す時、米や塩じゃなく、銀が貰えないか聞いてみるか？」

「それは止めておきましょう。銅ならともかく、銀と言うとこちらが怪しまれます。それに、銭でいただくより、物でいただいた方が割が良いように思います」

　お社は、本来の価値より高く麻製品を引き取ってくれている。

　物々交換では無く、銭での取引となると、正規の金額になるかも知れない。

「そうか、気には成るが……、そうだ、守貴。結局のところどうなんだ？　あの女はどういう関係だ？」

　再び自分に話題が戻ってきて、守貴は溜息まじりに苦笑すると、雲雀の事と、先ほどの遣り取りを話し始めた。