皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第四十三話 穢れた銀

「それは普通の銀ですね」

　小鞠の言葉に、奇妙な物が含まれている。

　つまり、普通では無い銀が存在するという事か。

「閂(かんぬき)が、外されてるようです」

　扉に触れて、小鞠が呟く。

　被(おお)いの付いた鍵穴があるが、それには触れず、そのまま、ゆっくりと力を込めて押し開いていった。

　その動きを背後から眺めながら、芹菜は思わず息を飲んだ。

　急に、強い負気の匂いが、部屋の中から溢れ出したのだ。

「これは……」

　扉の外から中を覗き込み、小鞠が声を上げる。

「壊されてる」

　言いながら、戸を潜った。

　衛士長が小鞠を追って部屋に入り、芹菜もそれに続く。

　中はかなり広い、四十畳ほどはあるだろうか。他と違い、人工的に削り出されたような真四角の空間が広がっている。

　異様なのは、その全てが銀で覆われている事だ。

　そして、鬼も負気溜りも存在しないのに、部屋全体から、負気の匂いが漂ってきている。

　小鞠は小走りに、壊されているという、それに向かって駆け寄った。

「銀の社(やしろ)か」

　衛士長が呟く。

　だがそこにあるのは、上と前が開いた、銀の箱のような物。

　その周りには、金属片が散らばっていた。

「すでに、ある程度持ち出していますね、これは」

　小鞠は傍に膝を突いて調べる。

　部屋自体が負気を放っている、その中でも、特にそれから強い匂いを感じた。

「それは、何ですか？」

　負気を放つ銀。

　それについて問い掛けた芹菜に、小鞠はまったく別の質問を返す。

「芹菜さんは、小鬼や鬼の子を身籠もった女性が、なぜ負気に侵されないかご存じですか？」

「ええ、勿論」

　残念ながら、芹菜はその事について詳しい。

「子を身籠もる子宮という臓器が負気に侵され、それが境目となって内側に負気を溜め込むから、ですね」

　そして、体内に負気溜りが出来て、そこから小鬼が湧く。

　もしくは鬼の子が宿り、人の子と同じように成長していくのである。

「そうですね。人以外の、牛や猿も、同じだそうです」

　そうだ、だから母体が負気によって死亡する事無く、小鬼を産む。

「そこで、それを利用して、負気を溜める事が出来ないかと考えた学者が居たそうです」

「ええ？」

　溜めてどうする。

　それは……。

「それは、人工的に負気溜りを作る？」

　鬼の村がやっているように？

「負気溜りを作るのが目的では無く、負気を永遠に封じ込めておく方法、それを見つけ出す為の研究だったそうですよ」

「そんな無茶な」

　それが出来るのなら素晴らしい事だが、現実的とは思えない。

「実験自体はそれほど無茶では無かったようで、牛の体内から取り出した子宮でも、ある程度の負気は溜める事が出来たそうです」

「それが、破けたらどうなるんです」

「勿論、小鬼が出るでしょう。ただ、破かなければ、小鬼が内から破いて出る事は無かった、という事です」

　そう聞くと、芹菜も一瞬、希望が見えたような気がした。

　だがしかし、世界中の負気を集める事など無理な話だ。

　何より、危険すぎる。

　それに、負気に侵された子宮が大量に必要になるはず、と考えて、目の前の物に思い至った。

「……まさか、その銀は」

　負気を放つ銀を、指さして問い掛ける。

「はい。これが長年の研究の末に作られた、負気を通さない、穢れた銀です」

　何だそれは。

　負気に侵された銀？

　そんな物が存在するなんて、聞いた事も無い。

「でも、それ自体が負気を放ってますよね。部屋の外からは負気を感じなかったのに」

　自分の言葉にハッとして、芹菜は部屋全体を見渡す。

「壁も、扉の内側も、全てそれですか」

「そうですね。多分そうだと思います。私には少し黒っぽい感じの銀にしか見えないのですが」

　そう言いながら、小鞠は落ちていた銀片を拾い、光に当ててみる。

「たぶん、穢れた銀自体は負気を放ってないんじゃないか。負気を放ってるんなら、いずれ普通の銀に戻っちまうだろ？」

　小鞠の横に立った衛士長が、同じく銀片を覗き込みながら言った。

「じゃあ、この負気は」

「以前、ここで、この銀の社に封じ込められていた負気の残りでしょうか」

　事も無げに言った小鞠の台詞に、芹菜は愕然とする。

「それは、つまり」

　僅かに体が震えるのを感じる。

「そう、かつて、穢れた銀を利用した、負気の封じ込め実験が行われ、何らかの理由で、その大量の負気が解き放たれたんです」

「まさか、……それが」

　そんな事が起こったのなら、当然の結果が待っている。

「七年前、湯川の町を、湯川道の村々を襲った、鬼の大量発生の原因です」

　グラリと、目眩がした。

「そんな……、人を守る為の皇儀が、またしてもそんな事を」

　多くの人を死に追いやった災害が、皇儀によって引き起こされる。

　それは在っては成らないはずだ。

「じゃあ、それじゃあ、コマさんのご両親も……」

「はい、その時に」

　町を守って戦い、命を落とした皇儀の隠密たち。

　それは名誉な事だと思っていた。

　いや、小鞠の両親は立派な方だったのだろう。だけど、原因が自分たちの仲間にあるなんて、そんな酷い話があるだろうか。

　芹菜は頭を押さえながら、歯を食いしばる。

「……大体の話は理解できました。それで、コマさんはこれを運び出す事に反対なのですね」

「反対というか、先ほど初めて知りました。勿論、好ましくないと思っています」

　当然だ。

　その穢れた銀を、他で利用するという。

　何に使うのかは知らないが、また同じような事が起こらないとも限らない。

「それで、もう一部が運び出されていると」

　小鞠は壊されてると言った。

　恐らくそれは、元々、箱状か、社の形をしていたのだろう。

「はい。これと、他にも穢れた銀で作られた武具や実験器、負気を集める道具があったはずです」

　芹菜は眉をひそめる。

「またそんな、厄介な物を」

　普段、負気を散らし薄めようと努力している芹菜にとっては、それを集める道具など、嫌悪感すら抱く代物だ。

「上は、当然、ご存じなんでしょうね」

　口元に手を添え、俯くように呟く。

　当然、本所の隠密や学者たちが、これを知らないはずは無い。

　上が判断し、その指示で動いているなら、本来、芹菜が異議を申し立てる事は出来ない。

「いずれ、本所に戻った時に確認してみます。川崎屋さんにも話を聞いてみたいですが、とりあえず、一旦戻りましょう」

「そうですね」

　ここに留まっていても、できる事は特にない。

　それに、今は先にやるべき事がある。

「今後の対応について、相談させてください」

「はい」

　応えた小鞠が先導するように部屋を出る。

　続いた芹菜は、銀の扉を潜る時に、その表と裏にそっと手を這わした。

　成る程、確かに何かが違う。

　簡単に言うと、裏面、穢れた銀の方は、気持ちが悪い。

　振り払うように軽く手を振り、小走りに小鞠の後を追った。

　小鬼を押さえつけた藤吉郎は、その背筋に銀の管を突き立てた。

「ぎぃぃいぃぃっ！」

　悲鳴のような叫びを上げ、小鬼は手足をバタつかせるが、藤吉郎は小揺るぎもしない。

　最初の一匹を吸おうとした時には、捕まえておく事すら難しかったのに。

「……ぐふぅ」

　一息に負気を吸い出し、息を吐く。

　その吐息にも、負気が溢れ出していた。

　更に銀の管に吸い付き、残りを貪(むさぼ)る。

　吸えば吸うほど、力が湧いてくる。

　なぜ親方は、もっと多くの小鬼を吸わなかったのだろうか。

　こんなに沢山の小鬼がいるのだ、もっともっと、吸う事が、力を得る事が出来たはずなのに。

　ミシリッと音を立て、藤吉郎の両肩が盛り上がる。

　腕も、脚も、既に元の数倍の太さになっているが、当の本人がそれに気付く様子は無い。

　ただ、奇妙な空腹感が、背中を押す。

　小鬼がビクリッと痙攣し、解けて負気に変わる。

　その様子を見ていた他の小鬼たちは、怯えたようにそれぞれ柵の際まで逃げているが、それ以上距離を取る事は出来ない。

　藤吉郎はギラリと視線を走らせると、その内の一匹に狙いを定める。

　回避する余地も与えず、一足に跳んだ藤吉郎は、小鬼を鷲掴みにすると、肩口に銀の管を突き立てた。

「ズズズズズッ！」

　たった一息で、その小鬼の負気を吸い尽くす。

　ただ、腹が減っていた。

　今まで感じた事の無い感覚。

　小鬼を吸えば吸うほど、強くなるそれは、飢えだろうか。

　だんだんと頭が重くなり、思考に靄が掛かる。

　視界も狭くなり、息も苦しい。

　ほんの僅かに、何かがおかしいと訴える意識が、自分自身を止めようとする。　

　だが、最早、体は言う事を聞かない。

　ニタリと笑った藤吉郎は、次の小鬼に飛び掛かった。

　社を通り抜け、洞窟に入った御大は、まず一番手前の部屋に草履が二足並んでいる事を確認した。

　視線を走らせると、一つ先の部屋には三足の草履が並んでおり、そちらは板戸が開かれていた。

　普通に考えれば、男性二人と女性三人に別れたとも思えるが、御大は迷わず三足の方の部屋へ向かった。

「入るぞ」

　返事を待たず、襖を開ける。

　合わせるように、中の障子も引き開けられた。

「お待ちしてました」

　手前にいた芹菜が声を掛ける。

　その奥、戸口に向かって小鞠と衛士長が座っていた。

「何処まで話が進んでいる？」

　訊きながら御大は後ろ手に障子を閉め、その場に座った。

　本来なら一番の下席である。最年長の座る場所では無い。

　寧ろ、立場的には一番下位であるはずの衛士長が、最上席に座っているが、それについては誰も何も言わない。

「先に、奥の部屋を見せてもらっていました。今後の対応については、今から話し合う所です」

「そうか、それは良かった」

　芹菜の返答に、奥の部屋の事は気にも留めないかのように応える。

　恐らく、予想通りなのだろう。

「そちらはどうでした？」

「できる限り散らしてきた。明日明後日、国府からの増援が来てからの対処でも間に合うだろう。それと、ざっと見た限り、生き残りはいなかった」

　芹菜はふうと一息つく。

　予定通り、一段落だ。

「後は、鬼の村と、特級鬼ですね」

　小鞠と衛士長は無言で頷く。

「どちらを優先するつもりだ？」

「特級鬼です」

　御大の問いに、芹菜は即答した。

「村に残った鬼は時間稼ぎの為の者でしょう。明日の昼、銀の管と村の女性たちの受け渡しだけを行(おこな)って、そのまま、暫く放って置いても良いかと考えます」

「成る程」

　御大は胡座(あぐら)の上に頬杖を突く。

「しかし、奴の言っていた事に嘘があったらどうする？　既に、残りの鬼が、逆方向に逃げているかも知れんぞ？」

　言われて、改めて神経を研ぎ澄ます。

　芹菜の感じる匂いは、遮蔽物の影響をあまり受けない。この洞窟の中からも、感じ取る事は出来る。

「確かに、鬼の村そのものをまだこの目で確認していませんが、負気の総量は見当が付きます。それに、もし、離れて行っているなら、私の感じる匂いは弱くなっていくはずです」

　芹菜は匂いのする方向、鬼の村の方へ視線を向けながら答えた。

「村の匂いは、ここに着いた時と変わりません。非常に感覚的ですが、こちらへ来た分の残りと考えて差し障りない量の負気が、鬼の村と思われる場所に留まっています」

「ふっ、便利な物だな」

　断言した芹菜に、御大は小さく笑う。

　馬鹿にした訳では無く、素直に感心しての事だ。

「鬼の村に残ったのが、本当に一匹なのかまでは判りませんが、今のところ動いていないのは確かで、この距離なら、動きがあれば察知できます」

「ふむ」

　御大は座り直し、改まって芹菜に話しかける。

「……君は、何事も、得られた情報から答えを求めようとしてしまうきらいがあるな」

「どういう意味ですか？」

「作戦を立てる時、状況を判断する時、自分の知り得た情報で最良の判断を下すのは、当然の事だ」

　勿論だ。

　そうすべきであり、そうしない理由は無い。

「だがな、これも当然の事だが、自分が知らない出来事も、世の中には存在する」

「それは、解っています」

「なら、一つの答えに縛られるべきでは無いと考えるべきだ」

「……どういう意味ですか」

　芹菜は先ほどと同じ言葉を発する。

「相手だって物を考える。敵の行動に対処する時、右か左の二択があれば、君は自分の持つ情報で、どちらが正しいか判断するだろう。だが、それが良くない場合がある」

「なぜですか？」

「言っただろう。君の知らない事があり得るし、敵も物を考えるからだ」

「ではどうしろと」

　御大は一つ息を吐く。

「右か左を決めて手を打つのでは無く、右ならばこう、左ならばこうと、それぞれの対応が出来るようにしておくべきなのだよ」

　言わんとする事は解る。

「それは、充分な戦力があればそうですが、今回のように手が少ない場合は、それこそ、町に残るか、動いてみるか、決める必要があります。下手に戦力を分散すれば、右も左も対処できないのではありませんか」

「手が足りないのなら、まず増やす方法を考えるべきだよ。実際、今回も衛士が鬼と出会ってなければ、村の鬼の大半を逃していた可能性が高い」

「それは……」

　結果的には上手く事が運んでいるが、確かにそうだ。

　芹菜は、鬼が今夜中に逃げる事は無い。清次を見つけても、それが清次であると断定できないと踏んでいた。

　明らかな読み違えであり、その本質は、そうであったら良いという希望的観測だった。

「手が少ない、戦力が乏しいという時にこそ、不測の事態が起こる可能性を考えねばならないのだよ。なぜなら、人員不足は情報不足に繋がるからだ」

　実働部隊である甲種隠密であり、一人で活動する事も多い芹菜は、その辺りの意識が少し薄い。

　いつも乙種隠密からの情報を受けて、足りない部分は自分で調べていた。

　人数を割き、情報を集めてもらうという考えを、忘れていたかも知れない。

「まず、自分が知り得た事が全てだとは思わぬ事、だ。それに、相手も情報を集めて判断をしている。自分の知らない事を知っている可能性は、いつも存在するし、同じ情報を手に入れたとしても、全く違う判断をする事が、往々にしてある」

「……はい」

　少し落ち着いて、考え直そう。

　現状、判っていない事は何か。

　敵、特級鬼と、鬼の村の残党が、どう動く可能性があるのか。

「まぁ本来なら、情報の収集と判断は、私たち乙種の仕事ですけどねぇ」

　溜息を吐くように小鞠が言った。

　それはそう、本来ならば、小鞠や御大が充分且つ正確な情報を提供し、甲種の芹菜が行動を起こすべきだ。

　だが、往々にして状況は変化する。

　そもそも、今回は鬼絡みの案件では無く、全てが、芹菜が動き始めて明らかになった事ばかりだ。

　御大も、それは解っているのだろう。

「どのみち、現状、戦力は乏しく、皆、疲労している。休まねば成らん事には変わりないだろう。行動は明日の朝になるな」

「はい。そうですね」

　芹菜達は改めて、明日の朝の行動と、今夜中にしておくべき事を話し始めた。