皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第四十二話 拠点

「今すぐ小鬼が湧くような事はなさそうだな」

　御大は辺りを見回しながら言った。

　非常に多くの負気が広範囲に蟠(わだかま)っているが、所謂(いわゆる)負気溜り状態には、まだ成っていない。

　力を残したままの中級鬼がそれなりの数居たはずだが、天狗のお陰で負気は大分散っている。

「今は、ですが、明日の朝までとなると判りません」

　芹菜は自分の意見を述べる。

　負気溜りは、普通の人にも黒い靄(もや)のように見える。

　その状態には至ってないが、負気を肌で感じられる程度には、濃い。

　これほど多くの負気があれば、いずれ纏(まと)まって、小鬼を生み出すようになるのは間違いない。

「もう少し散らすか？　祓い札は幾つある？」

「……七枚です」

「こちらは十枚ですね」

　芹菜に続き、小鞠も答える。

　術札を持っているのは、後は御大だけだ。

「儂も十枚だな。これだけあれば充分時間稼ぎにはなるが、どうする？」

　祓いは、負気を拡散させるだけで、消す訳ではない。

　ここで全てを使ったとしても、広範囲に広がる事で、一時的に薄くなるだけだ。

「出来れば残しておきたい、ですが……」

　中途半端に使っても無駄になりかねない。祓いを行うなら確実に効果が出せる数の札を使用するべきだ。

　しかし、この後、何が起こるか予想が付かない上に、今日は体力も霊力もかなり消耗してしまった。

　少ない霊力で、高い効果を発揮する術札は、非常時にこそ重宝する。

　特に汎用性が高い祓い札は、使い切りたくない。

「私たちの札で祓いますので、芹菜さんの手持ちは温存しておいては如何でしょうか」

　芹菜の考えを見越し、小鞠が提案した。

　特級鬼と接触した時、最も生き残る可能性が高いのはやはり芹菜で、その手元に札を残しておきたいと考えての事だろう。

「そうさせて頂いてもよろしいですか？」

「構わんよ。儂は国府まで戻れば備えがある。術の発動も儂がやろう。恐らく、最も余力があるはずだ」

「お願いします」

　一礼して、息を吐(つ)く。

　小鞠や花梨に比べ、御大と衛士長、清人は、あまり術を使っていない。力の余裕はあるだろう。

　ただ、衛士長は霊力の土台が小さく、清人は初めての降神で、この後、強い疲労感に襲われる事になるはずだ。

　祓い札は、御大に任せるのが良いだろう。

「私たちは一旦離れましょう。ここは負気が強すぎるので、生身では負担になります」

　この場で降神を解けば、負気の影響を受ける。

「南へ行くと良い。ここの真南に拠点がある」

　御大の言葉に、一瞬小鞠が目を見開き、問い掛ける。

「どういう事ですか？」

「昔の拠点を、今も使える様にしてある。泊まれるように布団も置いてある」

　芹菜にとって、それは好都合。

　そこで一旦休息し、今後の行動を決めようと考えた。

　しかし、疑問も湧き起こる。

　なぜ、こんな場所に、皇儀隠密の拠点があるのか。

　芹菜の思いとは別に、小鞠が声を上げた。

「あそこは、閉鎖された筈ですが。布団がある、泊まれるとはどういう事ですか？」

　声に、僅かな怒気が含まれている。

「運び出す物があるのでな、色々対応できるように取り計らった」

「はっ、運び出す？　あれを！？」

「他にも色々、だ。膨大な研究資料と素材が放置されたままになっておる、勿体ないと思わんか？」

　芹菜には会話が見えない。

　ただ、二人の間では、あれと言う言葉で通じる物があるらしい。

「思いませんっ！　あれの所為で、どれほどの被害が出たと思っているんですかっ！」

　小鞠の両手が、微かに震えているのが見えた。

　意味は解らないままであるが、どれほどの被害がという一言に、ピンッと閃く物があった。

　咄嗟に、芹菜は会話に割って入る。

「ちょっと、良いですか」

「ああ」

　興奮気味の小鞠に対し、御大は実に落ち着いている。

　落ち着いて見せている様にも思える。

「何があったかは解りませんが、とりあえず、使える拠点があるんですね」

「ああ、問題ない。先に行って、休んでくれて構わんよ」

「助かります」

　このまま、この話題を続けるのは、良くない気がした。

　芹菜は話を打ち切らせ、拠点へ向かうよう、皆を促す。

「行きましょう。そろそろ降神を解かないと、霊力の消耗が大きくなり過ぎます」

　小鞠の背中に、衛士長がそっと手を添える。

　一旦視線を合わせるが、言葉は交わさず、小鞠は下を向いた。

　そのまま、札束を取り出し、祓い札を選り分けると、御大ではなく、芹菜に手渡した。

　それを受け取りながら芹菜は、小鞠と衛士長、それと、花梨と清人の表情を窺う。

　今まで、小鞠と御大に確執があるようには見受けられなかった。

　この先にある拠点、あれと呼ばれる何かが、小鞠にとって非常に重大な意味を持っているのだろう。

　衛士長は小鞠に同情的。

　清人は不安げで、少し戸惑って見える。

　花梨は……無表情、だが、今までの感情が感じられないそれとは違い、少し、怒りが滲んでいるような気がした。

　僅かに、殺気を孕んでいる？

　芹菜は無言で札を御大に手渡し、視線を南へと向ける。

「目印はありますか？」

「真っ正面の道を登っていけば良い。その突き当たりだ、迷う事は無いだろう」

　……？

　隠密の拠点が、道の真正面、突き当たり？

「この村は、隠密の、皇儀の関係する村だったんですか？」

「いや。ここは余所者の、戦で追われた流れ者の村だよ。ただ、それが出来る前から、あちらに皇儀の施設があってな、それに付随して人も暮らしていた。結果、まあ、色々あったようだ」

　拠点、では無く、施設？

　しかも、隠していないのだろうか。

　いや、ここは御禁地なのだから、本来隠してあったはずだ。

　腑に落ちない、が、問いただすような場面では無い。

「分かりました。では、後ほど」

「ああ」

　芹菜は後ろの四人に視線を送り、坂を下り始めた。

　広場だった所から南に道が延びていたのは確認している。

　山に入る為の道だと思っていたが、先ほどの話通りなら、拠点か施設かに向かう道だ。

　歩きながら、四人が付いてきている事を確認する。

　会話は無い。

　行きすがら、天狗の着弾点を確認し、木々の薙ぎ倒された山へと向かった。　

「北東、炭小屋の方に反応がありました」

　阿子が天井を見上げるように呟いた。

　弁柄は近くの卓の上に置いていた地図を引っ張って、畳の上に広げる。

「北東……これか」

　炭焼き小屋は村の四方に点在している。

　その内の一つ、飴釜屋に近い場所を指さした。

「出て行ったのか、入ってきたのか……」

　鬼の探索の為に急遽張った術で、最低限、町を取り囲むのが精一杯だった。

　そこを通過した事は判るが、どちらへ向かって移動したかまでは判らない。

　弁柄の指した所に添うように、阿子も指を置く。

「位置的には、小屋の向こう側です。もし、炭小屋に隠れていたなら、外に移動した事になると思いますが」

　もしそうであるなら、だ。

　目当ては特級鬼と、鬼に成ったかも知れない柘榴だが、他の鬼や小鬼が掛からないとも限らない。

　そちらの場合は、村へ向かって侵入してきてる事になるだろう。

「何にしても、確認しない訳にはいかん。……阿刀、留守を頼む」

「はい」

　一人で行った場合、自分が死ねば後が無くなる。かといって、二人とも連れて行けば、赤壁亭に何らかの連絡が来た場合、対応できない。

　弁柄は阿子だけを連れて、裏山へ向かう事にした。

「炭焼き小屋なら、隠れるには丁度良いな」

　炭焼きの時期は冬だ。

　奥地の小屋なら、山に入った折の休憩に使う事もあるだろうが、町に近い小屋に立ち寄る者は、あまり居ない。

　そこに隠れて夜を待ち、動き出したのだろうか。

　阿子の言う通り、町から離れて行っているのだとして、柘榴が既に鬼に成ったのか、それとも、鬼に変える為にどこかへ移動したのか、現段階では判断が付かない。

　どちらにせよ、弁柄の任務は情報収集だ。

「なるべくなら、見つからずに見つけたいものだ」

　姿を消す事が出来る鬼を相手に、多少無茶な気もするが、もし出会ってしまって、戦いになると、まず勝ち目は無い。

　最悪、見つかってしまった場合、生きて帰るには、見逃してもらうか、説得するかだろう。

　術で霧を放ち、それを目の代わりにしながら、弁柄は阿子の手を引き、暗い山へと入り込んだ。

　木々の倒れた林を進むとすぐに階段が現れた。

　太さ三寸ほどの枝を横に寝かし、杭で止めただけの簡単な作りだが、一定の間隔できちんと整備されている。

　朽ちた所も無く、しっかりとしており、まだ新しい。

　小鞠に聞いてみたい事があるが、花梨や清人の前では控えた方が良いかもしれない。

　やがて、階段の先に鳥居が見えてきた。

「コマさん、まさか、あそこですか」

「ええ、あそこです」

　神社を隠密の拠点にするのは、あり得る。

　だが、このような人の立ち入らない場所に神社があるのは、流石におかしい。

「境内に建物がありますが、皇儀の研究施設や実験施設は、社の奥の洞窟の中です」

「洞窟？」

「この辺りには多いんですよ」

　洞窟に隠すくらいなら、神社を建てる意味は無い。

　なら、神社が、神を祀る施設が必要なのだろうか。

　ふと思い出したのは、天狗の術札。

　あれはここで作られ、術の発動実験も、湯山山麓で行われたのかも知れない。

　だが、小鞠の反応からして、ここではもっと他の実験も行われていたはずだ。

　鳥居をくぐり境内に入ると、正面に拝殿が見える。

　左右に建物もあるが、どれも半ば朽ちかけていた。

「休めるというのは、その、奥の洞窟の中でしょうか」

「……やはり、そのようですね」

　疑問に答えた小鞠の声は、嫌悪感を含んでいるようだった。

　拝殿も屋根はかなり傷んでおり、戸は外されている。

　小鞠は先に立ち、土足のままそこへ上がり込んだ。

　少し気は引けたが、芹菜もそのまま後へ続く。

　本殿の扉も開け放たれている、と言うより、失われている。

「こちらです」

　振り返らず言った小鞠が、本殿の中へと進む。

　そこは空っぽで、奥の壁は入り口と同じ大きさの穴が空いている。

　よく見れば、元は扉があったようだが、こちらも今は見当たらない。

「洞窟の中は、降神を解くと見えなくなりますね」

「明かりは、あるんですか」

　提灯の類いは持ってこなかった。

「札がありますよ。奥に進む前に昇神しましょうか」

「そうですね」

　本殿をくぐり抜けた先、洞窟の入り口付近はかなり広い。

　芹菜は振り返って、花梨たちに声を掛ける。

「さて、昇神しましょう。強い疲労感が出ると思いますから、みんな気を付けて」

　小鞠と衛士長は大丈夫だろう。

　芹菜は清人と花梨に意識を向けながら、まず自分の降神を解いた。

「昇神」

　全身から沸き立った金色の粒子が、顔の前に翳した右手に向かって集まっていく。

　同時に、ゴッソリと霊力が抜けていくのが判る。

　掌に現れた青銅鏡を掴んで、軽く目を閉じ息を吐く。

　それを見てから、小鞠と衛士長が降神を解くと、花梨と清人もそれに続いた。

「光輪」

　小鞠の言葉に応え、術が放たれる。

　御大が使った物に比べ、半分ほどの大きさの光の輪が、小鞠の上にふわりと浮かんだ。

「みんな、大丈夫？」

「ん……大丈夫です」

「はい」

　膝の上に手を突いた清人と、その脇に立つ花梨が応える。

　やはり、初めて降神を行った清人が、一番疲れているように見える。

　ただ、消耗した霊力の量は、花梨の方が遙かに多いはずだ。

「とりあえず、休める場所へ参りましょうか」

　小鞠に促されて、洞窟の奥へと目を向ける。

　目に見える範囲にも、幾つか小屋のような物が建っていた。

　それは屋根が無く、部屋が直接、洞窟の中に置かれているようにも見えた。

「少し、寒いですね」

　ほんの数歩進んだだけで、気温が下がった気がする。

「洞窟の中は、一年中同じくらいの気温なんですよぉ」

　そう言いながら小鞠は、一番手前の部屋の板戸を開ける。

　中はすぐに襖があり、それを開けると半間(はんげん)の板間(いたま)が続き、障子が見えた。

　小鞠はその板間を、そっと手で撫でる。

　埃や汚れが無い。

　後ろから見ていた芹菜にも判った。手入れが行き届いている。

「ここに、布団もありますね。皆さん、上がってください」

　小鞠に促され部屋に上がる。

　中は六畳、全員が眠るには少し狭いだろうか。

「そうですね、花梨ちゃんと清人君はここで休んでくれる？　私たちは奥の方を確認して、他の部屋で休むから」

「え？　二人で？」

「え？　ええ」

　驚いたように応えた清人に、芹菜もやや驚いたように返す。

　……男女二人きりは良くないだろうか？

　でも、二人は婚約しているはず。

　芹菜はチラリと小鞠を窺う。

　それを見返し、小鞠は立ち上がった。

「私が行くと明かりが無くなるので、先に布団を敷いてしまいますよぉ」

　そう言うと部屋の隅に積まれていた布団を広げる。

　花梨も立ち上がると、もう一組の布団をすぐ横に敷き並べた。

「袴は脱いで、刀は枕元に置いておけ」

　衛士長は邪魔にならないよう戸口に下がりながら、清人に声を掛ける。

「あ、はい」

　清人は慌てて鞘を外し、袴の紐を解く。

　向かい合うように、花梨も紐を解き始めた。

　俯いた清人が顔を赤らめているのを見て、そんなものかと思いながら、芹菜も戸口へ向かう。

「では、私も出ますよ、良いですかぁ」

　小鞠の問い掛けに、清人と花梨はそれぞれの布団に入り込む。

　それを嬉しそうに見つめながら、小鞠はゆっくりと部屋を出て、障子を閉めた。

「何かありましたらすぐに起こしますので、ゆっくり休んでくださいねぇ」

　軽い口調で襖と戸板を閉めた小鞠が、芹菜の方へ向き直った時には、真剣な眼差しに変わっていた。

　芹菜は無言で頷き、洞窟の奥へと歩を進める。

　洞窟の中は時々枝分かれし、幾つか部屋があった。

　また、門らしき物もあったが、それらは開かれたままになっていた。

　充分な距離を歩いてから、芹菜は二人に問い掛ける。

「それで、ここには何がある、……あったんですか？」

「まだあるはずですよ、あの人の言う事が本当なら」

　御大は、運び出す物があると言っていた、つまり、まだ運び出していないはずだ。

「それは安全なんですか」

「それ自体は。……もうすぐです、見ながら話をしましょう」

　正面には他よりも一回り大きい門の、枠だけが残っている。

　そこをくぐって少し進んだ辺りで、人一人が通れる程度の、金属の扉が目を引いた。

「あれ？　これ、銀？」