皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第三十五話 接触

　双方、警戒しながら移動していた。

　その状況で、衛士たちが先に気付けたのは、足音の差である。

　前方から聞こえてきた激しい足音に、衛士たちは咄嗟に藪へと身を隠した。

　直後に、音の発生源、鬼たちが姿を現し、恐ろしい早さで近付いてくる。

　様子を窺いたい、せめて数だけでも確認したい所ではあるが、顔を覗かせて見つかってしまえば、間違いなく殺されるだろう。

　三人は頭を庇うような姿勢で身を丸くし、動く事が出来なかった。

　幸いにして、鬼たちは衛士に気付く事は無く、そのままの早さで道を走り抜ける。

　衛士の一人、正好がその後ろ姿をそっと確認した。

「五匹、か」

　他の二人も、恐る恐る顔を上げる。

　だが、藪から出ようとはしない、正好もだ。

　顔を見合わせ、もう少し奥の方へ移動した。

「藪がある所で助かった。思えば、草も木も無いところで鉢合わせたら、どうしようも無かったな」

「本当だ。助かった」

　考えれば判るはずのそんな簡単な事を、三人も居て誰も気付いていなかった。

　ただ、漠然と思っているのと、実際対応するのとでは丸で違う。自分たちの迂闊さを、今になって理解した。

　鬼の足音は、既に聞こえない。

「一匹だけじゃ無かったのか」

　四つん這いになった浩太郎が、地面に向かってぼそりと呟く。

「ああ、そうだな。居るとしても一匹だと思い込んでた。……迂闊すぎて笑えないな」

　正好は、そう言いつつも自嘲する。

　そして、二人を見て続けた。

「兎にも角にも、生きて帰ろう。俺たちの使命は、鬼退治じゃない、ここに鬼が居ると町に知らせる事だ」

　浩太郎と助信も黙って頷く。

　三対一でも勝てるかどうか判らないのだ、五匹相手だと、どうする事もでき無い。

「あいつら、街道に向かってましたね」

　助信が鬼の走って行った方を眺めながら言った。

　勿論、その先は街道に繋がっている。

　ただ街道に出る事が目的では無いだろう。街道に出た後、どこへ行くつもりなのか。

「昨日の鬼も、こっから湯川に来たのかな」

「多分な」

「だとしたら、今の奴らも？」

「さあ、どうだろう？　そこら辺の村を襲うかも知れないし、他に目的があるのかも知れないし。……何にしろ、とりあえず村に戻ろう」

「その村が襲われてたらどうする？」

「……どうしようも無い。隠れてやり過ごして、町へ報告だ」

「わかった」

　暫く顔を見合わせ、頷き合う。

　そして姿勢を低くしたまま、元の道に戻ろうとした所に、再び、あの足音が聞こえてきた。

　先頭を歩いていた正好が、片手で後の二人を制する。

　ドドドドドっと地を蹴る音が、街道側から急速に近付き、そして谷の方へと遠ざかっていく。

「……通り過ぎた？」

　先ほどと同じく、衛士たちに気付く事無く、鬼の集団は通り過ぎた。

「何だったんだ」

　正好が、誰へとも無く呟く。

　それに助信が答えた。

「偵察だったんじゃないのか。この道の」

　人の領域との境を、定期的に巡回偵察しているのではないか。

「ああ、そうか。日没前に、街道の際まで行って戻っているのかも知れないな」

「にしても、五匹も出すか？」

　浩太郎の疑問に、正好は額に拳を当てるようにして考え込む。

　そのままの姿勢で、確認するように言葉にした。

「偵察に五匹も出すのなら、本隊は、かなりの数だよな」

　浩太郎と助信は共に顔を顰める。

　状況は、想像していたよりも遙かに悪いのかも知れない。

「急ごう。日は暮れるが、今日中に町へ戻った方が良い」

　助信の意見に二人が頷く。

　足音を忍ばせ、ゆっくりと道へと出る。

　通り過ぎて行ったと判っていても、やはり恐ろしい。

　音を立てないように藪から出ると、まず鬼が駆けていった方を確認する。

　勿論、既に姿は見えず、足音も聞こえない。

「行こう」

　正好の言葉に、三人は元来た道へ駆け出した。

　河鹿亭に戻った清人は、まず帰りが遅くなった事を謝り、川崎屋との事、そして、大浦屋の刀の事を説明した。

　部屋の隅には槍と弓矢が立て掛けられている。預けていた若旦那衆が、ちゃんと届けてくれたのだろう。

　おそらく、大浦屋であった事も説明してくれているはずだ。

「成る程な。自分の妻になる女は、自分で助けて見せろと言う事か、川崎屋さんも無茶を言う」

　父はそう言って、僅かに苦笑する。

　相手は鬼。いくら良い刀を渡された所で、普通の町人に、それは酷な話だ。

　清人は黙って部屋を見渡した。既に片付けも終わっており、直ぐにでも薬屋を再開できるようになっている。

「何か、手伝いできる事がありますか」

「こちらはいい。そろそろ、夕食の用意をしよう」

　部屋は河鹿亭に借りてはいるが、食事までお願いする訳にはいかない。

　幸い、米と幾ばくかの食材、野菜や味噌などは誰かが見つけ出して、ここに届けてくれている。

　清人は河鹿亭の台所借りて、夕食の準備を始めた。

　基本的に食事は一日二食。朝餉(あさげ)夕餉(ゆうげ)を正卯の刻、正酉の刻に食べるのが一般的で、間食は決まってはいないが、概ね巳の刻、未の刻が多い。

　町中の竈から、一斉に煙が上がり始める。

　日没が近い。

　何とか、日没までに湯川に戻ってくる事が出来た。

　だが、一行の足は徐々に重くなる。

　最も重要な案件、特級鬼の件が全く何の収穫も無いままだったからだ。

「もう少しで町の北に着きますよ」

　小鞠の声に芹菜が頷く。

「はい。……日暮れまで待ってから、裏山に入りますか？」

「町中を歩く訳にはいきませんからねぇ」

　花梨は現在行方不明という事になっている。

　芹菜自身も、あまり変な意味で目立ちたくは無い。

　小鬼なら「倒してきました」で済むが、鬼を倒して攫われた娘を助けてきたとなると、大きな噂になりかねない。

　最悪、今の名前を使えなくなる事もありうる。

　一応、穏に密に、だ。

　ここを曲がれば町の北口が見えるという所で、一行は休憩を取る。

　北口は獣除けの柵が設けられてはいるが、見張りなどは立っていない。裏山に入るのはその手前からだ。

　芹菜は一応様子を窺い、誰も居ない事を確認した。

「やっぱり、現れませんでしたね」

「こちらに来なかったのか、通り過ぎたのか。……来なかった可能性の方が高いわね」

　花梨の言葉に、芹菜は俯き加減に応える。

　そして、思い出したように小鞠に問い掛ける。

「コマさん。遺体を隠すとなると、どこだと思います？」

「普通に考えるなら、自分の家ですね。でも、飴釜さんの家はもうありませんからねぇ」

「空き家は？」

「今はありませんよ」

　一時期、結構たくさんあった空き家は、今は全くない。それこそ、空き家があるなら飴釜屋に宛がわれている。

　この二、三年で町は随分活気づいて、新しい人間も増えてきていた。町人町にも空き地は無い。

　この湯川の町で暮らしたいという人間は、まだ結構いるのだ。

「普段使っていない、小屋か蔵か、そんな所でしょうか」

　そう言って、小鞠がはたと動きを止める。

「どうしました？」

「いえ、……大浦さんのところ、蔵は焼けてなかったなぁって思って」

　聞いて芹菜もポンッと手を打つ。

「成る程、隠れるには良いかもしれませんね。外から鍵を掛けてもらえば、まず見つかりません。赤壁亭へ戻ったら、私とコマさんで確認に行きましょう」

　尤も、あの鬼は自分たちより先に町に着いている筈で、もしそこに隠れていたのだとしても、今はもう居ない可能性が高い。

　だが、手掛かりはあるかも知れない。

　つい声を大きくしてしまった芹菜を、弁柄が片手を挙げて制した。

「……！」

　咄嗟に口を噤み、気配を探る。

　……特に何も感じない。

「川だ」

　弁柄が小声で呟く。

　芹菜と小鞠が軽く顔を見合わせ、体を起こして川を覗き込んだ

「小鞠さん？」

「あれ、瞳子ちゃん？」

　小鞠と瞳子の声が重なった。

　川の中に、巫女の瞳子が佇んでいた。

「こんな所で、どうしたんですかぁ？　禊ぎ？」

　瞳子は袴を身に着けず、腰ぐらいまで水に浸っていた。

「小鞠さんこそ、こ……」

　言い掛けた瞳子が目を見開く。

「あ、な、花梨さん！？」

　驚きの声を上げ、ザバザバと水をかき分けながら、岸に近寄ってくる。

　あー、町の人に見られちゃったか。

　芹菜は心の中で溜め息を吐く。

　さて、花梨の事をどう説明するべきか。

「ご無事だったんですか」

「……はい」

　花梨も立ち上がり、河原に上がった瞳子を出迎える。

　瞳子の視線は、花梨の体を確認した後、小鞠に向けられる。

「やはり、小鞠さんが助けに行かれたんですか。こちらの方は？」

「ご同業ですよぉ」

　瞳子の質問に、小鞠が簡単に答える。

「……あれ？」

　それを聞いた芹菜の頭に、疑問符が浮かぶ。

「こちら、神祇官のお孫さんで瞳子ちゃん。こちらは芹菜さん。旅の薬師の振りをして、鬼を退治しに来てくれました」

　突っ込みどころが多すぎて、何を言えば良いやら。

「えっと、私たちを知ってる？　でも、この町の神祇官は……」

　この町の神祇官は、協力的では無い。

　我々が皇儀の隠密とは知らない。

　確か弁柄がそう言っていたはず。

「私たちが何者かまではご存じないですよ。ただ、町を守る為に、鬼と戦っているのはご存じです」

「へぇ……」

　なのに、協力的では無い？

「初めまして、瞳子と申します。お世話になりました」

　少なくとも、目の前の少女は非常に友好的に思える。

「芹菜です。流れの薬売りをしながら、鬼討ちをしています」

　我ながら、奇妙な自己紹介だ。

　互いに手を差し出し、握手を交わす。

　そして瞳子は、花梨に向かって声を掛けた。

「花梨さん、心配してました。清人兄さんも心配してましたよ。早く、顔を見せて差し上げてください」

「はい。ありがとうございます」

　花梨は軽く微笑んで応えているが、芹菜は違和感を覚える。

　これは、作り笑顔だ。

　芹菜は小鞠と弁柄に向かい、どう対処するのか目で問い掛ける。

「うーん。瞳子ちゃん、ちょっといいですかぁ」

「はい」

「実は、花梨ちゃんが無事だという事は、まだ暫く秘密にしたいんです」

「え？　どうしてですか？」

　当然の質問に、小鞠は口元に手を当て暫く黙る。

「重要な話をしましょう。近隣に、大規模な鬼の集団がいます」

　瞳子は息を飲み、一歩後ずさる。

「それは……」

「あの時程じゃ有りませんから、大丈夫ですよ」

　小鞠は優しげに微笑んで、一歩詰め寄る。

「あの時程じゃ有りませんから、私たちだけで、内々に殲滅します」

「え、でも……」

　でも、既に町に被害が出て、鬼の存在は明らかになっている。

「大浦屋を襲った鬼は討伐済みです。あとは明日にでも片付けますので、それまでは、花梨ちゃんの事も含め、何も知らない振りをしておいてください」

　瞳子は目を見開き、立ちすくむ。

　本当にそれで良いのか、自問しているようだった。

「特に、神祇官さんには話しちゃいけませんよ。予想外の事をされると、対処できなくなりますから」

「……はい」

　俯き加減に頷く瞳子を見て、芹菜は疑問を口にする。

「その、神祇官さんは、そんなに厄介な人なんですか？」

「いえ、良い人……ですよ？」

　小鞠の返事は、なぜか疑問形。

「真面目で責任感が強く、自己犠牲的。だからこそ、良くない時もあるんです。……七年前は、助けられましたが」

　瞳子がぱっと顔を上げる。

「お母さん……」

「ええ。あの方の助けが無ければ、町は守れませんでした」

　言いながら、小鞠は更に瞳子に近付き、そっと頭を撫でる。

「あなたのお母さんは、私にとって大切な戦友です」

　七年前。

　鬼の大量発生。

　その時、小鞠や他の隠密と共に、瞳子の母が……戦友？

　再び、芹菜の頭に疑問が浮かぶが、今、聞かなくてはいけない事でも無いだろう。

　日は既に山の陰に隠れている。

　ゆっくりと、辺りが暗くなり始めていた。

「小鞠さん、そろそろ」

「そうですねぇ」

　小鞠はニコニコ微笑み、もう一度、瞳子の頭を撫でる。

「本当に、今回はあの時ほどでは無いから、私たちに任せて、ゆっくりお休みなさい」

「はい」

「と言う訳で、私たちは町の人に見つからないように、裏山を行きますが、気にしないでくださいねぇ」

　瞳子は黙って頷き、そしてハッと思い題したように花梨に声を掛ける。

「あの、清人兄さんには……」

「大丈夫、清人ちゃんには伝えてあります」

「え……？」

　瞳子からしてみれば、今、無事に帰ってきたばかりの筈だ。

　いつ、何を伝えたのか、意味が判らなかっただろう。

　だが、花梨はそれ以上説明する事も無く、軽く頭を下げ背を向ける。

「では、また」

　芹菜も別れを告げ一礼する。

　先に立っていた弁柄も、こちらへ向かって目礼を贈り、裏山への侵入経路を確かめる。

「瞳子ちゃん。まだ寒いから、体を冷やさないよう気を付けてね」

　小鞠はそう言い残し、ポンッと裏山に飛び込んだ。

　瞳子は不安げな表情で、その後をただ眺めていた。

　日没から半刻、湯川の町の入り口に一頭の馬が駆け込んできた。

　急制動を掛け、飛び降りるように下馬した若者は、周囲の者に問い掛けた。

「衛士長はどちらにっ！」

「正好！？　どうした？　この馬は？」

　突然の事に驚く同僚に、正好は掴み掛かるようにして言葉を続ける。

「そんな事よりっ、衛士長は？　報告がっ！」

「俺はここだ」

　詰め所の戸口から声を掛け、衛士長が足早に近付いてくる。

　その表情は、いつになく険しい。

「何があった？」

　問いはするが、答えの想像は付いている。

「鬼が、出ました。鬼湧谷の入り口付近です」

「そうか。他の二人は？」

「あ、無事です。急ぎでしたので、自分だけが馬を借りて、先に知らせに」

「解った。よくやった、良い判断だ」

　衛士長は正好の肩にポンと手を置き労った。

「それで、鬼の数ですが……」

　続く正好の言葉で、周りで聞いていた衛士たちに、動揺が走る。

「恐らく、偵察か警戒の為の見張りかと思われる鬼が五匹、谷の奥から現れ、街道の手前辺りで引き返していきました。日没直前ぐらいの時間です」

「……ほう」

　偵察か、見張りが五匹。

「解った。詳しく聞こう。とりあえず中に入れ。……誰か、馬に水をやっておけ」

　衛士長は正好の肩を抱くようにして、詰め所へ入っていった。