皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第三話 夜更け

　草鞋(わらじ)での旅はかなり足を汚す。

　赤壁亭に着くとまず、玄関先で水を貰い、足を洗った。

「ようお越しですぅ」

　手ぬぐいで濡れた足を拭き、玄関を入るとすぐに、芹菜よりやや小柄な女性が出迎えてくれた。

　中紅花(なかくれない)の着物に紺の前掛け、髪は結い上げ簪(かんざし)で留めている。

　愛らしい笑顔をうかべながら、芹菜を右手の受付へと誘う。

　宿台帳に身分や名前を記すのだが、芹菜は宿が用意してくれた筆を使わずに、薬箱から矢(や)立(たて)（筆入れ）を取り出した。

　この矢立を、相手に見えるように置く。

　もちろんこっそり使っても見落とすような事はないのだろうが。

　嬉野国(うれしののくに)薬師　芹菜

　書き終えると出迎えてくれた女性と目を合わし、互いににやりと笑う。

　ここで笑ってはいけないと指導されているのだが、どうしてもにやけてしまう。

　わざわざ注意されるあたり、他の者もにやりとしてしまうのだろう。

「では、ご案内ですぅ」

　子供っぽく振る舞ってはいるが、この女性、仲居と言っていいのだろうか、は、おそらく年上。

「よろしくお願いします」

　丁寧に頭をさげ、後に続いた。

　赤壁亭は川岸から離れた緩やかな斜面に建っており、よく見ると三階建てで、一階は玄関、受付、調理場、そして職員の部屋など、二階は三カ所の温泉、内湯が二つと露天が一つで、客室は三階部分だけである。

　その三階には一本の廊下がまっすぐ延びており、その両側に四畳半の和室がそれぞれ四つ、計八部屋と言う構造で、各部屋の仕切りは襖(ふすま)、廊下側に至っては障(しよう)子(じ)である。

　不用心なことこの上無いようにも思えるが、この手の宿屋では当たり前のことで、襖を取り払うことで九畳にも、十八畳の大部屋にもなる。

　芹菜が案内されたのは、階段を上がってすぐの左側の部屋だった。

　薬箱を降ろし、まず質問する。

「他に、客は？」

「右手、奥から二間に男が一人ずつ、左手、こちら側の一番奥に夫婦が一組です」

　聞きながら、部屋の奥の窓を開けてみる。

　すぐ下から屋根が延びており、これが露天風呂を半分ほど覆っているのが判る。一応、部屋からは湯船が見えないらしい。

　手を伸ばし、瓦を押してみる。しっかりした手応えがあり、よしよしと心の中で呟いた。

　そんな芹菜の行動を特に気に留める風もなく、仲居が続ける。

「お夕食は半時（一時間）ほど後になりますぅ。お先にお風呂などいかがですかぁ」

　入ってこいという意味か、それとも普通の接客か。

　判りかねるが、まあ、良いか。

「はい。ではそうさせていただきます」

　新しい手ぬぐいと湯巻き、用意していただいた浴衣を持って部屋を出る。

　もちろん、すぐに風呂には向かわず、廊下の奥を目指す。

　そこは木戸になっており、開けると屋根の付いた渡り廊下が右手側、山の斜面の方に延びていた。

　そこに小さな小屋がある、ある意味お馴染みの建物だ。

「厠(かわや)（便所）か」

　納得して戸を閉める。

　とりあえず、ここからも外に出られる事だけを認識し、お待ちかねの温泉へ向かった。

「今朝方、牧場から小鬼が二十ほど抜け出たみてぇです」

　暗い部屋の中で、声だけが聞こえる。

　酪農や畜産という概念が存在しないこの地に、牧場はあまり存在しない。

　農耕牛の生産は各農家や村ごとで行い、決まった時期に牛市で売り買いされる。

　唯一、軍馬を集中的に育成し、各国へ売りに出している村落などが、それらしき土地を持っているくらいである。

「二十か。どこへ逃げた」

　先ほどとは別の声が応える。やはり姿は見えない。

「さあ、なんとも。ある程度ばらけて逃げたみてぇでして。まぁ、概ね南に向かっとるような跡がありやしたが、まだ見つかっとりやせん」

　そもそも、小鬼たちに逃げる当てなど無い。ただ、谷を下っただけであろう。

「ふん。親方にはまあ、俺が報告しておこう」

「下まで探しに行きやすか」

「放っておけ」

　小鬼の二十匹くらいなら、例え人と出会(でくわ)したとしても、自然発生だと思われるだろう。

　それよりも、自分たちにはやるべき事があり、今夜は頭(あたま)数(かず)が必要だ。

「まあ、次は逃げられんようにしとけや」

「へい。もうちょっと、柵をなんとかしてみやす」

　それで良い。

　誰かが立ち上がる気配がして、どすどすという足音とともに退出する。

「しっかし、せっかくこの体になったちゅうのに、やっとる事は人間とかわらんのう」

　変わったところは、明かりを必要としなくなった事ぐらいか。

　暗闇の中、自嘲気味に笑い、親方のところへ向かうべく立ち上がった。

　温泉は最高だ。

　むしろ、温泉宿が最高だ。

　より上等の温泉旅館も存在するが、芹菜にはあまり関係がない。

　旅空の下にあっては、風呂に入る事すらままならず、宿を取っても風呂が無いことも珍しくない。盥(たらい)の水で体を拭うのがやっとなのだ。

　それが、ここでは大きな湯船の天然温泉。更に何もせずとも美味しい料理が出てくる。

　控えめに言っても最高だ。

　ずっとこんな仕事なら楽しくもあるのに。

「おかわりいかがですかぁ」

「はい、いただきます」

　出迎えてくれた仲居が、茶碗に白米を盛ってくれる。それだけでも贅沢だ。

「あ、そうだ。お名前伺ってませんでした」

「小(こ)鞠(まり)といいますぅ」

　茶碗を差し出しながら微笑む。

「コマちゃんって、呼んでくださっても良いですよぉ」

　冗談か、本気か。この人はいまいち判りづらい。

　芹菜とは上下関係がある訳ではないので、年はあちらが上だろうけど、もう少し気楽な話し方でも良いのかもしれない。

「では、コマさん」

　せっかくの美味しい料理だが、やるべき事をやらなければならない。

「はい」

　小鞠も真面目な声で応える。そして、軽く一礼した後、話し始めた。

「半月ほど前、ここより上流の村落で、若い男の死体があがりました」

　食事中に溺死体の話。

　焼き魚に伸ばしていた箸が止まる。

「うちの手の者が開いて見たところ、溺死では無く、おそらく窒息死。手には縛り付けた跡がありました」

　開いた、とか言わないで欲しい。

　開きになった魚をじっと見下ろしながら、一応確認する。

「殺しですね」

「はい。村は奥山から木材を切り出して売りに出す事で成り立っており、ここ数年、木こりが集まって大きくなりました。被害者の男は若い衆の取りまとめ、若頭で、材木問屋との交渉にも当たっていた人物です」

「それで、下(げ)手(しゆ)人(にん)は」

「その材木問屋の手の者と思われます」

　とは言っても、まだ捕まったわけではない、私が呼ばれたのだから。

「今判ってる事は、材木の切り出しが、お上の定めよりかなり多い事」

　木材の不足は天下の大事。

　だからといって大量に切り出せば、資源は枯渇する。

　当然、切り出して良い量は法に基づき国府が管理しているのである。

　それを木こりを増やしてまで超過しているとなると、バレないはずが無い。

「裏に、誰か居ます？」

「まず郷(ごう)司(し)は確実。それと国府の役人でしょうね。国司は違います。そちらの調査には別の方に入って貰ってます」

（注釈・国府は日本で言う県庁、また、それのある町をさす。国司は県知事、郷司が市長クラスの役人で、湯川郷司は湯川の郷と近隣の村落を管理している）

　という事は、私が赴(おもむ)くべきはその木こりの村か。流しの薬売りなら適任だ。

　個人的には、男ばかりの村には行きたくもないのだが。

「木こりの中にも材木問屋と繋がっている輩(やから)が居るようで、それなりの金と女で釣られているようです」

　うわ、ますます行きたくない。

「若頭は元からの村人なのね」

「はい、そういうことです。法を守ろうとした、というよりも、森を守ろうとしたんでしょうね」

「そして、金に目がくらんだよそ者と材木問屋に殺された」

「まだ推測ですが。殺しを行った者もおそらくは木こり。しかも複数ですね」

　ふむ。ある意味分かり易い話だ。

　だが、証拠を集めるとなると厄介でしかない。

　木材の大量伐採の証拠はともかく、殺しの証拠と犯人特定、材木問屋とのつながりの証明は、難しい。

「材木問屋の屋敷はこの町の町人町にあります。ここからなら川向かいの下手ですね」

　小鞠はちらりと、閉められた窓の方へ視線を向ける。

　もちろん見えないが、そちらの方角なのだろう。

　食事の後を片付け、小鞠が退出する。

　面倒な仕事ではあるが、温泉に入れた事と差し引きすれば、釣り合いは取れているか。

「よし。明日から頑張ろう」

　ポンと膝を叩いて立ち上がる。とりあえず今夜だけは、温泉宿の宿泊客なのだ。

「露天も行きたいけど、男が邪魔だなあ」

　残念ながら、露天風呂は混浴らしい。

「……使うか」

　薬箱の背板を外して中を探りだす。

「何か良いのがあったかなあ」

　しばらくゴソゴソと探した後、何かを取り出した芹菜は、意気揚々と露天風呂へ向かった。

　柘榴と花梨の眠る部屋の外は、戸板が閉まっている。

　人夫が宿泊することもある大部屋は屋敷の下手(しもて)で、二人の寝室はその反対側、飴釜屋に近い位置にある。

　それでも夜這いを試みる不(ふ)埒(らち)者(もの)が現れる事を警戒し、外からは侵入できないようにしていた。

　今日は宿泊者は居ないが、戸締まりはいつも通りだった。

　トントンと、小さな音が響く。

　寝室の外に回り廊下があり、音の出所の戸板は、その外だ。

　再び、トントンと響く。

　寝ている花梨を起こさないように、柘榴は静かに起き上がり、障子を開けて回り廊下に出た。

「どちら様？」

「俺だ」

　多分、そうだろうと思っていた。予想通り清次の声が聞こえる。

「こんな時間に、どうしたの」

「話がある」

「明日じゃダメ？」

　しばらくの沈黙。

　正直に言えば、清次が何の話をしに来たかは見当が付いていた。

　当たり前だ。そして、何が言いたいのかも、何となく判る。

「訊きたい事がある」

「明日じゃダメ？」

　同じ返答、緩やかな拒絶。

　しかし、清次は構わず話し始めた。

「お前は、良いのか？」

「良いも悪いもないよ。私も十六だし、お嫁に行ってもおかしくないでしょ」

「婿を取るんじゃなかったのか？　お前、ずっと家の仕事手伝ってただろ。跡を取るつもりだったんだろ」

　それはそう。そのつもりだった。

　自分が跡を取るつもりで、親の仕事を手伝っていたのは間違いない。

　再び、沈黙が続く。

「柘榴」

「ごめんね」

　何の謝罪なのだろうか。

「跡を取るつもりで頑張ってきたのは確かだけど、良いのよ」

「どうしてっ」

　清次の声が、少し大きくなる。

「元々、婿を貰っても、跡を継ぐのはその人だし。私は家の手伝いができればそれで良かったのよ」

「でもお前、がんばってただろ」

「うん、がんばってたよ。がんばってたの」

「だったらなんで」

「お父さんがね、お前はどこへ嫁に出しても恥ずかしくない、飴釜さんでも立派な看板娘になれるって、言ってくれたの」

　清次には意味が判らない、それは柘榴の努力を否定しているのではないか？

　だが、柘榴は別の受け取り方をした。

「お父さんはね、私がずっとがんばってきた事を知ってたし、跡を取らなきゃって気を張っていた事も解ってた。だから、どこへ行っても大丈夫だって言ってくれたのよ」

「なんだよそれ」

「ごめんね」

　今度の謝罪は明確な意思を持つ。

「私は清彦さんのところへ嫁ぎます」

　あなたを婿に取る事は無い。

　長い、長い沈黙が辺りを支配する。

　柘榴は部屋に戻る事なく、ただ待ち続けた。

　不意に、戸板がダンッと大きな音を立てるが、柘榴は微動だにしない。

　やがて、ゆっくりと足音が遠のき、最後に走り出す音が聞こえた。

　ふうと息を吐き、立ち上がる。

　今の音は、おそらく花梨を起こしてしまっただろう。

「花梨」

「姉さん」

　障子に手を掛け呼びかけると、即座に返事が返る。

「起こしちゃったね」

「大丈夫」

　この妹と清人になら、大浦屋を託す事ができる。

　それは自分が言うような事ではない、父が考えるべき事で、そう考えたのだ。

　むしろ、自分が飴釜屋の嫁としてやっていけるかどうか、そちらが心配なくらいだ。

　でもきっと、大丈夫だろう。私はがんばってきた人間であり、これからもがんばれる。

　なにより、お隣だし、これまでと同じように、助け合っていけるだろう。

　妹の髪を撫でる。

　もっと長く伸ばせば良いのにと言った事があるが、この子はこれで良いのだと、今は思える。

　愛する人に愛される、それはとても良い事だ。

「結婚、おめでとうね」

「まだ、飴釜さんの返事を聞いてないよ」

　それはそうだけど、清人が断るはずがない。

　何より、清次が来たという事は、彼にとって好ましくないように、話はまとまったのだろう。

　清次はもう十七才、婿入りするならそろそろだ。

　余程の事がない限り二十歳(はたち)を過ぎての婿取りは無い。そして、今まで縁談は無かったのだ。

　柘榴は黙って花梨の髪を撫で続ける。

　花梨から「結婚おめでとう」の言葉は無い。それは相手の返事がまだだからだろうか。

「私ね、清彦さんの事、好きよ」

「うん」

「幸せになろうね」

「うん」

　その夜、二人は寄り添い合って眠った。

　翌朝、清次の姿はどこにも無かった。