皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第二十六話 紗々女

　血を吐くのは十数年ぶりだ。

　紗々女は自分を貫く土の塊に両手を突き、なんとか上半身を支える。

　傷は深く、何より最早(もはや)動く事が叶わず、次の攻撃を避ける事も防ぐ事もできない。

　ここまでか。

　思っていたよりは長く生きた。

　しかし、こんな所で、こんな事で終わるのか……。

　紗々女の生まれは皇都の北西、天水(あまみ)の国。

　御山の麓の小さな町の、代々町長(まちおさ)を務める庄屋の一人娘だった。

　幼い頃から三国一の美人と称えられ、その噂は皇都にまで及び、十を過ぎた頃には早くも縁談が来たほどだった。

　祖父に当たる町長は、紗々女の意向を受けてその全てを断り、十四の時、同じ町の生まれの幼なじみを婿に迎えた。

　その頃は、とても幸せだった。

　周辺の村里は天水湖(てんすいこ)の恵みを受け、山も野も豊かな実りをもたらし、集められた特産物は置き場に困るほどで、皇都に送り出されては、金や銅、様々な物に姿を変えて返ってきた。

　祖父は富を蓄える事よりも、町の発展と交通網の開発に力を注ぎ、結果としてより多くの富を築き上げ、それを皆と分かち合った。

　家を訪れる誰もが笑顔であり、祖父に対する賞賛と感謝は、自分の事のように嬉しかった。

　そんな幸せが、ずっと続くと思っていた。

　二人目の子供が産まれた直後、町は襲撃を受けた。

　それは近隣の郷司の私軍であり、国司への反逆の一環であったのは、後に知る事になる。

　私軍という名の野党崩れは、暴虐の限りを尽くし、全てを奪っていった。

　夫と両親は、衛士と共に奴らに立ち向かうと言っていた。混乱の中、その姿は人混みへと消えていった。

　紗々女は指示された通り、他の女性たちと共に山へと向かったが、既に回り込まれており、逃げられるものではなかった。

　目の前で、息子が槍で貫かれ、産まれたばかりの娘は、煩いと言われ坂の下に投げ捨てられた。

　無理矢理服を剥ぎ取られ、乳が出るの、腹の皮が余ってるのと囃し立てられながら、何度も陵辱を受けた。

　泣き叫んでも、男達は手を叩いて笑うだけだった。

　それ以後は、物として扱われる事になる。

　兵士の為の雑用係として、性欲の捌け口として。

　残念ながら外見に優れていた紗々女は、優先的に男の相手をさせられた。

　やがて紗々女達を所有していた私軍が討ち破られると、次は勝利した軍の所有物となった。

　戦乱の時代、物として奪われ、時に売り飛ばされ、縄を掛けて連れ回されながら、使用されてきた。

　中には紗々女を知っている男もいた。かつて祖父や両親と親交のあった人達だ。

　だが、助けようとした者はおらず、どうせならもっと若い内に抱きたかったとか、体が綺麗なうちに使いたかったと愚痴をこぼした限りだ。

　どこをどうやっても、昔のように戻れるはずも無く、紗々女は全てを諦め、ただ、自嘲気味に笑って受け入れるだけだった。

　やがて年を経て、幾つかの病を得ると、同様に使えなくなった女達と共に、あっさりと捨てられた。

　支え合うようにして、谷間に住まいを構え、まだ体を売れる者が近隣の村に出向いて、食物や苗を手に入れた。

　そして小さな畑を作るようになり、辛うじて飢え死にしない程度の生活を維持できるに至った。

　過酷ではあったが、ある意味、穏やかな日々を手に入れられたかのようにも思えた。

　ある日、山芋を掘って戻ると、小屋に火が放たれていた。

　仲間達の悲鳴と、知らない女達の罵声。

　紗々女は藪に身を隠し、様子を窺う事しかできなかった。

　頭を抱え、声も無く泣き、そのまま一夜を過ごした。

　翌朝、仲間の遺体を確認したが、生き残った者がいると知られるのが怖く、埋葬もせず、紗々女は逃げた。

　丹精込めて作った小さな畑は、意図的に踏み荒らされていたが、それでも食べられそうなものを収穫し、旅支度とした。

　再び全てを失い、行く当ても無かった紗々女は、ふと思い立つ。

　故郷(ふるさと)の町。

　あの美しい天水山の麓。

　緑深く、恵み豊かな大地。

　振り返って見れば、家族の生死すら確認していなかった。

　いや、生きてはいないだろう。

　そんな事は解っている。

　それでも、だからこそ、あの町へ帰ろう。

　自分はもう長くない。

　せめて、家族の、亡くなった町の人達の慰霊を行って、それから死を迎えよう。

　そんな思いを胸に抱え、紗々女は天水の国へ向かった。

　そして、たどり着く事無く、力尽きた。

　……力尽きる所だった。

　見上げるほど大きな鬼が現れ、道ばたに転がる紗々女を拾い上げた。

　あまりにも恐ろしく、命尽きる瀬戸際であるのに、私を食べても美味しくないと命乞いをしたほどだ。

　しかし、意外な事に、その鬼は紗々女を食べようとも殺そうともしなかった。

　むしろ、生きたいかと尋ねてきた。

　紗々女はよく考えもせず、ただ、生きたいと答えた。

　そして与えられたのは、鬼の生だった。

　若く美しかった頃の体。

　綺麗な肌と艶やかな黒髪。

　そして、不自由なく動く体。

　あまりの感動に、涙が溢れ出して止まらなかった。

　紗々女は感謝の気持ちとして、その鬼に自らの体を差し出した。

　他に差し出せる物が無かったし、長らくそうやって生きてきた為に、そうするものだと思い込んでいた。

　鬼は戸惑いながらも受け入れ、そして、その後に感謝の言葉を口にした。

「ありがとう」

　たったそれだけの事で、紗々女は心も救われた気がした。

　自分が、自分の体が、物では無かった事をやっと思い出す事ができた。

　紗々女はまたしても涙を流し、自らも感謝の言葉を口にした。

　以後、仲間から親方と呼ばれていたその鬼と共に、鬼の生きていける場所を探す旅に出た。

　途中、紗々女は親方以外の鬼とも、積極的に肌を重ねるようになった。自分の意思で。

　それが仲間の為にできる事だと考えてであり、実際、仲間からは感謝されていた。

　ある者はただ紗々女を抱きしめて眠り、ある者は紗々女の胸に顔を埋めて泣いた。

　そして繰り返される、思い思いの感謝の言葉。

　紗々女に特別な情を向ける者も多くなり、いつの間にか、親方以外は二ヶ月待ちという程になっていたが、皆、争う事無く自分の為の夜を待った。

　誰かを思い、誰かに思われる。

　感謝し、感謝される。

　それは凄く暖かな事であった。

　そう、それこそが、ずっと求めていた温もりだった。

　やがて紗々女は、自分の持つ鬼の力が極端に強くなっている事に気が付く。

　他の鬼の精を受けるたび、徐々に、確実に、力が増していった。

　仲間から貰った力。

　それは仲間を守る為の力。

　旅の道中、人や霊獣の類いと争う時、それは大いに助けとなった。

　そして、親方との出会いから数年後、複数の街道から大きく離れた、山の奥の谷間を切り開き、念願の鬼の村が完成した。

　それはかつて失った故郷の代わり。

　やっと手に入れた安らげる場所。

　帰るべき家であった。

　いつか死を迎える時は、あの村で、皆に囲まれて、皆にありがとうと言いながら死にたかった。

　こんな所で、こんな風に自分は死んでゆくのか。

　思い出すのは人であった頃の故郷でも家族でも無い。

　苦労を共にした、今の仲間達、一人一人の顔と声。

　こんな所で……。

　ギリリと歯を食いしばり、突いた両手に力を込める。

　最早これまで……だとしても！

　キッと顔を上げ、土偶を睨み付ける。

「けやぁっ！」

　気合いと共に、右手を振りかぶり水の槍を放つ。

　たとえここで力尽きるのだとしても、あれは、あの土偶女だけはそのままにできない。

　無傷で親方の元に行かせる訳にはいかない。

　決死の思いで放った水の槍を、土偶はひょいと軽く躱(かわ)した。

　……避けた？

　そう、避けた。

　術で土手を作って避けて以来、初めて攻撃を避けた。

　それはつまり、避ける必要があったという事だ。ギリギリで放ったような、あの水の槍を。

　やはりあれが本体。

　そして、あの攻撃でも、避けなければ傷を受けると判断したのだ。

　命尽きようとしていたはずの紗々女の中に、僅かな希望と、しっかりとした力が湧き上がる。

　それらを全て一つにして、相手に叩き込む。

　強い意識により、再び周りの水気が集まり始めた。

　そして、自分自身が持つ水も、その右手に集中させる。

「おやぁ、まだ頑張りますか」

　そう言った土偶の声に、しかし嘲(あざけ)りはもう無いように感じた。

　偽物の土偶の様に無駄に飛び跳ねず、その場で屈伸……脚の伸び縮みをしている。

　いっそ嘲っていてくれた方が良い。

　一撃の勝負を挑むつもりでいるのに、これでは避けられる。

　土偶を睨みながら、ただ力と水を圧縮させ続ける。

　どうか、止(とど)めを刺しに来い。

　先に攻撃する事ができず、祈るように願う。

　攻撃体勢を取りつつ動かない紗々女に対し、小鞠はポンッと後ろに跳び下がり、体を深く沈めて身構えた。

「来ないのでしたら、こちらから行きますよぉ」

　願っても無い！

　しかもあの体勢、こちらに飛び掛かって来る構えか。

　嬉しくて笑顔が零れそうになる。

「はぁぁぁ……」

　緩やかな小鞠の呼気に合わせ、足下の土がズルリと動いて、土偶の右足に巻き付く。

「行きますっ！」

　わざわざ高らかに宣言し、土偶が天に飛び上がった。

「埴生(はに)ゅーぅっ！　爆っ裂っ脚っ！」

　土偶を形成していた土も大半が右足に移動し、小鞠の上半身がむき出しになる。

　集められた土は、右足を軸に太く大きな杭を形成し、真っ直ぐ紗々女に突き進む。

「おぉぉぉああぁーっ！」

　紗々女は最早言葉も無く、絶叫しながら水を放った。

　ズドドドドドドドドッ！

　土の杭と水の槍が空中でぶつかりながら、互いを削り合う。

　水は一点に穴を穿ち、泥を撒き散らすように突き進む。

　土は一本の杭の形を形成したまま、吸い込まれるように紗々女に向かって落ちて行く。

　ズッドオォーン！

　土の杭は大地を揺らすほどの衝撃を放ち、爆裂した。

　円錐形の土の槍も衝撃で吹き飛び、その遙か向こう側で、紗々女の上半身が転がっていた。

「おや、まだ息がある」

　それを確認した小鞠が、驚いたように声を上げた。

　紗々女はうっすらと目を開ける。

　黄土色の長い髪を揺らし、左目に金の輝きを宿した少女が見下ろしていた。

　それが、戦っていた相手の本当の姿だと解った。

　だが、何かを応える力はもう無い。気力すら無い。

　顔も、体も、既に干からび、皺だらけになっていた。

「では、行きますよぉ」

　小鞠の言葉に、紗々女はただ目を閉じる。

「埴生重破断(はにゆうじゆうはだん)っ」

　後ろに蹴り上げた小鞠の右脚に纏わり付いた土が、半回転する間に鉈のような形に変わる。

　高々と掲げられたそれは、紗々女の頭部に振り下ろされた。

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