皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第二十三話 鴨葱

「あの少年が、どうかしましたか」

「いや、どうと言う訳ではない」

　川崎屋の主人は、杖を突く事無く、上から三分の一くらいの所を握って、一人歩いていた。

　この先には材木問屋があり、道は河原に下りる斜面になっている。

　上流から木材を流して下ろし、ここの河原と貯木池で整え、筏を組んで下流の国府を目指すのである。

　流れてくる木材の量が多いのは、少し観察していればすぐに分かる事。

　あまりにも杜撰(ずさん)で、馬鹿馬鹿しい。

「ここの隠密は？」

「今朝から出てるようです。丙種を一人留守番に残して、弁柄も出ているようですね」

「ほう？　それほどか、昨日のは」

「いやぁ、無いです。あれはただの雑魚です」

　老人の視線が、少し険しくなる。

「なる、ほど」

「なんです？」

「いや、こちらは後回しのようだ」

　材木問屋の貯木池には、木材は半分ほどしか貯まっていない。これではまるで、定数であるかのように見える。

「お主、今、手空きか？」

「いや、昼寝で忙しいです」

　老人はフッと失笑して、誰もいない真正面に向かって言葉を発する。

「せめて、昼を過ぎてからにするんだな」

　対岸に目をやれば、町の入り口が見て取れる。

　鬼が出たという情報は、当然、湯治客にも伝えられ、多くの者が急ぎ足で町を立ち去り、今はもう、衛士が屯(たむろ)するだけで、門扉も閉め寄せられている。

　暫く衛士の動きを観察したのち、老人は踵を返して上手へ向かった。

　概ね真っ直ぐ近付いてくる強さの分からない鬼は、距離を判別し辛い。

「何匹かは分かりませんかぁ」

　村の中、建物の影から小鞠が声を掛けてくる。

「うーん。たぶん、目で見るまで無理ですね」

　芹菜には、一塊(ひとかたまり)の負気としか認識出来ない。

「では、私は下に居るよ」

「はい。お願いします」

　弁柄は道を横切り、河原に向かって下りていく。

　残された芹菜と花梨は、村の端の石垣に腰を掛け、道の先、鬼が迫って来ている方を眺めていた。

　この辺りの道は、整備されているとはいえ、さして広くは無い。

　回避する余地の無い場所での戦いは、人に不利となる。だから芹菜はまず、村の中へ鬼を引き込むつもりでいた。

　その上で、鬼の数が多いようなら、更に奥にいる小鞠と、下の河原にいる弁柄がそれぞれ引き受ける予定にしている。

「攻撃してきそうなら、すぐに降神。今回は、ちゃんと神器を使って降神してみて。神霊の名を呼びかけて」

「はい」

　花梨に指示を出しながら、芹菜自身も、すでに懐の鏡を掴んでいる。

　敵は、自分を殺す為に、こちらへ向かって来ているはずだ。

　川も道も蛇行している。左右にぶれる負気の動きから、そろそろ近いと思えた。

「来たでしょうか」

「見えた？」

　花梨は立ち上がり、前方に目を凝らす。

「見えました。三匹ですね」

　芹菜も立ち上がり、後ろに向かって声を掛ける。

「三匹ーっ」

　特に返事は無い。

　様子をみて、各自判断するだろう。

　芹菜は石垣の端から、三歩ほど内側に移動した。

「花梨ちゃん、もうちょっと下がって」

「はい。……来ました」

　芹菜にも見えた。確かに三匹。

「あれは……」

　先頭を走っていた鬼が、速度を落としてこちらを見上げ、立ち止まる。

　その鬼に合わせるように、両脇の二匹も立ち止まった。

「鴨が葱を背負(しよ)ってやって来たわね」

　先頭に居たのは、腰に大刀(だいとう)を差した、灰色がかった肌の身の丈八尺ほどの鬼。

　態々(わざわざ)拵えたのか、その体に合った大きさの着物を纏っており、鬼にしては小綺麗な身なりをしている。

　その左手に寄り添うように立ったのは、青い衣に長い黒髪を靡かせた、美しい女性の姿をした鬼。

　女の鬼は大抵、色白く見目麗しいが、人並みの身長で、角が無ければ鬼と判らない出で立ちは、明らかに美しさを求めた類いの鬼だろう。

　右手、やや半歩下がった所に立ったのは、絵に描いたような筋肉質の赤黒い肌の鬼。

　普通の人より頭一つ大きい、６尺ほどの体躯も一般的な鬼と大差なく、身に着けているのも腰布だけだ。

　三匹とも強烈な負気を放ち、先に倒した岩性鬼よりも強いのは間違いない。

「どれが鴨で、どれが葱ですか」

　花梨が面白い事を聞いてくる。

「えー、そうね、全部鴨っぽいね。強いて言えば、前に焼いたのが葱っぽかったかな」

　こちらの声が聞こえているのか、赤鬼が睨み付けてくる。

　女の鬼は少し笑みを浮かべ、真ん中の鬼は、意外な事に真面目な顔でこちらを観察しているように見える。

「真ん中のが、親方、でしょうね」

　まさかノコノコと出てくるとは思わなかった。

　しかも、両脇の鬼を含めても、村の総力のほんの一部でしか無い。

　こちらを舐めているのか。それとも、ただ単に力の強い順に三匹出てきたのか。

　三匹がゆっくり歩いてくるのを確認し、芹菜たちももう少し村の中、少し広い場所へと移る。

　直後、ズシンと音を立て、石垣の辺りに親方が飛び上がってくる。

　少し遅れて、青い女がふわりと、赤鬼もほとんど音を立てずにその横に並ぶ。

　再び歩き出した三匹の鬼に、芹菜は声を掛けた。

「こんにちは、鬼の村の親方さん」

　ピクリと眉を動かし、親方が止まる。

「貴様、何者だ」

　その質問が来ると言う事は、皇儀の隠密を知らないと言う事か。

　芹菜は小さく笑う。

「名乗るほどの者ではありません。ただの、鬼を討つ者です」

　赤鬼の顔が、更に険しくなる。

　青い女からも笑みが消えた。

　溢れんばかりの殺気を叩き付けてくる二匹とは対象的に、落ち着き払った親方が、前に出ようとする。

「お待ちください、親方」

　その腕を掴むようにして、赤鬼が親方を後ろに引く。

「何だ」

「あれが高藤の爺さんを殺した人間なら、危険です」

「危険だから、俺たちが来たんだろう」

「少し、少しだけお待ちを」

　赤鬼が、親方を制して前に出る。

「ここに居た鬼を殺したのは貴様だろう。なぜ俺たちの仲間を殺した」

　人が鬼を殺す理由を問い質(ただ)すとは、鬼の物言いとは思えない。

　今日は本当に、予想外な事ばかり起こる。

「わざと逃がした鬼が伝えませんでしたか？　清次という名の鬼が、湯川の町を襲い、人を殺したと」

　赤鬼が振り返り、他の二匹と視線を交わす。

「私は家族を殺された、あちらのお嬢さんから依頼を受けて、清次を追ってきました」

　離れた所に立っている花梨を、目で指し示す。

「親方」

「清次。まさか、一昨日のヤツか」

　親方が露骨に顔を顰める。

　山奥に隠れ住み、人に知れる事を恐れて木こりの村を滅ぼすような連中だ、町を襲うなど、絶対にあっては成らない事だったのだろう。

「ええ、それが昨日、町を襲いました」

「なんという、馬鹿な事を」

　芹菜の言葉に親方は、誰へとも無く呟いた。

　どうやら逃げ出した鬼は、正しく情報を伝えていなかったらしい。

「一つ伺っても良いですか」

　三匹の視線が集まるのを確認し、質問する。

「人を鬼にする方法を考え出したのは、誰です？」

　鬼は、その質問に答えない。

　むしろ、その質問をしたことに疑問を持ったようだ。

「……貴様、何を知ってる？　それを聞いてどうする？」

　逆に質問を返す親方を遮り、青い女も片手で庇うように前へ出た。

「親方様、この女、嫌な感じがします」

「これは、捨て置けぬ存在です」

　赤鬼も語気を強めて言うと、少し親方から距離を取った。

　来る気か。

　やはり、人を鬼に変える道具、銀の管の事は、知られる訳にはいかない秘密のようだ。

「花梨ちゃん、少し下がってて」

　もとより距離を取っていた花梨が、更に少し下がる。

　赤鬼が拳を突き合わせ、気合いを発した。

「うおおぉぉおっ！」

　ボッと鬼の全身から、真っ赤な炎が噴き上がる。

　これが為に親方から離れたのだろう。熱風を撒き散らし、地面を焦がす炎が螺旋状に渦を巻く。

　体躯の変化は無いが、足先から頭の天辺まで、紅蓮の炎に包まれた。

　典型的な火性鬼だ。

　青い女の鬼も更に一歩前に出て、掌を合わせて声を上げる。

「はああぁぁあっ！」

　ジワリと、地面の色が変わり、水気(すいき)が湧き上がる。

　鬼の周りに霧が沸き立ち、集まると水滴に、そして大きな水の流れに変わる。

　青い衣にも水が染み込むが、重さを感じさせる事無くふわりと棚引き、空中を流れる水は、重力を無視するかのように、鬼の周囲で羽衣のように浮かんでいる。

　少し変わった動きをしているのは、女性だからだろうか。

　芹菜の知っている水性鬼とは違う変化を見せたが、本質はそう変わらないだろう。

「では、こちらの番ですね」

　芹菜は軽く微笑んで、懐から取り出した鏡を、顔の前に翳した。

「降神、建御雷命」

　ドウッと音を立て、鏡からあふれ出た雷が、芹菜を包む。

　髪と袴が風に煽られたように広がり、バチバチと雷火を散らす神気が、芹菜の体を覆って染み込んでいく。

　その身に纏う衣服や武具、髪の一本一本に至るまで、神霊と一体化し、力が満ち溢れる。

　左の瞳が金色の光を放ち、ふわりと浮かんでいた体が、ゆっくりと地に下りた。

「これが、高藤の爺さんを殺したという、雷(かみなり)の化け物(もん)か」

　憎々しげに、親方が呟いた。

　やはり化け物扱いかと、芹菜はまたも苦笑する。

「俺たちと同じ力のようです」

　言いながら、火性鬼が芹菜の左手に回り込もうとしている。

　当然、もう一匹の水性鬼は右手に動き、挟み込みの配置を取る。

　それを見ながら芹菜は、水性鬼が川の方に動けば良いのにと、心の中で嗤う。

　水の力を使う者は、水の多い場所の方が有利に戦える。故に、弁柄は河原の方へ下りたのだ。

　芹菜一人を囲む事にだけ意識を集中し、戦いの場を広い視点で見る事が出来ていない。

　戦いという事に対する、知識と訓練が足りてないのだ。

「ではではぁ、こちらは水性鬼の方を引き受けますねぇ」

　いつの間にか上の段に上がっていた小鞠が、焼け跡の手前辺りから声を掛けてくる。

「なんだとっ」

　予想外な敵の出現に、鬼たちが声を上げる。

「お婆さん、お手数ですが、こちらへお願い出来ますかぁ？」

「はあっ！？」

　水性鬼が目を見開く。

「お婆さんでしょう？　鬼に成って若作りをしても、立ち居振る舞いがお婆さん臭いですよぉ」

　口元を袖で隠し、小鞠が嘲笑う。

「おぉ、小娘がっ、何を知った風な口を」

「あはは、怒ると化粧にヒビが入りますよぉ？」

　水性鬼が片手を振り上げると、そこに小さな水の槍が湧き上がる。

「黙りなさい！」

「埴山彦(はにやまひこ)命」

　叫ぶように放たれたその槍を、小鞠は呼び出した泥の山であっさりと防ぐ。

「降神、大地主命(おおとこぬしのみこと)」

　泥の山の向こうで、小鞠の声が聞こえた。

「ぬううっ」

　水性鬼は唸りながら、それでも芹菜の方に視線を向ける。

「どうぞ行ってください。それと、火性鬼さんはあちらへどうぞ」

　芹菜はにこりと笑い、火性鬼に視線を送ったあと、掌で下の道を指し示す。

「なにぃ」

　火性鬼がギロリと睨むその先には、もちろん弁柄が立っている。

　片手を上げ、まるで知り合いに呼び掛けるかのような風である。

「貴様、仲間が居たのかっ！」

　さすがに親方も声を荒げる。

「ええ。当然でしょう？」

　笑い顔のまま、芹菜は続ける。

「早く私たちをなんとかしないと、村が大変な事になってるかも知れませんよ」

「なっ！　なんだとっ！」

　親方が叫び、三匹が視線を合わせる。

　その表情に、明らかな焦りが表れる。

「明光(あけみつ)っ、紗々女(ささめ)っ、そちらは任せるぞ」

「はっ」

「はい」

　親方の指示に応えて、二匹の鬼が左右に分かれる。

　火性鬼は弁柄を目指して道の方へと飛び下り、水性鬼は跳び上がって、小鞠が作った土手へ登った。

「貴様ら、許さんぞ」

「はっ、何を寝ぼけた事を」

　凄みを利かせる親方を、しかし芹菜は鼻で嗤う。

「俺たちは、人と争わぬよう、人を避けて静かに暮らしていただけだろうが」

「ここの村を滅ぼしたのは誰です？　そもそも、居るだけで負気を撒き散らす、あなた達は害悪です」

　ゴウッと、親方の負気が巻き上がる。

　さすが、親方というだけあって、他の二匹に比べても、圧倒的に強力な負気。

「ごおぉぉぉあぁぁあっ！」

　叫び声と共に、親方が両手を天に突き上げる。

　足下から大地が振動し、盛り上がった土が寄り集まり、親方に纏わり付いていった。

　土性鬼か、また岩性鬼か。

　芹菜は黙って様子を窺う。

　しかし、変化はまたしても予想外な物で、やがて親方は、巨大な竹の子のような物に包まれた。

　なんだこれは。

　今日はもう、何が起こっても驚かないと思っていたが、まだまだ色々とあるものだ。

　ビシリと、土の竹の子にヒビが入る。

「はぁっ！」

　気合いと共にそれが砕け散り、中から巨大な白銀の大鎧が姿を現した。

「……金性鬼(こんしようき)、か」

　こんな変化は初めて見たが、それ自体はよく居る、基本的な五行(ごぎよう)属性鬼(ぞくしようき)だ。

「若雷命」

　芹菜の左手から放たれた紫電は、狙い違わず金性鬼の胸に当たるが、大鎧の上を滑るようにして、肩口から走り抜ける。

「やっぱりか」

　金性鬼は雷や風、植物系の攻撃に耐性がある。

「はっはっ、俺に雷は効かんぞ、小娘ぇ」

　芹菜は口元に手をやり、ほんの一寸(ちょっと)考えた後、振り返って花梨に呼び掛けた。

「では、花梨ちゃん、やってみますか」

「はい、お願いします」

　離れた所で眺めていた花梨が、はっきりとした声で応える。

「なん、だと」

　白銀の頬当ての所為で表情は見えないが、金性鬼は動揺の声を上げる。

　花梨の事は、本当に、ただの被害者だと思っていたのだろう。

　花梨は、ゆっくりと芹菜の元へ歩いてくる。

「まず降神を」

「はい」

　芹菜の横に立ち、腰に差した短刀を引き抜くと、それを目の高さに翳した。

「降神、火之迦具土命」