皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第二十二話 考察

「一時期、流行(はや)りましたよね、死者を鬼に変えるというの」

「成功したという話は、聞かないがな」

　背後から小鞠と弁柄の会話が聞こえてくる。

　珍しく、花梨が不安の表情を露(あらわ)にしていた。

「成功、しないんですか？」

　花梨は後ろの二人では無く、隣を歩く芹菜に視線を向けて質問する。

「実のところ、成功したらしい例は幾つかあります」

「ほう」

　弁柄から、驚きの声が上がった。

「表沙汰にはされませんでしたし、すぐに処理されましたから」

　つまり、隠密の間でも、失敗する物だと認識されている。

「普通、鬼は負気に侵された者が死に至り、そのまま負気を取り込んで変化したのだと言われています」

　芹菜は前を向いたまま、花梨に答える。

「それを勘違いした人が、負気溜りに遺体を持ち込み、鬼でも良いから愛する人の復活を、などと願う訳だけど」

　ふうっと一つ、息を吐く。

「十中八九。百中九十八九は失敗します。亡者になる可能性の方が遙かに高いですね」

「亡者でも良いって人も居たみたいですね」

「襲われて死んだだろうがな」

　小鞠たちの会話は聞き流す。

「多分、違いは負気の量と意思」

　これに関しては長らく研究が成されている。結論ではないが、有力な仮説として、負気に侵された者の意思が関係していると説かれている。

　事実、鬼は成りたかった姿に近いように変化している。

「だから、死の直後に、強烈な負気溜りに入れた場合、かつ、死者が強い意志、願いを持っていた場合、成功する可能性もある、かも知れないとは言われていますが、確かな事は解りません」

　ただ強い負気さえ在れば鬼に成るというのなら、負気溜りを作る為の遺体も鬼に成るはずだ。しかしそれらは、亡者に成っても鬼には成らない。

「姉さんは……」

「遺体の損傷具合から考えて、無理なはずです。そもそも、鬼に成ってまで生きたいとは願ってないでしょう」

　柘榴は、鬼に成る事を拒んで殺されたはずだ。

「実際には、自分の意思で、鬼に成りたくて負気溜りに入って死んだ者ですら、必ず鬼に成る訳では無くて、可能性はあるという程度です」

　確実に鬼に成る、鬼にする方法は、存在しないはずだった。

「それに……、そう、負気、か」

　言い掛けて芹菜は考える。

　町の近くには人が鬼に成るほどの負気溜りは無い。だが、鬼の村には強力な負気溜りが作られている。

「アレが鬼の村に関わる者なら、遺体を村に持ち込むはずですね」

　しかし、それだけでは鬼に成る事は無い。他の遺体と同様、負気溜りの足(た)しにしか成らない。

　なのに、あの鬼は、成功させる自信があったように見える。

　何か、確実化させる方法があるのだろうか。

「あの鬼の言う事が本当であれば、柘榴さんの遺体は清彦さんが隠しているそうですから、現在は町の中か、すぐ近くにいるはずです」

　出来るなら、あの鬼より先に接触したいが、おそらく難しい。

「私たちより先に湯川に戻ったとしても、鬼の村に向かうなら、途中鉢合わせする事になります」

　それはそれで、別の覚悟が要る事になるが。

「そこで、説得してみましょう」

　アレには敵意が無かった。会話が出来る、知能も高い鬼だ。

　それに、清彦の願いで柘榴を鬼に変えるというなら、清彦を説得出来れば良い。

「あ、閃きました」

　突然小鞠が声を上げた。

　嫌な予感がする。

「あの鬼から溢れ出す、あの負気で、人を鬼に変える事が出来るんじゃ無いですか」

　芹菜は急に足を止める。

　小鞠がぶつかりそうになったが、そんな事はどうでもよい。

　口元に手を当て、その可能性を考える。

　前例は無い。少なくとも聞いた事は無い。

「まさか……」

　鬼が自分の意思で、自分自身の負気を他者に注ぎ込む。

　出来るのか？

「聞いた事はありませんが、あの鬼が持つ負気は、私の知る最大の負気溜りより強力です。あり得るのかも、しれません」

　今回は、想像を上回る出来事が頻発している。常識は通用しないと考えた方が良い。

「だとしても、今は湯川に戻りましょう。直接会ってみない事には、確かな事は解りません」

　頷きあい、再び歩き出す。

　走り出したい気持ちもあるが、長距離の移動時は、体力の配分が非常に重要だ。

　半時一里で休憩を入れる、来た時と同じ時間を掛けて帰るように、既に話し合っている。

　ちょうど、木こりの村が見えてきた。

　ここで一旦息を整え、阿刀の待つ廃村まで向かう。

　湯川まで概ね三里、休憩込みで二時(ふたとき)ほど。先はまだ長い。

　薬師は職業であると同時に、御役目でもある。

　何時いかなる時も、町人の為に薬を用意しておかなければならない。

　それこそ、家族の葬儀に際しても、一人は店番に残るくらいである。

　長兄、次兄が行方不明の為、父か自分が店……河鹿亭に構えた仮店舗に詰めなくてはいけない。

　清人は最初、午後の寄り合いと葬儀の時は、自分が店番をするものだと思っていたが、道具の整備、調整、配置など、父でなければ出来ない急ぎの仕事がまだあるらしく、寄り合いへの出席を任された。

　交代ついでに言伝(ことづて)をもって来てくれた友人に後を任せ、薪小屋の横で手と顔を洗う。

　空は青空。早朝に比べると少し雲が出ているが、眩しいほどの好天である。

　清人は太陽の位置から概ね巳の時くらいかと判断し、寄り合いまでの時間を計算する。

　今まで、旦那衆の寄り合いになど、出た事が無い。

　忌み事用の灰色がかった装束で参加する訳にも行かないだろう。着替えと、寄り合いで何をどうすれば良いのか聞く為に、一旦、父の居る河鹿亭へ戻らなければならない。

　町に向かって下り始めた時、視界の隅にキラリと光る物が見えた。それは太陽とは反対方向の、北西の方角。

　よく見ると、湯山の左側、川の上流の方で、何か大きな物ががチカチカと光を放っている。

　眺めているうちに、その雷鳴が届き、ゴオオォーッと余韻を響かせた。

　既に、光は消えている。

　振り返ると丘の上の何人かは湯山の方へ向かって手を翳し、音の原因を探っているようだが、光に気付いた者は居なかったようだ。

　清人は一度軽く目を閉じ、何事も無かったかのように歩き出した。

　あの感じには、覚えがある。

　そう、芹菜が放った雷だ。

　先ほどの物は、昨日見た雷より更に巨大だったように思える。

　それが放たれた理由は……。

　清次兄さん……、死んだ、かな。

　鬼に成り、大浦屋の家族を殺した兄。

　その兄が、鬼の討伐を目的とする皇儀の隠密によって、討ち取られた。

　たぶん、そうなのだろう。

　なんとも、実感は湧かなかった。

　そもそも、清次が鬼に成った姿を見た訳では無い。それが真実かどうかすら、定かでは無いのだ。

　ただ、もう二度と会う事は無いだろう。

　漠然とそう思えた。

　何となく、悲しいような、寂しいような、何とも言えない虚無感が胸に広がった。

「鬼に、成るほどの事だったんだろうか」

　花梨が他人の妻に、兄の妻になったとすれば、それは酷く辛い事に思えたが、それでも、だからと言って鬼に成るほどの事では無い。

　少なくとも、自分にとっては。

　何より、それが花梨の幸せに繋がるのであれば、祝福すらするつもりであった。

「どうして……、清次兄さん」

　呟きながら視線を落とす。

　その先をふと見ると、坂の下、町人橋の手前側に、牛に引かせた大八車が二台、止まっているのが見えた。

　その脇に騎馬が二人。

　川崎屋の御大は騎乗せず、斜面の途中の岩に登り、北西の方を眺めていた。

　よく、あの方角だと気付いたものだ。それとも光が見えたのか。

　御大は岩からひらりと飛び降りると、こちらを振り向いた。

「見えたか？」

　まだ距離は離れているのに、よく通る声で問いかけてくる。

　何が、とは言えそうも無い。

「大きな雷(かみなり)でしたね」

「そうか。どちらに見えた？」

「先ほどご覧になっていた、町の北西、湯川の上流の方でした」

「ふむ。……ありがとう」

　御大は杖を持っていない左手を掲げ、清人に礼を言うと商隊へ向かった。

「では行け。急いでな」

「ははっ」

　騎馬は馬上のまま返答し、鐙を蹴った。

　指示通り、確かにいつもよりは足早に、牛たちも歩み出した。

「川崎さん、馬は？」

　坂を下りて見ると、御大の為の馬がいなかった。

「ん？　儂の馬は宿に預けてあるよ」

　では、ここまで大八にでも乗ってきたのだろうか。

　それに、供回りの人が居なくなっている。

　今の隊で二人とも下りたのだろうか。

「寄り合いは昼からだったな」

「はい。正午に神社の参集所だそうです」

　それは御大も知っているはずだ。

「俺も父の代わりに参加する事になりました」

「そうか」

　御大は清人に視線を向け、少し笑ったあと背を向けた。

「儂はちょっと散歩してくる。最近、運動不足でな。時間には参るよ」

　手に持った白杖を振りつつ、しっかりした足取りで町の下手へ向かって歩き出した。

　その姿は、とても運動不足の老人には見えなかった。

　清人は僅かに違和感を覚えたが、それが何かを考える事も無く、橋を渡って河鹿亭へ向かった。

　降神は、それなりに体力と霊力を消耗する。

　変な言い方だが、降ろした神に、自分の霊力を少し喰われるのだ。

　これが、同じ神を降ろしても力に差が表れる原因にもなる。

　花梨の疲労は、霊力の消耗か、それとも精神的な負担によるものか。

　なんにしろ、休ませる必要があった。

　木こりの村に到着後、来た時に利用した部屋に入ると、何も言わずとも小鞠がお茶の用意をしてくれる。

　芹菜は花梨に少し横になるように促した。

　ついでに、自分も横になる。

「出来るなら、降神した後は少し休んだ方が良いの。もちろん、大概の場合は無理だけど」

　湯を沸かす、僅かの間だけでも良い。

　特に花梨は霊力の地が大きい。少し休めば均(なら)されて落ち着くはずだ。

　芹菜の方は慣れたもので、歩いている内にある程度調子は整えている。

　板間に横になり、目を閉じて大きく息を吸い、吐き出す。それを繰り返すだけで充分だった。

　やがて、小鞠がお茶を淹れて戻ってくる。

　その足音を聞きながら、周りに意識を向けていた。

「来てる、かも知れませんね」

　目を開き、誰にとも無く呟く。

「何がです？」

　応えた小鞠の声に、少し緊張が感じられる。

「鬼の村の負気が強くなりました。もちろん、鬼が増えたのでは無く、近付いて来たのだと思います」

　花梨が体を起こす。

　小鞠は淡々と、皆の前にお茶を配っていた。

「何か、口に入れる物が欲しいな」

「一応、糒(ほしいい)は持ってきてますよぉ」

「ああ、それで良い」

　お茶を配り終えた小鞠が、弁柄に小袋を渡すのを見ながら、芹菜も体を起こした。

「さて、どこで待ち受けましょうか」

　おそらく、相手の目的地はこの村だ。

　敵は、芹菜がここから鬼の村へ向けて移動していると考えているはずで、途中で出会う事になると判断しているだろう。

　もしここにも芹菜が居なければ、湯川まで現れるかも知れない。

「清次には気付かず終(じま)いですねぇ」

「あっちで派手な剣技を使えばよかったかもですね」

　のんびり応えながら、湯飲みを手に取る。

「で、どの程度だ」

「数も程度もまだ何とも。ただ、速いですね」

　匂いが強くなるのが早い、つまり、高速で近付いてきている。

　ある程度力の強い鬼だけで来ているのだろう。敵ながら、賢明な判断だ。

　だが、愚策でもある。

「何というか、都合良く、勢力を小出しにしてくれているような気もしますね」

「変な感じですねぇ」

　何か、変だ。

「今来てる鬼の中に、私に認識出来ない、鬼の親方がいる可能性もあります」

「だったら全滅ですねぇ」

「私だけ残りましょうか」

　あの特級鬼が、鬼の村へまだ戻っていないのならば、敵はこちらの戦力を誤認しているはずだ。

「それも手ですねぇ」

　両手に抱えた湯飲みに視線を落とし、小鞠が応える。

「それでしたら、私も必要ですね」

「ですねぇ」

　真剣な面持ちで花梨が言うが、小鞠の返答は妙に軽い。

「コマさん？」

「思うのですけど」

「はい」

「アレは、鬼の村とは関係無いかも知れませんね」

「なぜ？」

　湯飲みから視線を上げ、小鞠は芹菜を見つめた。

「アレが、いつから私たちを見ていたか。鬼の村では無く、清次の方に来たからには、木こりの小屋の分岐点で既に居たはずです」

「そうですね」

「アレがどれほどの速度で移動出来るのか分かりませんが、ここで芹菜さんが戦った時、そう遠く無い場所に居たはずで、私の推測ではおそらく、あの雷柱で私たちの存在に気付いたんだと思います」

　確かに、その通りだろう。

　あの雷に気付かないはずは無い。

「なら、ここでの戦いの跡に気が付くはずですし、仲間が殺されたと認識するはずじゃないでしょうか」

　口元に手を当て、芹菜も考える。

「新しく鬼に成った清次の事は知らなかったとしても、自分たちの領域で、仲間と思われる鬼が殺されていれば、私たちには敵対的でないとおかしいです」

　その通り。だからこそ、アレが現れた時、鬼を殺した私たちに、敵対的でなかった事に疑問を感じたのだ。

「では、アレは、鬼の村とは無関係」

「私が思い付きで言った事ですが、アレは自分の負気で鬼を作れるのかも知れません。なら、負気溜りも必要無いです」

「それは可能性でしか無いが、アレは自分の事を通りすがりと言っていたな」

　弁柄の言葉に、芹菜も思い出す。聞き流してしまっていたが、たしかにそう言っていた。

「おかしな言い方ですけど、アレは、人情的だったような気もしますね」

　再び視線を湯飲みに落とし、小鞠が誰へとも無く呟く。

　人を鬼に変える、死者を鬼に変えるのは、人間からすれば邪悪な行いだが、アレは、それが親切であると確信してるように思えた。

「なにがおかしいって、あの鬼の存在自体がおかしいですよ」

　そう言って芹菜は苦笑いを浮かべる。

　アレの能力、物の考え方、行動、その全て。

　笑い事では無いのだが、笑うしか無い。

　そもそもアレは存在しなかったはずの存在だ。

「では、アレは鬼の村とは無関係、親方が特級鬼と言うのはあり得ない、という考えで良いですか」

「親方が特級鬼である可能性まで否定して良いのか」

　芹菜のまとめに、弁柄が異を呈する。

「特級鬼相当の負気は、現在感じられません。親方がアレと同じ能力を持っている可能性もありますが、少なくとも、伝え聞く特級鬼で、姿だけで無く、自分の負気まで消せる鬼はいません。あれはあの鬼固有の能力だと思われます」

「確かにそうだな」

　芹菜は顔を上流へ向け、再び匂いに意識を集中する。

「まだ遠いので不確かですが、一体だけだとしても、上級鬼です。むしろ、中途半端に数がいると面倒ですね」

「その時は、みんなで分けましょうか」

　小鞠の言い方に、お菓子じゃ無いんだからと思い、苦笑する。

「まあ、もう少し掛かりそうですし。のんびり待ちましょうか」

　そう言って、芹菜は再び横になった。

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騎馬という言葉は、人が乗った馬ではなく、馬に乗った人の事。