皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第二十一話 特級

　これはまずいか。

　ゴカァッと異常な音をたて、大きな岩にヒビが入る。

　拳の打ち込まれた場所には、穴が穿たれ赤熱していた。

「花梨ちゃん、下がってっ！」

　芹菜は大きく声を掛ける。

　今の花梨なら、岩の下敷きになっても死にはしないかも知れない。

　しかし、危険極まりない。

　グラリと体を傾ける清次の手から、柘榴の頭部が転がり落ちた。

　それを両手で受け止めた花梨が、ゆっくりと背を向けて歩き出す。

　その後ろで、割れて崩れ落ちた岩が、清次の遺体を巻き込み押しつぶしていった。

　昇神の言葉を掛ける事も無く、花梨の体から火之迦具土命の神気が抜けていく。

　その拳も既に熱を持っていないのか、抱きかかえた柘榴の頭部を焦がす事はないようだ。

　芹菜はふうっと、一つ息を吐いた。

「少し、河原の方に行きましょうか」

　言った小鞠が先に立ち、川へ向かって歩き出した。

　皆、何とも応えず、それに続く。

　ふと音がしたような気がして振り返ると、岩の上にあった巨木が燃え上がっていた。

「ああ、しまった」

　別に芹菜がしくじった訳では無いが、思わず声に出る。

　余熱で燃えだしたのか。

　消火する為の札をっと考えて、ふと思い出す。

「弁柄さん、水系統でしたね」

「応(おう)、任せろ」

　いつの間にかすぐ横にいた弁柄が、既に札を用意し、術を放っていた。

　天に右手と掲げると、不意に沸き立った霧が集まるようにして、水の槍が現れる。それは見る間に、水の柱と言えるほどの太さになった。

　戦いには向かないと聞いていたが、降神せずにこれだけ出せるのなら、充分ではなかろうか。

　本来なら人が持ち上げる事など叶わない程の水が、弁柄の手の動きに合わせ、ひょいっと巨木に向かって放たれる。

　狙い違わず、巨木の先端辺りに当たった水柱は、バシャリと解けて落ちながら、火を消していった。

　そして岩にも掛かり、ジュウッと水蒸気を上げる。

　熱の残り方が自分の時とは違う。

　芹菜が使っていた頃よりも、火之迦具土命の放つ熱量が明らかに大きい。

　降神して放つと……、いや、やはり自分では無理だ。

　これは、花梨の、個人の力による部分が大きい。　

　芹菜は妙な悔しさを覚えた。

　それは嫉妬というものか。

　美しかった柘榴の顔は、醜く歪んでいた。

　顎は砕けて、顔の左半分は完全に拉(へしや)げており、艶やかな黒髪も、今は血に汚れ酷く痛んでいた。

　うっすら開いた右目と鼻から血の流れた跡があるが、それももう、既に乾いている。

　河原に正座した花梨はその頭部を膝の上に置き、じっと見つめ合った後、体を丸めるように抱きかかえ、静かに嗚咽を漏らし始めた。

　それは直に、大声に変わる。

　ただ、ただ、大きな声を上げ、花梨は泣き続けた。

　それは芹菜にとって、何度も見た光景だった。

　何度も何度も、繰り返し、何度も。

　鬼に家族を殺され泣き叫ぶ人を、どれだけ見てきただろうか。

　何度繰り返しても、結局それを止める事は出来ない。

　いつもいつも自分は手遅れで、事が起こってから対処することになる。

　これを止めるには、鬼を根絶やしにするしか無い。

　それには、今居る鬼を全て倒し、今在る負気を全て消し去り、新たな負気が溜まらないようにするしか方法は無い。

　もちろん、それは自分一人でできる事では無い。

　他に遣り様が無く、どうしようも無い。

　無い無い尽くし、か。

　芹菜は自嘲して天を仰ぐ。

　今更、貰い泣きなど、と思うのだが、それでも涙は零れた。

　どれだけ時間が経っただろうか。

　花梨はゆっくり体を起こした。

　その顔からは、またも表情が消えている。

「……すみませんでした」

「謝る必要は無い。在る訳が無い。大丈夫だ」

　その肩に優しく手を置いた弁柄が、白布を手渡す。

「これで包んであげなさい」

「ありがとうございます」

　その遣り取りを見つめながら、小鞠が呟く。

「時間的に、撤退した方が良いでしょうか」

「そうですね。このまま鬼の村へ向かったら、日没までには戻れませんね」

　さて、今日の出来事の情報を、敵はどの程度収集し、どのように判断するだろうか。

　清次が殺された事も、ちゃんと調べて判断してくれるか？

　口元に手をやり、考える芹菜の視線の先で、花梨は河原に白い布をひろげ、その真ん中に、そっと柘榴の頭部を置いた。

「それが、柘榴さん？」

　不意に聞こえた声に、ぞぞぞっと、悪寒が走った。

　今まで感じた事が無いような、全身にゴキブリが這い回っているかのような、そんな感覚が芹菜を突き抜ける。

「な……っ」

　言葉にならない。

　圧倒的な負気を放つ鬼が、花梨の前に立っていた。

　長い銀の髪を靡かせた、小柄な少女の姿をした、鬼。

　それが、血の色の瞳で、花梨に向かって微笑んでいた。

　居なかったはずだ。

　先ほどまで、負気の匂いは、鬼の村の物しか無かった。

　一瞬。

　花梨の後ろに居た弁柄が刀を抜き放ち、斬りつける。

　パンッ。

　それを鬼が右手の甲で払うと、鋼の刀はまるで薄氷のように砕けて散った。

「……はっ」

　芹菜は息を吸い損ねる。

　思考が追い付かない。

　ただ、教えられた通りの、自分がやるべき事を行う。

「特級ーっ！」

　芹菜の発した言葉に、駆け出そうとしていた小鞠が止まる。

　小鞠と弁柄の視線が芹菜に集まり、再び鬼へと向けられた。

　しかし、二人とも動かない。

「いきなり何すんのよ」

　鬼は、弁柄の刀を叩き折った右手を、ぷらぷらと振って見せる。

　その姿は、確かに少女のようであるが、顔と同じほどの長さを誇る大きな角が、決して見た目通りの存在では無い事を物語っている。

「特級……、特級鬼？　これが？」

　唾を飲み込み、確認するように小鞠が呟く。

　甲種隠密に成るための条件は、降神した状態で上級鬼に勝てる強さである事だ。

　だから、どれほど強力な鬼でも、不意打ちを受けない限り一対一で負ける事は無く、鬼の存在を匂いとして察知出来る芹菜に、勝てない相手など居るはずも無い。

　……そう、思っていた。

「間違いありません。現状戦力では勝てません」

　呻くように芹菜は答える。

　特級鬼など、もはや生き残って居ないのでは無かったのか。

　それは、昔話であり、教本の中で語られる存在であったはずだ。

　しかし、現実にそれは居る。

　芹菜は冷静に、もっとも重要な事を考える。

　この中で、生き残る可能性が一番高いのは……自分か。

　この鬼の存在を、本所に伝えなくてはいけない。

　例え、仲間を盾にしてでも、花梨を、捨て駒にしてでも。

「私は逃げます」

「了解しました」

　小声で言った芹菜に、前を向いたまま小鞠が応える。

　弁柄も判ってくれているだろう。

　二人が隙を作ってくれる、そこに乗じて降神し、後は全力で湯川まで戻る。

　最悪、湯川の町すらも足止めに使わなくてはいけない。

　ジリジリと、様子を窺いながら仕掛ける瞬間を推し量る二人を他所に、鬼は軽い口調で話し始めた。

「ちょっと人に頼まれてね、柘榴さんって人の頭を探してるんだけど、これであってる？」

　笑いかける鬼に対し、花梨は不審の目を向ける。

「あなたは、誰ですか」

「ん？　通りすがりの者だけどね」

　……これは、戦意は無い？

　それに、通りすがり？

　人に頼まれた？

　何より、柘榴を知っている。

　小鞠が振り返り、芹菜と目を合わす。

　小さく頷き合うと、小鞠は戦闘態勢を解いて花梨たちの方へ歩き出した。

　芹菜は逆に、もう少し距離を取る。　

　逃げる余地は残しておかなくてはいけない。

「ちょっと良いですかぁ」

　特級鬼相手にその喋り方が出来るとは、小鞠は凄いなと、芹菜は変な所で感心した。

「なに？」

　鬼は、予想以上に軽く応えた。

「えぇっと、柘榴ちゃんをご存じなんですね。どなたに頼まれてここへ？」

　そう、そもそも、柘榴を探してこの場所にたどり着く事がおかしい。

　依頼したのは、何者なのか。

「うーんっと、飴釜の清彦って人」

　無言の衝撃が走った。

　小鞠と花梨、弁柄が顔を見合わせる。

「恋人って言うか、結婚の約束をした人だって言ってたよ」

「清彦さんが、どうして」

　疑問を口にしたのは花梨。

　鬼は笑いながら答える。

「いや、ちょっと縁があってね。その、柘榴さんの首を鬼に取られたみたいだから、取り返しに来たんだ。そしたら、あんたたちがいたもんで、ちょっと様子を見てたの」

　どういう事だ。

　言っている意味は解るが、何故そうなったかが解らない。

　なぜ、今まで人に知られていなかったような特級鬼が、町の薬師と縁がある？

「で、これを持って帰りたいんだけど、良い？」

「ダメです」

　花梨はキッパリと断った。

「え、なんで？」

「私の姉です。私が町へ連れて帰ります」

　柘榴を抱きかかえ、睨むように言い返す。

「えー」

　方や、鬼の方は困ったように応えただけで、奪い取ろうとはしない。

　何なんだ、これは、本当に。

　降神してない花梨など、おそらく一瞬で殺せるはずなのに、鬼はそうしない。

　そもそも、人の願いを聞いてこんな所に来るとか、鬼のすることでは無い。

　予想外な展開に、芹菜は自分の行動を決めかねていた。

　どうしよう。

　とりあえず、自分だけでも逃げるべきか。

　あの鬼が敵対的で無いのならば、後(あと)で無事に落ち合えるはずだ。

「どうしようかなぁ」

　鬼が天を仰いでいる。

　そこへ小鞠が再び問い掛けた。

「お聞きしてもよろしいですかぁ」

「うん？」

「どうしてあなたが持って帰ることに拘るんですか。花梨ちゃんが持って帰っても、清彦さんの元には届きますよぉ？」

「あー」

　鬼は長い爪で頬を掻き、またも困っているような素振りを見せる。

「えー、あんたらが持って帰ったら、焼いちゃうんだろ？」

　火葬すると言うことか？

　様子を伺いつつ、小鞠は応える。

「……はい。でも、その前に清彦さんの元には届きますよぉ」

「あ、いや、その清彦さん、は、町に居ないんだ」

「それは、どうしてですか？」

「いや、さすがに遺体を焼かれると生き返らせることも難しいんで、見つからないように隠してもらってる」

　暫く、沈黙が続いた。

　今度は鬼の言っている言葉の意味が、頭で理解出来ない。

「生き返らせる……。姉さんを、生き返らせるんですか？」

　半ば呆然としたように、花梨が質問する。

「うん、そう。ところが遺体に頭が無くてね。鬼に取られたみたいだって言うから、探しに来たんだよ」

　もはや訳が判らない、何かが確実におかしい。

　死んだ人間が、生き返るはずが無い。

　特に柘榴は首をもがれ、遺体の大部分は火災で焼かれたはずだ。

　生き返るはずが無い。

　芹菜は常識的な考えで鬼の言葉を否定するが、声を上げる事はなかった。

　会話の外側で、黙って様子を見ている。

「どうやって……」

　呟くように言った花梨に、鬼が笑って応える。

「ちょっと方法があってね。ただ、さすがに頭が無いと無理だから」

　花梨は柘榴の頭をそっと両手に持ち、少し掲げるようにして、その顔を覗き込んだ。

　その僅かな隙に、鬼は音も無く、柘榴の頭部にそっと手を添える。

　瞬間、鬼の姿は消えていた。

「あっ！　ね……姉さんっ！」

　花梨が声を上げるが、柘榴の頭部は既にその手に無い。

　芹菜がかつて感じたことが無いほどの強烈な負気も、まるで最初から存在していなかったかのように、フッと消え去った。

「もらってくよー、ありがとねー」

　どこからか、鬼の声だけが聞こえる。

　見鬼の花梨ですら、その姿を見ることは出来ないらしく、慌てて周りを探している。

「待って、待ってくださいっ。姉さんを返してっ」

「だいじょーぶ、鬼に成って生き返ったら、また会えるよー」

「なっ！！」

　残された者たちが一斉に声を上げる。

「待ちなさいっ！」

　芹菜も叫んだが、もはや返事は無く、耳を澄ましても、川の流れる音が続くだけだった。

　呆然と、ただ呆然と、暫く時間だけが過ぎて行った。

「どういう、事だ」

　弁柄は吐き出すように言うと、しゃがみ込んで砕けた刀の破片に手を伸ばす。

　それを見て、まるで術が解けたかのように、芹菜も三人の方へ歩き出した。

「姉さんが、連れて行かれました」

　花梨は柘榴の頭を持っていた時のままの、両手を上に向けたままの姿勢で呟いた。

「ええ。どういう事でしょうか」

　答とも言えない答を返し、小鞠は元来た道を見つめる。

　ちょうどそちらの方から歩いてきた芹菜が、皆に言った。

「肝心なことは解りませんが、急いで戻りましょう」

　戻らなくてはいけない。

　そして、本所に報告を。

　もしあれと争うことになれば、こちらは全滅しかねない。

　鬼の村どころの騒ぎでは無くなってきた。

「……いや、違う」

　口元に手を当て小さく呟いた芹菜の言葉を、しかし小鞠は聞き逃さなかった。

「なんですか？」

「鬼に成って生き返ると言っていました。生きた人を鬼に変えるのとは根本的に違いますが、あれが、鬼の村と無縁とは限りません」

　聞いていた鬼の親方の外見とは違うが、仲間である可能性は高い。

「芹菜君の見立てに依る所の、鬼の村の総力に、あれは含まれるのか？」

「いえ。あれ単体で村の総力を上回ります。ですが、あれは私の探知の外に隠れる事が出来ます」

「なるほど。そうか」

「もしかすると、鬼の親方も同様の能力を持っているかも知れません」

「そうだな、親方の方が上位の鬼であるなら、あり得る話だな」

　もしそうであるならば、鬼の村まで行かなかった事は、結果として良かったかも知れない。

「今はまず、急いで湯川まで戻りましょう。清彦さんに話を聞く事が出来れば、何か判る事があるはずです」

　情報も、戦力も足りない。

　だが、それが確認出来ただけでも良いのだ。今回得られた情報は重要で、今後の対応に大きな意味をもたらすのは間違いない。

　芹菜たちは、急いで帰還すべく、まず木こりの村を目指して歩き出した。

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