皇儀隠密 美湯の国の鬼湧谷

第十八話 岩性鬼

　村には柵も無く、道沿いの、少し上がった所に建物があるだけで、当然ながら、のこのこと歩いて行けば、向こうからは丸見えである。

　四匹の鬼がゆっくりと体を起こすのが、芹菜の方からも見えた。

　若い女性二人とみて、雑魚どもは好奇の目を向けてくるが、反面、大きな鬼は警戒、と言うよりも、明らかな敵意をもって睨み付けてくる。

　腕力に特化した鬼かと思っていたが、人並み程度の知能はあるらしい。

　鬼は、鬼で居る期間が長くなると、どんどんと馬鹿になっていく者が多い。

　ほとんどの鬼が、知性も無く、暴力のみで事に当たろうとする。

　ただ、逆に知識と経験を蓄え、老獪(ろうかい)になる者も、ごく僅かながらいる。

　その辺り、おそらくは資質の差だとは思われるが、本所でも研究対象とされている。

　もっとも、現場で敵対する芹菜たちにとっては、単なる優先討伐対象でしかない。

　あれは危険な鬼。

　だが、芹菜の口元には笑みがこぼれた。

　その事を自覚すると、先ほど、鬼を見て笑う花梨が危険かも知れない、などと考えていた自分が可笑しく思えた。

　結局は、同じなのだ、自分も。

　芹菜はその笑みを隠す事無く、真っ直ぐ鬼に向かって行った。

「こんにちは。少しよろしいでしょうか」

　芹菜は町中で道を尋ねるかのように、軽やかに声を掛けた。

　鬼たちは既に立ち上がって、待ち構えている。

　距離は二間少々という所か。

　雑魚三匹は人よりも二回り大きい程度であるが、残る一匹は倍するほどの巨体である。特に腕は、一本が人一人分ぐらいありそうだ。

　その鬼が、酷く重く、くぐもった声で応えた。

「お前(めえ)ら、何者(なにもん)だ。……いや、うちの者(もん)を殺(や)ったのはお前らか」

「さあ、知りません。そんな事より、湯川の町を襲った清次という鬼が、そちらにいらっしゃいませんか」

「何？」

「清次？」

　大きな鬼と、続いて脇に居た鬼が反応する。予想通り、清次の遊び仲間だったという、あの鬼だ。

「そちらの鬼は、ご存じのようですね」

　芹菜が言葉を向けると、大きな鬼も釣られてそちらを向いた。

「何だ、何の話だ？」

「いや、清次って奴ぁ、一昨日会ったアイツですよ。新しく鬼に成った」

「ああ？　ソイツが？　湯川を襲ったってか」

　再び鬼の視線が芹菜に向けられる。

「ええ。それで、この子の依頼を受けて、その清次という鬼を探しております」

　事態が飲み込めずオドオドとする鬼の中で、大きな鬼の視線だけが厳しく、鋭くなる。

　普通の人間ならば震え上がる所だろうが、芹菜はやはり笑みを浮かべてしまう。

　振り返りはしないが、花梨も、笑っているのでは無いかと思えた。

「探して、どうする？　殺すのか？　殺せるのか？」

　昨日の鬼と同じように、この鬼も清次の行動について把握していないという事は判った。

　湯川を襲ったのは清次の単独行動。個人の判断によるものである可能性が高い。

　鬼の質問には答えず、逆に質問する。

「清次を鬼に変えたというのは、あなた？　……では無いですよね」

　鬼もそれには答えず、拳を握りしめ、腰を落として構えた。

　爪では無く、拳による打撃で戦うのだろうか。

　芹菜は片手で、花梨に下がるように合図する。

　鬼は更にグッと体を沈めた。

　巨体に見えるが、下半身はそれほど大きくなく、踏み込んでも芹菜には届かない、ように見える。

　だが、相手は当てるつもりで構えているはずだ。

　芹菜は半歩下がり、相手の踏み込みに合わせて、大きく左に飛び退いた。

　ゴゥッと音を立て、鬼の拳が伸びる。

　猛烈な風圧を放っているが、目算通り、芹菜の居た位置には届いていない。

　今の一撃で、こちらの反応を見たのか。

　牽制攻撃を入れてくる鬼など、久しぶりに見た。

「お前ぇっ！！　何者だぁっ！！」

　先ほどと同じ質問が来る。

　だがそれは既に、答を求める物では無い。

「土顎っ」

　芹菜は懐に用意していた札を地面に叩き付け、放つ。

　目に見えない何かが地中を走り、畳ほどの大きさの土の顎が、狙った鬼の真下から跳ね上がって、バクっと挟み込む。

　殺傷能力は高くないが、首から下を牙の付いた土で挟まれた鬼は、無様に悲鳴を上げた。

　そちらには見向きもせず、大鬼が連続で拳を叩き込もうと迫り来る。

「どおぉうりゃぁあああっ！！」

　芹菜は、左、後ろ、左、と軽快に避ける。

　この鬼、体の上下が歪(いびつ)で、上半身が持つ本来の打撃力を活かせていないのはないだろうか。

　もちろん、当たれば即死の攻撃ではあるし、驚異的な速度で放たれてはいるが、間合いが分かり易すぎる。

　芹菜は、ダンッと左足を踏みならして叫ぶ。

「鳴雷命(なるいかづちのみこと)っ」　

　目の前の地面から、轟音と共に雷が天に駆け上がる。

「ぬぉおっ」

　両腕で頭部を庇い、大鬼が距離を取った。

　小さな雷火がパチパチと音を立てて、鬼と芹菜の体の表面を走る。

　気持ち良い。

　芹菜は笑みを浮かべながら、懐から青銅鏡を取り出した。

「降神、建御雷命(たけみかづちのみこと)」

　顔の前に翳した鏡の中で、もう一人の芹那が微笑んでいた。

　真っ白な光に包まれた世界で、その瞳が金色(こんじき)の光を放つ。

　ごうっと爆風をまき散らし、迅雷が渦を巻いて、芹菜の体を包み込んだ。

　全身に雷が走り、駆け回る。

　それに合わせて、猛烈な神気が体を取り囲み、流れ込む。

　結んでいた髪が自然に解けて、ふわりと浮かぶと、その一本一本に神気が染み込み、金色の輝きを与える。

　そして、身に着けた衣服や武具にも神気は流れ込み、溶け込んでいった。

　轟音と衝撃が通り過ぎた後、雷火の衣を纏った、金色の髪の少女が、ふわりと浮かんでいた。

　その左の瞳もまた、金の雷光を宿している。

「さあ、始めましょうか」

　あなたたちの終わりを。

「なっ、……化けたっ！？」

　もうちょっと言い方があるだろう。

　心の中で苦笑する。

　とんっと地面に足を付けた芹菜は、即座に短刀を抜き放った。

「雷火烈空斬っ」

　抜き打ちの短刀から雷の刃が放たれ、ボサッと立っていた雑魚鬼を襲う。

「おぎゃうっ！」

　最初から最後までオドオドしていただけの鬼が、雷の刃に撃たれて燃え上がり、負気をバラ撒きながら炭になっていく。

　一匹はわざと逃がすので、これで後は大鬼を倒すだけだ。

「若雷命(わかいかづちのみこと)」

　ドウッと音を立てて、左手から紫電が延びる。

　一瞬の攻撃を、しかし鬼は腕を交差させて受け止める。

「ごおぉぉっ！」

　鬼の絶叫が響く。

　雷は腕を、その後ろの体を貫いたが、鬼は踏鞴(たたら)を踏んだだけで、倒れない。

「頑丈なこと」

　芹菜は然(さ)も楽しい事が起こったかのように嗤(わら)う。

「おおおっ、このっ、化け物がぁ！」

「お互い様でしょう」

　さあ、どうやって殺そうか。

　チラリと、花梨の様子を伺う。

　充分な距離を取り、手を組んでこちらを見ている。その表情まではよく見えなかった。

　折角だから大きな術を使うか、派手な剣技を使ってみせるか。

　いっその事、わざと攻撃を受けてみせるのも面白いかも知れない。

　花梨にどのように見せるか、そんな事を考えながら、開いた距離をゆっくり詰めていく。

「ああ、お互い様、かぁ」

　警戒も無く近付く芹菜を睨みながら、呻くように呟いた鬼が、ふと、笑う。

「確かに、お互い様だなぁ！　小娘がっ！」

　叫びながら、ドガンと体の前で拳を突き合わせる。

「うおおおおぉっ！！」

　その拳を高々と掲げ、自分の体の両脇に叩き付けた。

　ズズンッと地面が揺れるほどの衝撃が走る。

　芹菜はとんっと軽く地面蹴って、浮かぶように後ろへ下がった。

「見せてやる、俺様の、本当の力というヤツをぉおおっ！！」

　地面にめり込んだ拳が、大きく振動し始める。

　それを中心に、波紋状に大地がひび割れ、ザワリと、波のように鬼へと動きだす。

「おおおっ！」

　叫びながら振り上げた両の拳は、先ほどまでの二倍近い大きさに変化していた。

　更に、足下の地面が鬼の体に這い上がり、その表面を覆っていく。

　それは筋肉のようでもあり、鎧のようでもあった。

「土(ど)性(しよう)鬼(き)。……いや、岩(がん)性鬼か」

　元々の巨体を、更に一回り大きく変化させた鬼を、芹菜は冷静に、目を細めて見つめていた。

「ゆくぞっ、小娘ぇっ」

　岩の鎧を纏った鬼は、しかし先ほどとは打って変わった飛ぶような踏み込みで、一足に間合いを詰ると上段から拳を打ち下ろす。

　速い、そして深い踏み込み。

　その勢いを殺さず、自重も合わせて大地を穿(うが)つ剛拳。

　これが、この鬼の本来の強さか。

　芹菜は先ほどよりも大きく回避する。

　しかし、逃すまいと、鬼が一気に肉薄する。

　ズズンッと地響きを立て、鬼の足が大地を掴み、大きく体をしならせるようにして、大上段から岩の拳を打ち落とす。

　芹菜はそれを、短刀を握ったままの右手で殴り返した。

「土雷命(つちいかづちのみこと)っ」

　互いの拳がぶつかった瞬間、無数の雷が鬼の腕を駆け巡る。

　反面、巨岩の拳から放たれた衝撃が、芹菜の体を突き抜け、ズシンと大地に広がる。

「うおぉっ」

　声を上げたのは、鬼の方だった。

　拳を覆った岩塊にはヒビが入り、小さく煙を吹き出している。

「せやっ」

　気合いと共に放った芹菜の足刀が、丸太のような脚に入る。

　普通であれば、傷つくのは人の脚の方であるはずだった。

「伏雷命(ふしいかづちのみこと)っ」

　ズバンッと小さな雷が、今度は鬼の両脚を駆け巡る。

　それは岩の脚を、無数のノミで穿ったかのように、削り、割っていった。

「おおぉ」

　ガクリと、鬼が膝を突く。

「なんだ、こりゃぁ、なんで、こんなっ」

　力を解放する事で、自分の有利を確信していたのだろう。あり得ない、という風に、鬼が呻いた。

「私は鬼を狩る者。鬼の力では私には勝てない」

　膝を突いて、なお、鬼の方が背が高い。

　冷たい目で見上げる芹菜を、化け物を見る目で見下ろしていた。

「さあ、死になさい」

「だああぁーっ！」

　鬼は芹菜の指し示した運命に抗うように、片膝を立て、渾身の力で拳を振り下ろす。

　しかし、芹菜の方が早い。

「雷陣っ飛天翼っ！」

　金色の翼がその背に広がり、雷を纏った芹菜が大地を蹴って飛び立った。

　両手に握りしめた短刀からは雷火の刃が伸び、鬼の胴を下から逆袈裟に斬り上げる。

　翼に掠った鬼の腕が、炸裂して弾け飛んだ。

　電光石火。

　一瞬にして鬼を斬り裂き、通り過ぎた芹菜は、勢い余って空へと舞い上がる。

　バサリと翼と袴を靡(なび)かせて振り返ると同時に、地響きを伴うような轟音を上げ、巨大な雷柱が天へ吹き上がった。

　無数の雷で作られた柱の中、岩性鬼は割れ、砕かれ、塵と化していった。

　ゆっくりと羽ばたき、ふわりと地上に降りる。

「さて」

　振り返ると、逃がす予定の鬼は腰を抜かしたように座り込んでいた。

　まさか立てないとか言わないだろうか。

　神気を凝縮して作られた金色の翼が、さらさらと崩れるように消えていく。

　芹菜はにっこりと笑って、短刀をその鬼に向けた。

　そして、土顎に挟まれた鬼の方へ、すっと視線を逸らす。

「ひ、ひえぇーっ」

　作られた一瞬の隙の逃さず、鬼は背を向け逃げ出した。

　悲鳴の上げ方といい、手足のバタつかせ方といい、演技では無いかと思うほどの逃げっぷりだった。

　芹菜はふうっと息を吐き、花梨を振り返る。

　花梨は、隠す事無く、にたあっと笑っていた。

　私もあんな表情をしているのだろうか。

　芹菜は一瞬、普段の我が身を省みる。

　小鬼を狩るのは、田畑を耕すように黙々とこなすが、鬼を相手にする時は、いつもニヤニヤと笑っていたような気がする。

　気を付けよう。

　客観的にみると結構怖いし、ちょっと気持ち悪い。

「お疲れ様です」

　鬼が逃げ去って充分時間が経った後、道から小鞠と弁柄が上がってくる。

「派手過ぎましたかね？」

「ちょっと、過ぎましたねぇ」

　芹菜の言葉に、小鞠が苦笑交じりに応える。

「鬼の村にまで、響いたんじゃ無いですかぁ」

　雷の柱はやり過ぎたかも知れない。あれは本当に天まで響く。

　鬼の村まで一里か二里か、山の陰だとしても、間違いなく音は聞こえただろう。

「さて、危険な敵が一人、向かって来ていると判断されるでしょうか」

「基本はそうだろう。そこから、防御を固めるか、逃げるか、芹菜君を狙って来るか」

　弁柄が顎に手を当て、考えながらというように答える。

「私が清次を狙っているという情報も、正しく伝わると良いのですが」

　清次を捨て駒にしてくれるとありがたい。

「清次が大浦屋を襲った理由は、何か判りましたか」

「いえ。やはり単独行動、独自の判断で動いたようです。先ほどの岩性鬼も知らなかったようです」

　小鞠の質問に答えながら、土顎に挟まった鬼を見る。

　まるで全てを諦めたかのように、ピクリとも動かず、虚ろな目でこちらを見ていた。

「では、少しお話を聞かせていただきましょうか」

　その前に。

　短刀を鞘に収め、右手を顔の前に翳す。

「昇神」

　その言葉に応え、芹菜に降りていた神霊が離れていく。

　金色の髪も元の黒さを取り戻し、雷火を纏って光り輝いていた袴も、落ち着いた弁柄色に戻る。

　パチパチと火花を散らす、小さな光の粒子が集まって、芹菜の手の中に、一面の青銅鏡が現れた。

　ズシリと、疲労感が伸し掛かるが、それは顔には出さない。

　鏡を懐に収めて、髪を結び直し、再び短刀を抜いた。

「さて、清次に関して、お聞きしたい事があります」

　ちょうど首から上が出ているので、その首筋に刃を当てながら問いかけた。

「あぁぁ、あうぁ」

　喋れないのか。

　芹菜は短刀の束頭(つかがしら)で鬼の米噛(こめか)みを殴った。

　ガツッと鈍い音がしたが、それを気にする事は無い。

「私の狙いは清次です。必要な情報を頂ければ、あなたは逃がしても構いません。喋れますか？」

　鬼は「はい」とは答えず、しかし、ガクガクと頭を縦に振り、了解の意を示した。

「解(かい)」

　鬼を捕らえていた土の塊が、神気を失い、ただの土へと還って崩れ始める。

　示し合わせた訳では無いが、小鞠と弁柄が少し距離を取り、鬼を挟むように左右に立った。

　鬼の正面には芹菜と、隣りに花梨がいる。

「あなたは清次の知り合いね？　名は？」

「名は……三郎太。一応、知り合いっちゃあ知り合いだ」

　横の花梨を見る。

　花梨は無表情のまま、頷いて応えた。

「さて、何から訊きましょうか」