第4話 エルフの里に響く、パンを叩く音。――息吹の精霊と黄金の生地
「……人間を連れてきただと？ エルナ、お前は何を考えている」
エルフの里、その入り口。巨木がアーチ状に連なる門の前で、俺は十数人のエルフに囲まれていた。
先頭に立つのは、長い髭を蓄えた厳格そうな老人。この里の長老だろう。彼の背後では、若手の戦士たちが警戒心を剥き出しにして、弓の弦を指にかけている。
「待って、長老！ この人は悪い人じゃないわ！ 彼は……その、『ホットドッグ』という聖なる儀式の執行者なの！」
エルナが必死に腕を広げて俺を庇う。だが、「聖なる儀式」という単語に長老は眉をひそめ、戦士たちは顔を見合わせた。
「儀式……？ 聞いたこともない。人間、貴様の目的は何だ。この地を汚しに来たのか？」
冷たい視線が突き刺さる。社畜時代の理不尽な役員会議に比べればマシだが、空腹の俺にはこの時間が惜しかった。
「……汚すつもりはない。ただ、美味いものが作りたいだけだ。あんたらのところにある『小麦』。それを分けてくれれば、お礼に今まで食べたこともないパンを焼いてやる」
「……パンだと？ 焼き石のように硬いあの塊を、これ以上どうしろというのだ」
長老が鼻で笑った。どうやらこの世界のパンは、保存性のことしか考えられていないらしい。
俺はエルナを見た。彼女は俺のソーセージの味を知っている。彼女の、よだれを飲み込む音が静かな門に響いた。
「……長老。信じて。私、見たの。この人が精霊たちと楽しそうに笑いながら、あの『奇跡の肉』を焼くところを！」
精霊に愛される者に悪人はいない――。それがエルフの古い教えなのか。長老は俺の肩に止まり、楽しそうに明滅している風の精霊をじっと見つめ、やがて溜息をついて弓を下ろさせた。
「……よかろう。小麦なら余っている。好きに使うがいい。だが、期待はせんぞ」
案内されたのは、里の共同炊事場だった。
俺は里から分けてもらった粗い小麦を、まずは魔力操作で選別した。
粒の大きさを均一にし、不要な殻を弾き飛ばす。指先から放つ魔力の振動で、小麦は瞬く間に、現世で見慣れた「さらさらな粉」へと姿を変えた。
「なっ……！ 魔法をそんな、粉挽き器のように使うなんて……」
エルナや里のエルフたちが遠巻きに固唾を呑んで見守る中、俺は作業を続ける。
ボウル代わりに借りた深い木皿に、粉、ミルク、蜂蜜、そして少量の塩を混ぜ合わせる。
そして、ここからが本番だ。
「……おいで。甘くて、温かい場所はここだ」
俺は指先から、ゆりかごのような優しく温かな魔力を放出し、こね上げた生地を包み込んだ。
すると、どうだろう。
空気中に漂っていた、風の精霊よりもさらに小さく、儚い光を放つ精霊たちが、吸い寄せられるように集まってきた。
「……あ、あれは『息吹の精霊』！？ 普段は決して姿を見せない、土と風の狭間の……」
長老が驚愕の声を漏らす。
小さな精霊たちは、俺の魔力に誘われて生地の中へと次々に潜り込んでいった。
俺は生地の温度を一定に保つよう、魔力の出力を微調整する。サーバーの温度管理をするように、精密に、情熱を持って。
やがて――。
重たかった生地の塊が、内側から押し上げられるように「ぷうっ」と膨らみ始めた。
精霊たちが中で喜び、呼吸をしているのだ。
「パンが……膨らんでいる。生きているみたいに……！」
里中のエルフが息を呑んだ。
十分に発酵した生地を、俺は六つの小山に分け、細長く成形する。
仕上げは、熱した石窯だ。
数分後。
炊事場から、エルフたちがこれまで一度も嗅いだことのない香りが漂い出した。
バターの甘い香りと、小麦がこんがりと焼ける香ばしい匂い。
その暴力的なまでの「幸せの予感」に、戦士たちの弓を持つ手が力なく垂れ下がった。
「……焼けたぞ」
窯から取り出したのは、ふっくらと、そして艶やかに黄金色に輝くコッペパン。
俺は手早くナイフで切れ目を入れ、そこへ温め直したあの「塩羊のソーセージ」を挟み込んだ。
「これが――ホットドッグだ」
ソーセージの肉汁を、ふかふかのパンが受け止める。
俺はそれを、呆然と立ち尽くす長老の前に差し出した。
「……さあ、毒見の時間は終わりだ」
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