第12話 美の女神、陥落。――「完飲という名の救済」
その時、拠点の屋根を突き抜けるような、神々しい光の柱が降り注いだ。
ニンニクとアブラの匂いに満ちた部屋に、およそ不釣り合いな、清涼な花の香りが広がる。
「……地上で何やら、私の『美意識』を冒涜するような、恐ろしく下俗で、それでいて抗いがたい匂いがすると思えば」
光の中から現れたのは、黄金の髪をなびかせた、天界の美を司る女神――アフロディテだった。彼女は優雅に鼻を鳴らし、目の前の「山」を蔑むように見下ろした。
「御子柴とか言いましたか。貴方、その不潔な……脂の浮いた泥水を下げなさい。天界の調和を乱す不敬な匂いですわ。さあ、私への供物として、もっと繊細で美しい料理を出しなさい」
俺は天地返しをした麺を啜りながら、顔も上げずに答えた。
「……生憎だが、今はこの『ラーメン』しかない。嫌なら帰ってくれ。有給休暇の食事を邪魔されたくないんだ」
「なっ……！？ 私を誰だと思っているのですか！ 美の女神ですわよ！？ そんな、豚の餌のようなものを……っ！」
言いながらも、彼女の喉が大きく鳴ったのを俺は見逃さなかった。女神の目は、黄金色のスープを纏った極太麺に釘付けだ。
「……ふん。そこまで言うなら、毒見をしてあげてもよくてよ。さあ、それをこちらへ」
「断る。これは俺とガウルの分だ。材料も手間もかかっている。タダで食わせる道理はない」
「なんですって……！？ 私の加護を欲しがる人間は星の数ほどいるのですよ！？ ……分かったわ、特別に『絶世の美貌』の加護を授けてあげます。それでその……その『ブタ』という肉を寄越しなさい！」
「……いらん。男の俺が美貌を手に入れてどうする。有給の邪魔だ」
女神の顔が屈辱で赤く染まり、ついに理性が千切れる音がした。
「くっ……！ ならば、これならどうです！ 固有能力【無限の胃袋】と、【全耐性：胃もたれ無効】！ これがあれば、貴方は永遠にこの脂っこいものを食べ続けられるのですよ！？」
「……ほう。それは、食生活を支える仕組みとしては興味深い機能だな。……合格だ。座れ」
俺が丼を差し出すと、女神はひったくるようにして箸を掴んだ。だが、彼女は高く盛られた「ヤサイ」の山を前に、どう食べていいか分からず戸惑っている。
「……女神、見ていろ。これが『天地返し』だ」
俺は無言で箸を差し入れ、丼の底に眠る飴色の極太麺を、一気にヤサイの上へと引っ張り出した。スープの熱でヤサイがしんなりとし、麺の旨味が全体に回る。
「なっ……なんという合理的な手法……！ いただきますわ！」
一口。麺を啜った瞬間、彼女の背後の後光が激しく明滅した。
ワシワシとした極太麺。魚醤のキレ。そして魔導昆布の「白い粉」がもたらす脳への衝撃。
「……っ、何、これ……っ！？ 暴力的な塩気と旨味が、脳を直接揺さぶっていくようですわ……！ 嫌、嫌ですわ、こんな下品なもの、美味しいなんて認め……んぐ、ふぉ、ふぉいひい（美味しい）……！！」
女神は、まるで誰かに追い立てられているかのように、無我夢中で麺を啜り、厚切りの「ブタ」を頬張った。数分後。そこには、丼を両手で持ってスープを飲み干す、ニンニク臭い女神の姿があった。
「……完飲。お粗末さまでした」
「……はぁ、はぁ……。負けましたわ。この……理性を焼き尽くすような背徳感。これこそが真の救済ですわ……。でも、御子柴。後半、少しだけ……味の強さに舌が痺れましたわ。これ以上の『極致』は、もう存在しないのかしら？」
俺は空になった丼を見つめ、静かに告げた。
「……いや。まだ『その先』がある。今回は手に入らなかったが、鳥の卵があれば……別皿で溶き、そこに麺を潜らせて『すき焼き風』に食べる手法がある。さらに、そこに別皿の『追い脂』を加えれば、旨味の迷宮から二度と出られなくなるだろう」
女神の目が、期待と渇望でカッと見開かれた。
「……卵……すき焼き……。御子柴、次は、次はそれを用意なさい！ 特別にもう一つ、【神域の解釈：幸福のゼロカロリー】も授けますわ！」
「……ゼロカロリー？ 栄養が取れないのは困るんだが」
「違いますわ！ 『幸福を感じるほど旨いものは、その多幸感でカロリーが相殺される』という、天界でもごく一部の美食神にしか認められていない特別な理ですわ！ これでどんなに脂を啜っても、貴方は美しさを保ったまま、健康に次の山へ挑めるのです！」
もはや「美の女神」としての面影を微塵も残さぬまま、彼女はニンニクの残り香と共に光の中へと去っていった。
「……ガウル。有給休暇をさらに延長だ。……神の理で『旨いものはゼロカロリー』と証明された以上、俺たちの胃袋を止めるものは何もない」
「は、はいっ！ どこまでもついていきます、主！」
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