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プロローグ

「おねえさまは　『平民の血』が流れてるから、味がわからないの？」

咳き込むアデルに、マリエルは目を丸くして声をあげた。

ランベール家の庭で開かれた小さなパーティ。

７歳のアデルは、５歳の妹が差し出したクッキーを口にしたその直後、あまりの辛さに思わず吐き出してしまう。

周囲の大人たちが騒然とする中、聞こえてきたのはマリエルの無邪気な笑い声だった。

「みんな美味しいって言ってるのよ？　おねえさまだけへーんなのっ」

きょとんとした顔でそう言うマリエルに、アデルは口の中が痺れて言葉が出てこない。

幼い妹の発言に場が凍りついたが、マリエルの母であるランベール侯爵夫人は「まあまあ、この子ったら」と、笑いながら髪を撫でている。

近くにいた子爵が何か言いかけるのを見て、「子どもですから、意味も分からずに……ごめんなさいね」と、夫人は取り繕うように微笑む。

そのやりとりを黙って見ていた伯爵夫人が、そっとアデルを椅子に座らせ、温かい紅茶を手渡した。

さらに別の夫人が、乳白色のヌガーをぽんっと口に放り込む。

蜂蜜とナッツの香りが口の中いっぱいに広がり、アデルの肩から力が抜けた。

「はぁ……」

あれから十年。

アデルは17歳になっていた。

教会へ行く支度をしながら、テーブルの上に置かれたクッキーを見つめる。

あの頃のことが思い出され、胸の奥がかすかに重くなる。

母は違うが、小さな姉妹の間に大きな問題はなかった。

二歳下の妹は幼く、わがままを言うことも多かったが、それも子どもらしいものと受けとめていた。

しかし、あのパーティを境にマリエルの態度はどんどんおかしくなっていった。