火付け番、沙羅
注目を浴びた妖魔は、若い女だった。一見人間の娘と何ら変わりない姿をしている彼女は、黒い胡服に包まれた華奢な両肩をびくりと震わせると、二十歳になるかならないかの麗しい白面を引きつらせた。
「いえ、あたし――わたくしは……」
「拒否権ない言うたやろ。お前はもう、ワシの術にかかっとる」
牛魔王は無慈悲な視線を『火付け番』に浴びせると、左の胸元を見るよう、自分の左側の襟を開いて指示した。
『火付け番』の娘は、胸元にかかっていた艶やかな黒髪を後ろへ払いのけると、慌てて左側の襟をぐいと開いて自分の胸元を確認した。そして、絶句する。
杀悟空（悟空を殺すべし）
吃三藏（三蔵を喰うべし）
乳白色の牙の飾りを一つ垂らした首飾りの、ちょうど真下。筆で書かれたような黒い文字が二列になって、白い胸元に浮かび上がっていた。
『火付け番』は真っ青になり、言葉にならない悲鳴を上げた。
牛魔王は喉を鳴らして悪質に笑う。
「三つ目の術じゃ。これでお前は、ワシの課題から逃れられん」
『火付け番』は立ち上がると、つんのめりながら仲間の間をぬって、牛魔王の前に進み出た。
「おおお恐れながら、わぁ私がおらねば館中の火の気がなくなります！ 竈は煤を被ったまま、飯を炊かれる事もなく――」
「火打ち石があるやろが」
ごもっとも。
必至に訴えたが反論の余地もない返答を頂戴し、『火つけ番』は黙りこんだ。
「ええか沙羅。お前を雇ったのはな、お前のオヤジさんをうっかり喰うてしもた贖罪と、ただの時短じゃ。火ぃなんざ、手間かけたらなんぼでも起こせるわい」
つまりは、用無しの能無し。
身も蓋もない採用理由を暴露された沙羅は、拳を握って反論した。
「そんな！ 『お前は目の保養になるから傍に置いてやる』とも、仰ったではございませんか！」
沙羅の訴えに、牛魔王は反論しなかった。それどころか、大きく頷いて肯定した。
「確かに言うた。確かにお前は可愛らしい。せやけどな……」
腕を組んで何度も頷き、言葉をたっぷり溜めた牛魔王は、カッと両目を見開いた。
「羅刹女に比べたら、屁じゃ！」
羅刹女、とは牛魔王の正妻である。
その場の空気が、一気に白けた。
何故なら羅刹女と牛魔王は、既に別れていたからである。理由ははじめに、牛魔王の浮気。そして、牛魔王が仏界へ連行された事により、夫婦関係が続けられなくなった事情による。要は、見限られたのだった。
「正妻様がお好きなら、妾なんぞ作らなければよかったものを」
「そんで結局逃げられちまったしな。女好きのスケベ牛」
「なんか言うたか」
「「本日も素晴らしい男っぷりでございます！」」
先程の妖魔二人と牛魔王が、同じやり取りをした。
二度目の土下座をした仲間を呆れ顔で眺めていた沙羅だったが、やがて牛魔王に向き直ると、可憐な相貌を引き締め、仁王構えをとった。
「私には、病気の母と幼い妹がおります！ 異界になど行くわけにはまいりません！」
「ほぉ。ええ度胸じゃ」
戦う意志を見せた女妖怪を前に、牛魔王は胸の前でボキボキと指を鳴らす。
「やめとけ沙羅！」「殺されちまうぞ！」
仲間の身を案じた手下達が、無謀な争いをやめさせようと立ち上がって手を伸ばす。しかし、沙羅と主の真ん中へ踊り出てくる事はしなかった。
「殺しゃぁせんわ。大事なだーいじな駒やさかいの」
牛魔王はどす黒い笑みに牛面を歪ませると、沙羅と対峙しながらゆっくりと足を横へ運んだ。
低い声で不気味に歌いながら、沙羅の後方へと移動してゆく。
「火を吹く可愛いワンちゃんがぁ～♪ 大王様に言いましたぁ♪ ワタシを家来にしたならばぁ♪ きっと損はさっせまっせん～♪ 火を吹く可愛いワンコちゃん～♪ い～まが働き時だっせ～♪」
沙羅は冷や汗を流しながら、構えを崩すことなく、牛魔王の正面をキープし続けた。やがて、牛魔王と沙羅の位置が逆転する。
「た、確かに。そのように申し上げ、ました……が……」
異界への扉を背中に、沙羅は牛魔王の即興歌に回答した。
悪質な笑みを深めた牛魔王は、構える事もなく右脚を振り上げた。
「ほんだら、はよう行ってこんかい！ 穀潰し！」
怒声と共に、前蹴りを放つ。
単純な蹴りであるにも関わらず、沙羅は避けられず、まともに受けた。それほどに、蹴りが速かったからである。
腹を蹴られた沙羅は悲鳴を上げる事すらできず、異界へ通じる扉へと吸い込まれ、消えた。
