百足譚
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
おっ、つぶらやくん、今度の調べ物は何かな？ ほほう、世界の虫、小動物の図鑑ねえ。これはこれで、知っていると色々なネタに使えそうだ。
彼らの生態って、思いもよらないレベルや方向だったりするよね。ハリガネムシなんか、自分たちの繁殖のために、寄生した宿主の脳みそをいじくる力を持っているとか。しかも寄生された種は、生殖能力を失ってしまうんだって。
意識しての影響かどうかは知らないけど、他の種を犠牲にして自分は栄えようだなんて、何とも自分勝手でワイルドじゃないか。そして、その野生の生き物の生態を解き明かさんと、日夜研究を続ける僕たち人間も、彼らにとっちゃあ大した厄災だと思うよ。
人間と生き物のかかわりは、これまでに数があり、共存もすれば敵対もしてきた。本当にあったか疑いたくなる、昔話の中でもだ。今回はひとつ、虫退治の話を聞いてみる気はないかい？
むかしむかし。とある領内で「大ムカデの討伐求む」の御触れが、大々的に出された。当時の殿様は治水工事その他で、退治に駆り出す人手が足りなかったらしい。褒美だけ出して、肝心な部分は下々の者に任せることにした。
大ムカデの話が広まったのは、三ヵ月ほど前。山中を歩いていた猟師の頭上でこずえが騒いだかと思うと、突然、頭から背中にかけてかぶさってきたものがあったんだ。猟師は何度か戦に出たことがあり、相当に身体を鍛えていたが、跳ね返すことはできず。押し倒されて、手足をばたつかせるのがやっとだったとか。
猟師の背中や後頭部をしきりになでながら、彼の頭の先に転がっている落ち葉をかさつかせ続ける。どうやら相手は長い身体を有しているらしく、音も重さもなかなか消えない。ようやく重さが退いても、しばらく潰されていた背中は痛痒さを存分にたたえて、いうことを聞いてくれなかった。
かろうじて上げることができた顔の先。そこには、まるで小川と見まごうような細長い身体と、無数の足を生やした大きなムカデが、木立の中へ消えていくところだったという。
しばらくして立ち上がれるようになってからも、背中の痛みとかゆみは消えず。山を下りて休んだところ、日暮れと共に背中が熱を持つ。
人を呼んで調べてもらったところ、背中にはジンマシンの列が二本浮き上がっていた。それぞれ彼の左右の尻から肩にかけて、まっすぐに並んでいたとか。様々な薬効を持つ草が試されたが、症状を一時的に和らげるのがやっと。身体も石のように重くて動けず、彼は今でも床に臥せっているんだ。
ムカデ退治は古来、英雄の功績としてしばしば取り上げられるもの。力自慢の武士から、路銀稼ぎの流れ者まで、多くの人が山の中へと分け入ったらしい。
被害者の猟師が提供してくれた情報を元に、進んでいく皆。梢から降ってきて襲われたという話に、頭上への警戒は怠らないが、やはり一筋縄ではいかない。というのも、大ムカデは複数人がいる場には、決して姿を見せなかったんだ。そしてひとりはぐれたり、先走ったりした者が相対することになる。
他の人が駆け付けた時には、被害者が現場にばたりと倒れているか、あるいはびっこを引きながら姿を現わすかのいずれ。そして身体のどこかに、ムカデに押しつぶされた証である、ジンマシンの列が浮き出ているんだ。そして時間が経つと、最初の猟師のような症状に見舞われて動けなくなってしまう。その被害者の情報を元に、更に遭遇できる場所を絞っていく面々。
そして御触れが出てから二ヵ月の後、ついに討伐の報がもたらされることになった。
退治したのは、強弓の使い手としてならした、藤原某という男。かつて別の大ムカデを退治した伝説を持つ、藤原秀郷に連なる者だと喧伝していたが、聞く人は半信半疑だったらしい。
彼の話によれば、件の目撃場所の近辺を探っていたところ、妙に黒々とした幹を持つ一本の樹を見つけた。近寄ってみると、それは大きなムカデが身体を綱のように巻いて、休んでいるところだと分かったらしい。
これは好機と、矢をつがえて胴体の上に乗せられた頭を狙う。一矢、二矢は固い甲殻阻まれて弾かれた。それどころか二本目の矢が弾かれた時、身体に生えている足たちが一斉に横に広がって動き出そうとする気配がした。
そこで秀郷公にならい、矢じりに己の唾をつけて射ると、今度は殻を破って脳天に矢を突き立てることに成功。たちまち力を失って幹を滑り落ちたので、その頭を打って持ち帰ったらしい。その硬さは、某が持っていた刃物を総動員してようやく切り離せたほどのもの。他の部位も同じで、運ぶことができない重さに、その場で地面に埋めて置き石をしてきたという。
某が持ち帰ってきたムカデの首は、人のそれに倍する幅。重さも四倍はあろうかというもので、これでも全体の五分（約5パーセント）にも満たない大きさだったと某は語る。被害に遭った人々に首実検をしてもらい、確認が取れた後に褒美の手配となったが、ことはまだ解決していなかった。
彼が話をしていたところへ、新たにジンマシンを浮かばせた猟師のひとりが戻ってきたからだ。猟師もまた、某が告げたようなムカデの特徴を出し、某が埋めたという場所のほど近くで襲われた旨を告げる。
ムカデが息を吹き返したか。あるいは、ムカデは複数匹いたのか。某の手柄の真偽については後回しにされ、再びムカデの退治に人々は乗り出した。某としても、もし討ち漏らしたのであれば、とんだ名折れとばかりに捜索に参加。
人々はムカデと出くわすことができるように、途中から散開する。その日からもしばしば目撃談が語られた。ムカデも某の一件から警戒を強めたか、なかなか仕留めたという報告はあがってこなかった。
一方、最初に被害に遭った猟師に関しては、ここへきて症状が一気に重くなった。もはやジンマシンは背面のみならず、身体中にびっしりと浮かび、いささかも引っ込む気配を見せない。すでに寝返りを打つことすら、人の手を借りねばいけない状態だったとか。
浮かんだジンマシンは相当にかゆいらしく、残された力で必死にそれらをひっかこうとする。だがそれも「とがめる」といけないからと、家の人に抑えられる日々。とうとう帯で手足を縛られて身動きの取れない彼は、やがて「うー、うー」とうなり声をあげたり、歯ぎしりの音を神経質に響かせたりするように、なってしまったんだ。
そしてとある晩。かの猟師一家の隣に住んでいた家族、その子供が尿意を催して目を覚ましたんだ。衛生面を考えて、厠は母屋から少し離れた場所にあり、外に出て回り込まねばいけない。その子がいったん玄関から外へ出ると、隣の家の玄関からも、ぬるりと出てくる影があったんだ。
影は人のものじゃなかった。もっと平べったく、そして長かったんだ。地面を這いずりつつヘビのように身体をうねらせるが、その胴体には無数の足が生えている。極太のムカデの姿がそこにあった。
思わず玄関の柱にしがみつき、固まってしまう子供。ムカデはこちらに興味を示さないようで、家々の間を抜け、田んぼにつながるあぜ道の方へ進んでいく。その速さは人の足に勝り、くゆらす身体は噂に聞くような、細い川の姿に思えたとか。
その翌日。帯で縛られていた件の猟師がいなくなっていることが分かる。結び目を解いた様子も見られる首を傾げる一同だったけど、その布団の上には何本かの細い針が転がっていた。
黄色じみたそれらがどこから来たのか、当初は判断がつかなかったらしい。だが、藤原某がとったというムカデの頭部が村で回された時、一気に合点がいくものになった。これらはすべて、ムカデの身体から生える無数の足。それの一本一本だったんだ。
最終的にムカデを完全に仕留めるには、半年を要した。その最期は地面に這いつくばって動かないでいるところを、攻撃したもの。念には念を、とばかりに無数の矢を突き立てた壮絶な姿だったという。
以前の愚を繰り返さぬよう、人が集まるのを待って、胴体を丸ごと運んでの帰還となった。だがその身体からは、無数にあった足が一本もなくなっていたという。
事態の鎮静化に前後して。かつての猟師のように姿を消す者が、近隣の村々で頻出した。彼らはいずれもあのムカデに踏まれ、ジンマシンの出ていた者ばかり。彼らの寝床、あるいは最後に目撃された場所の近辺には、猟師の家と同じ。あのムカデの足と思しきものが、何本も転がっていたという。
