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再び鷲掴みにされる ―― ヘクト⑩

　ログインして一階へ下りるとノゾミがカウンターに立っていた。

「おはよう」

　何事も無かった様にノゾミが挨拶をする。

「おはよう」

　私はそれに笑顔を返す。

「コーヒー、飲むわよね？」

「うん」

　カウンターに座り、ノゾミの淹れるコーヒーを待つ。

　無言でコーヒーを淹れるノゾミ。

　やがて、コーヒーの匂いが立ち込め、それがカップに注がれ、私の前に置かれる。

「おいしい」

　一口、口をつけてそう感想を伝える。

　それにノゾミの笑顔が返ってくる。

「この前の件」

　たっぷりと、時間を置いてからノゾミが口を開く。

「全部、終わったわ」

　そっか。

　それは良かった。

　大変だったんだろうな。

　すごいな。

　ノゾミは。

　一人で終わらそうとか、思い上がっていた私はなんだったんだろう。

「すごい」

　そう、口から漏れた。

「……そうね。全部、一人で片付けて行ったわ」

　ん？

　顔を上げ、ノゾミを見る。

　少し、自嘲気味の笑顔。

「誰が？」

「あれ？　貴女が呼んだんじゃ無いの？」

「誰を？」

　目をしばたたかせるノゾミ。

「貴女の一番星」

「え？」

　一番星？

　何だ？

　その顔から火が出る様な揶揄は。

「はい。これ」

　そう言って、小さなハコをカウンターの上に置くノゾミ。

　それは……ハルシュが私に渡そうとした物と同じに見えた。

　偶然？

「預かり物よ。貴女に渡して欲しいって」

　え。

「何で？」

「何でって、こっちが聞きたいのだけれど。

　てっきり貴女が助けに呼んだんだと思ってた」

「え？　ハルシュが？　何したの？」

　何が起きた？

「……盾座から情報を引き出して、乙女座の女王を押さえつけて、ミリッタを確保した。

　ついでに牡牛座で暴れたらしいけど」

　掻い摘んで説明された所で意味が全くわからない。

　何であいつがそんな事をしてるんだ？

「私達の障害を全部取り除いて行った。いとも簡単に」

　ボストークとの交渉、それは、まあ、わかる。

　多分、脅迫に近いような事をしたんだろう。

　乙女座は、そこから間接的に圧力でもあったか。

　そしてミリッタを捉えた。

　人の獲物と知って、掻っさらいに来たのか？

「もっとも、口止めされてるんだけどね」

「口止めするくらいなら、バレない様に動くでしょ」

　そう言う奴だ。

「そう思ったから全部言って見た」

　ノゾミがいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「牡牛座は何だろう」

　それだけわからない。

「マーカスの居場所を聞き出そうとして、自由騎士団に乗り込んだらしいわ」

「マーカスの？」

「その後、盾座に居た私とマーカスの所へ飛んで来た。

『てめぇ！　ヘクトに何をしたぁあぁぁぁあぁ！』って。

　あれは、映像に残すべきだったわね」

　顔から盛大に火が出た。

　……とんだとばっちりだ。マーカスも、その自由騎士団も。

　どこでそんな勘違いに至ったのだろう。

　どうしよう。

　マーカスに顔を合わせたく無いなぁ……。

「愛されてるわね」

　頭が爆発した。

　◆

　私の顔面の火事が鎮火するまで、たっぷりと時間を置いてから気がかりを尋ねる。

「ミリッタの所に、捕らわれていた……」

　そこで言葉が止まる。

　ノゾミはその存在を知っているのだろうか。

　ひょっとしたら、今も……。

「女の子達は、ガウラって人が保護したわ」

「え？　ガウラってあの、おじいさん？」

　私の尻を触ったエロジジイ。

「裏ギルドの中興の祖、今は引退して好きにやってるみたい」

「へー。そんな所へ預けて平気？」

「義理人情に厚く、女子供の味方。らしいから大丈夫なんじゃ無いかな。

　アーミラリも目を向けると言ってるし」

　エロジジイだけどな。

「そんな訳で、ま、一件落着。

　珍しくアーミラリもご満悦。

　ヘクトのお陰ね。

　これからもよろしく！」

「え、っと」

「ん？　何？　辞める気だった？」

　そう。

　そうだったんだけど……。

「ううん。よろしくね」

　やっぱり、この場所は、少し好きだ。

　それから、アイツも。

「ほら、チョコ受け取って。報告しないといけないんだから」

「あ、うん」

　私はカウンター越しにノゾミが差し出す小箱を受け取る。

　◆

　アラタは、ログインし、少し気落ちしながら一階に下りた。

　昨日は結局ノゾミからチョコを貰えなかった。

　それどころか忙しなく動くノゾミと会話をする事すら、ままならなかった。

　しかし、そのアラタが一階に下りた時に目に飛び込んで来た光景は、今まさにノゾミがヘクトにチョコを手渡す場面。

　二人とも、嬉しそうな顔で。

　混乱の中、アラタは二階へと引き返した。

　◆

　しかし、バレンタインか。

　どう言うつもりなんだろうか。

　アイツが女の子で、私が男の子の認識だから間違いでは無いだろうけど。

　と言うか、私が渡すべきだったか。

　……お返し、考えよう。

　それよりも、だ。

　優先すべき最重要課題が沸き起こった訳で。

「報告ってさ、アイツとフレになったの？」

　ノゾミに尋ねる。

「うん。色々使えそうだしね！」

「消して」

「え？」

「消して」

「え、ちょ、落ち着いて？」

「すぐ消して」

「メイス、メイスしまって！」

　美人を近づける訳にはいかないのよ？

　ーー人形使い編完