星空の下、星を巡る

現実へと、逃げる ―― ヘクト⑨

　水月に戻ったノゾミは、ヘクトの部屋の前で彼女を待った。

　何故、私は彼女を止めたのだろうか。

　いや、行かせたらエクリプス、この場所が無くなっていたかも知れない。

　私は……自分の居場所の為に彼女の感情を犠牲にしたのだ。

　違う。

　理由がわからない。

　それを言ってくれれば、私も一緒に殴り込んだかも知れない。

　……それは、私達がアラタとミカにした事と変わらない。

　そんな風に内省をしながら。

　しかし、どれだけ待ってもヘクトは現れなかった。

　◆

　……しんどいな。

　現実に戻った私はそのまま暫く動かなかった。

　いや、動けなかった。

　目の当たりにした光景は、吐き気を催すような悪趣味な物だった。

　でも、仮想世界という場所は、人の欲望を露わにする側面もある。それは、分かっているつもりだった。

　思えば、楽園は平等だったな。

　全てのプレイヤーに殺す権利が与えられていた。

　そして、殺されたプレイヤーはそれを免罪符に復讐に走る。

　因果応報。

　いや、きっとそう言うプレイヤーばかりだったのだ。

　同類の集まり。

　薄く、単純で、純粋な世界。

　比べてこのゲームはどうだろう。

　NPC。プレイヤーと違う存在。

　しかし、それはプレイヤーと同じく、考え、意志を持って行動する様に見える。

　ただ、両者の間には圧倒的な不平等が存在する。

　一つの命で一つの世界を生きるNPC。

　望めばそんな存在を簡単に虐げ、そして、いざとなれば元の世界へ逃げれるプレイヤー。

　そんな二者が共存している、綺麗な様で、残酷なまでに醜い世界。

　そんな世界で、私は、昔と同じように殺し、殺され……そう言った輪廻に戻って行った。

　見つけて追いかけた姿は、幻でしか無くて……。

　駄目だな。

　もう止めよう。

　このまま、全てをなかった事にして、誰にも会わない。

　シャワーを浴びるため、重い体を持ち上げた。

　◆

　夢を見た。

　私の夢。

　また逃げるの？

　そう、シルエラが言っていた。

　◆

　昼過ぎに起きて、家事をして、明日からの仕事に備える。

　そうやって、以前と同じ様な休日は過ぎて行った。

　そして……ベッドに座り、一つ、心を決める。

　これでも大人だしな。

　最後にノゾミに挨拶してこよう。

　そして、謝って。

　それで、終わりにしよう。

　気分は最悪だけど、悪い事ばかりではなかったな。

　今度ゲームをするなら殺す事の無いゲームにしよう。

　そうだな、美男子に囲まれてチヤホヤされるやつとか。

　五年前、そう、シルエラの時は逃げて……それで終わりになった。

　今回は、ちゃんと仲間に別れを言おう。

　◆

　一階に下りるとクレイグが新調したソファの一部になって居た。

「痛ぇ！」

　向う脛を思いっきり蹴っ飛ばしてやる。

「ああ、あんたか」

　アイマスクを外しながら眠そうな声で言う。

「昨日さ、私を撃ったの、アンタ？」

「悪気があった訳じゃ無いからな？」

　両手を上げながら肯定するクレイグ。

「どうやった？」

　矢は叩き落としたのに。

「秘密」

　腹立たしい。

　死ね、そう言いかけ止める。

「……あんま、ノゾミに迷惑かけるな」

　もう、私は輪廻から下りたのだ。

「そりゃお互い様だろ？」

「私は……そうね」

　そうなんだろうな。

　爆破された一階は完全に元通りになっていた。

　カウンターに回り、新調されたサイフォンでコーヒーを淹れる。

「飲む？」

　カウンターに座って、落ち着かなそうなアラタに尋ねる。

「いえ、結構です」

「そ」

　じゃ、自分の分だけ。

　程なくして、コーヒーの香りが店内に立ち込める。

　良い香り。

　カウンターに立ってそれを口にしながらアラタに話しかける。

「ノゾミって怖いよね」

「……そうですか？」

　意外そうな顔をするアラタ。

　そうか。

　ノゾミの怖さは、当人にはわからないか。

「頑張れ。若者」

　私は、そう笑いかける。

　アラタは更に困惑した顔をした。

　そこへ丁度ミカが下りてくる。

「ノゾミが心配してたけど大丈夫？　会った？」

「まだ。でも、大丈夫」

「そ、なら良いけど」

　そう言って、アラタの横からカウンターの上に小さな箱を置くミカ。

「はい、義理チョコ。有難がって食べな」

「え、あ、ありがとう」

「本命、もらえると良いね」

　そう言ってニヤリと笑うミカ。

　完全にからかわれてるな。

「ほ、本命とか興味ないし」

　何だ、その返しは。

　若者よ……。

「ホラ、そこのクソジジイも」

　そう言ってクレイグにも箱を投げつける。

「おー、お返しは下着で良いか？」

「死んで」

　相変わらず最低だ。

「ついでに、ヘクトに」

　そう言ってカウンター越しに小箱を放り投げてくる。

「私も？」

「友チョコよ」

「へー」

　気が利くな。

　これが女子力か。

「鉄分、いっぱいだから」

　違った。餌付けだ。

「そうか、友チョコか。しまったな。私、誰にも用意してないや」

　その言葉に、アラタが更に怪訝そうな顔をする。

　それに気付いたミカが一言告げる。

「ヘクト、女の子よ？」

「うぇぇぇ！？？」

　その声は、昨日の叫びより大きかったかもしれない。

　◆

　暫く待ったけれど、ノゾミとマーカスには会えなかった。

　仕方ない。

　別の日にしよう。

　私は部屋に戻り、朝、ノゾミが送ったメッセージに返信する。

『また、顔出します』

　と、一言だけ。

　そして、ログアウトする前にミカのくれた小箱を手に取る。

　これをくれた、ミカと同じような年の子達が、何人も……地下に捉えられていた。

　本当なら、こんな風にミカと同じように普通の日常を送って居たはずなのに。

　あのままで、良いの？

　……もう、私に出来る事は無い。

　それに、殺意はただの私の我儘。

　あそこに居たのは、暗闇に閉じこもって居た過去の私。

　『普通』、その日常からいつの間にかはじき出されて居たあの頃の私。

　だから、その復讐。

　そう。そうなのだろう。私が勝手に過去を重ねただけ。

　赤い世界で上書きした筈の感情。

　戻ろう。

　現実へ。

　ノゾミ達に迷惑はかけられない。

　掛けたく、無いのだもの。

　しかし、それに待ったを掛けるように通信が入る。

「……はい？」

『あー、今、平気？　忙しい？』

「えっと、ログアウトしようとしてた所」

『え？　何で？』

「何で？」

『……えーっと、転移持ってる？』

「持ってる」

『じゃ、ハマルに今すぐ来て』

「は？　はあ」

　何だ？　唐突に。

『すぐ来いよ！』

「わかった」

　◆

　転移で景色が変わる。

　そして、目の前に赤い髪の女の子。

　スカートは、履いてない。

「どうしたの？」

「……」

「え、何？　呼び出しておいて」

　そこで、相手、ハルシュは小さく溜息を吐く。

「はい」

　そして、小さな箱を取り出し私に差し出す。

「……なにこれ」

「……チョコ」

「……」

　そのどうしようも無く能天気な行為に、私の感情は崩壊した。