星空の下、星を巡る

夜行性の吸血姫 ―― ミカ②

「おはよう」

　て言っても、現実はもう夜だけど。

　変な時間まで寝ちゃったな。

　家事を済ませ、顔だけ出して降臨に行くつもりでログイン。

　一階に下りる途中、多分同じくログインしたばかりのアラタにばったり会う。

「……おはようございます」

　ちゃんと挨拶を返すアラタ。

　でも……また……睨まれてるなぁ……。

　何もして居ないのに。

　多分色々誤解してそうなんだけど……どうやって切り出そう。

　これは、意外と難しい問題だ。

　一階に下りると、相変わらずのクレイグ。

　そして、カウンターの中にミカが居た。

「おはよう」

「おはよう。ねえヘクト。明日からちょっと付き合ってほしいんだけど」

「いいよ」

　カウンターの向こうから身を乗り出したミカが、私の返答に微かに口角を上げる。

　懐かれたかな。

　◆

　アラタは驚愕する。

　男子禁制であったアジトの三階。

　そこからヘクトが下りて来た事に。

　そして、ノゾミのみならず、ミカにすら親しげな様子を見せている事に。

　思春期真っ只中。

　あらゆる想像を膨らませるアラタとってヘクトは自分の領域（テリトリー）を土足で歩き回る敵でしか無い。

　しかしながら、面と向かいそれに抗議する勇気は無いのだが。

　◆

　そして、何か、すごくアラタから視線を感じる。

　いっそ、ノゾミに相談するか。

　……それもなぁ……。

　よし、こんな悩みも、今朝の『人形使い』への鬱憤も全部ユニコーンにぶつけてやる。

　メイスの使い方も何となく見えて来た。

　そして、積み重ねた敏捷のステータスが攻撃の威力に転じ出した、そんな感触がある。

　そう。

　早く振れればそれだけでも多少は威力出るのよ。

　誰とも知らない乙女の嫉妬と怒りをその身に受けてみろ！

　やっぱり……可愛く無くなったな……。

　◆

　翌日。

　今日はミカと約束がある。

　ならば、その前に。

　軽くユニコーン退治をして来よう。

　ウォーミングアップ。

　◆

　そして、水月でミカの淹れたお茶を飲みながら予定を確認。

「何処行くの？」

「蛇座。エルゲヌビ、天秤座の港から船なんだけど。天秤座行った事ある？」

　私は首を横に振る。

「まだ、乙女座までしか行ってない」

「そっか。じゃ、そこから船に乗って行こう」

「ごめんね」

「ん？　何で？　全然問題ない」

　そう言いながらミカは僅かに微笑んだ。

　◆

「元々今日は移動だけの予定だったの」

　乙女座から天秤座へ向かう船の上でミカが言う。

　夕焼けが彼女の白い肌を赤く照らす。

「実はね、私、昼の日は使い物にならないの」

「ん？」

「夜行性ってスキル。

　その代わり夜は凄いの」

　夜は凄いのか。

　アイツが聞いたら喜びそうな台詞だ。

　言ってみようかな。

「何で赤くなってるの？」

「な、何でもない」

　脳内シミュレーションして恥ずかしくなった。

「スキルだったら外せば良いんじゃ無い？」

「呪いのスキルで外せないの。

　役に立ってるから良いけど」

　ふーん。

「どれくらい強いの？」

「夜、全ステータス2倍」

「え！？」

「その代わり昼は0.2倍」

　それって、結構凄いと思うのだけれど。

　天秤座でお茶をして、その後の蛇座行きの船に乗る。

　ミカはそこでログアウト。

　私はそこから降臨へ。

　ユニコーンを叩き潰し、また、天秤座に戻ってしまった。

　転移で船に……戻れない。迂闊。

　仕方ない。後三回程行ってこよう。

　そして、その後もう一度蛇座行きの船に乗りログアウトしよう。

　◆

「行こう」

　ミカが右手を上げなら言う。

　多分、気合の入った顔をしているはず。

　変化がよくわからないけど。

　私達の前には洞窟がぽっかりと口を開けている。

　ミカの目的地は、ここらしい。

　夜で、しかも洞窟の中。

　でも暗視のスキルのお陰でそれなりに見える。

　ミカはそれすら要らない見たいだけど。

　私は楽しそうなミカの横で少し気後れしながら進んで行く。

「出た！」

　はい。見えてます。

「毒は無い奴」

　はい。メイスを構え、動きを観察する。

「死の足枷(デス・シャクル)」

　ミカの放った魔法。

　地面から黒い触手が伸び、そして標的の胴の半ばを拘束し地に縛り付ける。

　身動きの取れなくなった標的の頭へ私がメイスを振り下ろす。

　頭を潰された蛇は粒子になり消えて行った。

「どんどん行こう」

　はい。

　うーん。

　蛇、好きじゃ無いな。

　ま、深く考えないようにしよう。

　蛇しか出てこないらしいから……この洞窟。

　◆

　ミカが魔法で動きを妨害して、その隙にメイスを叩き込む。

　そうやって、一時間程、蛇ばかり相手にして洞窟を奥へと進む。

　進むにつれ、段々蛇が大きくなって行く。

「それ、何て魔法？」

　ミカが使う魔法は独特だ。

　敵を地に縛り付ける「死の足枷(デス・シャクル)」。

　敵を眠りに誘う「夢魔の口づけ(サキュバス・キッス)」。

　恐怖の記憶を呼び覚まし戦意を喪失させる「死神の笛(テラー・ボイス)」。

　直接的な破壊力は無いが、敵を無力化するのに長けて居る。

「冥魔法。特別な方法で手に入れるの。夜行と同じ」

「特別な方法？」

「生命と引き換え」

「へー」

　それだけ強力なのかな？

　確かに厄介そうではある。

「何処で？」

「冥府。でも、行き方は秘密」

　いたずらっぽく笑うミカ。

　魔王を呼び出そうとしたりと、色々謎の多い娘だ。

　◆

　冥府。

　蟹座、カンケル島に入り口がある特別なエリアである。

　自身のLPと引き換えにスキル、アイテムを入手出来る他、ここでしか手に入らない情報も多い。

　魔王の召喚方法などである。

　このフィールド、プレイヤーはイベントをこなす事で誰にでも訪れる事が可能なエリアである。

　しかし、そのイベントの発生条件を満たすプレイヤーが少なく、実際に訪れたのは現時点ではミカを始めごく数名である。

　では、その発生条件とは何か。

「蟹」の味方である事。

「蟹の味方」である状態で猿に虐められる蟹を助けると言うイベント、そして、それに連なる幾つかのイベントをこなせば良いのである。

　しかし、「蟹の味方」と言う条件に当てはまるプレイヤーが極めて少ないのだ。

　なぜならはアクベンス、蟹座の港町は魚介の有名な街であり数々の魚介料理の店が並ぶ。

　中でも蟹料理の店はプレイヤー作成のガイドブックに載った事もあり、一番人気。

　来たら取り敢えず食え、とまで言われている。

　だが、蟹を食べたが最後、そのプレイヤーは「蟹の味方」では無くなるのである。

　ちなみにミカは、甲殻類アレルギーである。

　◆

　更に三十分程蛇の頭を潰し続ける。

　ミカの目的は蛇が落とすレアアイテムらしい。

　それは、今日一日で手に入るとは思って居ない、とも。

「この先、ちょっと強いのが居る。それを倒して今日は終わりにする」

「了解」

　じゃ、終わったらユニコーン退治に行こっと。

「ねえ」

「ん？」

　ミカが改めて私を見る。

「試して見たい事があるの」

「何？」

「……絶対に、動かないでね？」

　そう言って、ミカは下から私の両肩を掴み……そして、顔を近づけ……。

　え？

　動くなって……？

「ちょ……」

　抗議の声を上げようとした、その瞬間、ミカの視線が逸れる。

　そして、その口を……私の首筋にそっと当て…………噛んだ。

「んっ……」

　甘噛み……。

　微かな衝撃が背筋を走る。

　まっ……。

「な……に……を？」

　体から力が抜けて……。

　！

　膝から崩れ落ちそうになった瞬間、ミカが首から離れた。

「……美味しかった。ごちそうさま」

　妖艶な目つきでそう言い放つ。

　衝撃と脱力で私はその場に腰を下ろした。

　◆

「ごめん。平気？」

　心配そうなミカの顔。

「もう大丈夫……」

　そう言って立ち上がる。

「今の……何？」

「吸血。MPの回復」

「やるなら説明してからにして……」

　……心の準備が必要だから。

「始めて試したの」

　いたずらっぽく笑うミカ。

「……首じゃ無くても……良いよね？」

　手首とかでも。

「雰囲気」

　いやいやいや。

　ちょっと、それは、ダメじゃないかな？

　それに……最後……口を離す前に……さらっと舐めたよね？

「首は……やめて」

「そう？　残念」

　どこまで本気なんだろう。この娘。

　◆

　ミカのMPを強制的に回復され、そして、今までよりふた回り程大きい蛇に挑む。

　しかし、動揺を引きずる私は戦いに集中出来ない……。

「ヘクト、大丈夫？」

「駄目みたい」

　お前の所為だからな？

「じゃ、大技行くからちょっと引きつけて」

「……了解」

　返事を返しながらメイスをすくい上げ蛇の下顎を叩く。

　その位置、私の頭の高さ。

　睨みつける蛇。

　後ろに下がりながらミカから蛇を引き剥がす。

　尚も追いすがる蛇の頭。

　二発、三発……続けざまに殴りつける。

　そして、間合いを取る。

　大蛇がその鎌首を更に高くもたげる。

　私の遥か上でその巨大な顎を開く。

　鋭い牙が目に入る。

「鉄の処女(アイアン・メイデン)」

　ミカの声と共に蛇の頭の周囲に四枚の黒い板が出現。

　板は収縮し蛇の頭をすっぽりと覆う。

　そして、鋭い何かが肉を貫く音がし、大蛇はその身を硬直させる。悲痛な叫びを上げながら。

　直後、蛇の体表を大量の血が流れ、そして、両端から粒子と化し空に消えて行った。

　◆

　その大蛇が目当てのレアアイテムを落としたらしい。

　大喜びのミカと離脱で町に戻る。

　そのまま宿屋へ行くと言う彼女と別れ、私はユニコーン退治へ向かう。

　気分を落ち着けてからでないと眠れそうになかった。