第一章 不夜城のプロトコル
１．漆黒の品川ナンバー
バンコクの熱気は、深夜になってもアスファルトにへばりついたままだ。
レムチャバン国際港からバンコク都心部へ向かう深夜のブラパ・ウィティ高速道路。
等間隔に並んだナトリウム灯が、フロントガラスを早送りのオレンジ色に染めていく。
GT-R、R35。
日本の技術が結晶したそのマシンは、今、異国の闇を時速２２０キロで切り裂いていた。
タコメーターが4000を越えた瞬間、車内の空気がわずかに震え始める。
アクセルを踏み増すと、3.8リッターV6ツインターボが低く腹の底で唸る。
その音は単なる咆哮ではない。
抑制された猛獣が、鉄檻の内側で静かに牙を研いでいるような、圧縮された重低音。
漆黒のボディが鈍く光り、暗闇の景色に同化していく。
「......ジャック。前方3キロ先に検問だ」
低い声の無線が車内に流れた。
バケットシートに深く沈めた身体は、高速度域の微振動を正確に捉えている。
「了解......問題ない」
前方に、タイ警察の検問が見える。
赤と青のパトライトが重苦しく回転し、自動小銃を手にした警官たちが車両を一台ずつ止めている。
だが、坂本はアクセルを緩めない。
「おい、大丈夫か？」
助手席に座る組織の男、ブンロートが引きつった声で叫ぶ。
「黙ってろ」
シフトダウンの強烈な排気音が路面に反響し、大気を震わせる。
エンジンブレーキを利かせ、検問の直前でわずかに速度を落とした。
警官の一人が、GT-Rのフロントに掲げられた、エメラルドグリーンに光る"品川ナンバー"をライトで照らした。
それは、タイの公道において本来存在するはずのない特権の証だった。
形式上は日本政府とタイ官僚による「特例措置の輸入」だが、その実態は単純だ。
日本の財閥が投じた莫大な裏金が、警察上層部の沈黙を買い叩いている。
警官の無線から、上部命令を伝える乾いたノイズが響く。
彼は即座に姿勢を正した。
真っ黒なスモークフィルムで覆われた、誰が乗っているかも見えぬ運転席に向かって、警官は自らのこめかみへと右手を添えた。
―敬礼
法を守るべき者が、法を蹂躙する車を最大級の敬意で見送る。
GT-Rは警官たちの前に挨拶代わりの排気音を残して加速した。
助手席でブンロートが、中国製の電子タバコの紫煙を吐き出した。
「......ハッ、最高だぜ。奴らも全く俺たちには手が出せねぇってわけだ」
坂本は無言でステアリングを握り直す。
だが、ミラーの隅で、ひとつの光が動いた。
ライムグリーンのボディを翻し、一台のバイクが検問の制止を振り切って急加速してくる。
カワサキZX-6R NINJA
「ジャック、煩い蜂が一匹飛んでくるぞ！」
ブンロートが腰のグロックに手をかける。
「銃なんか要らない......」
バックミラーの中、ライムグリーンの車体が車線を割り込みながら距離を詰めてくる。
あり得ないはずの"品川ナンバー"を、猛然と追いかけるように。
坂本はさらにアクセルを蹴り込んだ。
タービンが完全に目を覚ます。
―ブゥオロロロ......
吸気の吸い込みと、金属を擦るような高周波の過給音が重なり、背後から不可視の推進力が背骨を押し上げる。
シフトアップの瞬間、デュアルクラッチが炸裂音のような「バンッ」という破裂を挟み、次のギアへ叩き込む。
速度域が上がるにつれ、風切り音が加わり、エンジン音はさらに鋭利になる。
戦闘機の離陸前、滑走路を震わせるあの予備振動に近い。
リサが右サイドに並びかけようとする。
坂本は無表情のまま、ステアリングを右に切った。
「ハハッ！ いいぞ、ジャック。お前、相当に狂ってるぜ」
ブンロートの嘲笑を背に、スクムヴィットの複雑なジャンクションの右急カーブへと車体を滑らせた。
リサのZX-6Rは、路上の車の間を縫うようにして一気に距離を詰めてくる。
坂本はパドルシフトを弾き、四速から三速へシフトした。
回転が跳ね、横Gが激しく、ブンロートを"くの字"にくねらせる。
タイヤを鳴らしながらGT-Rの巨体が、まるで意志を持った筋肉のように限界のグリップで曲がり切る。
「止まりなさい！」
リサのヘルメット越しの怒声が飛んできた。
リサは車体を強引にGT-Rの右側に迫った。
時速２４０キロを超え、並走する二台が周囲の風景を光の線へと変えていく。
坂本はサイドウィンドウ越しに、真横についたライダーを視界の端に捉えた。
漆黒のヘルメット。
赤いバンダナが首元から流れ出る。
（まさか――リサか！）
坂本は直感した。
リサは左手で鋭く「路肩に寄せろ」とハンドシグナルを送る。
彼女の視線は、坂本の顔を覆うスモークシールドを貫こうとしていた。
坂本は応じない。
彼は言葉を交わす代わりに、わずかにステアリングを右へ当て、二トンの鉄塊をリサの膝元へと滑らせた。
200キロを超える速度域での「拒絶」。
接触すれば、彼女は肉塊となってアスファルトに散る。
「......あなた、正気なの！」
リサがラインを割った瞬間、坂本はブレーキペダルを蹴り飛ばした。
強烈な制動により、一瞬にして荷重がフロントへ移りタイヤが悲鳴を上げる。
GT-Rは本線から逸れる工事車両用の未完成出口へ、テールを流しながら飛び込んだ。
バリケードの隙間をすり抜け、そのまま逆走車線へと車体をねじ込む。
リサの反応は一瞬遅れた。
そのわずかな隙に、GT-RはVR38エンジンを咆哮させ、一瞬でリサを後方の彼方へと引き離す。
「おい......死ぬ気か！ 俺まで道連れにするんじゃないぞ」
助手席のブンロートが、ダッシュボードを掴んだまま声を震わせた。
坂本は答えず、ステアリングを握る指先の微震を楽しんでいた。
夜空を埋め尽くすバンコクの高層ビル群が、巨大な壁となってそびえ立っている。
バックミラーの中、リサのライトは次第に小さくなり、不夜城の底へと溶けて消えた。
積み上げられたコンテナ。
重油と鉄の匂いが澱む、深夜のラッカバン工業団地。
人気のない裏道では、規則正しいエンジンの鼓動だけが砂利を叩いている。
エメラルドグリーンに光る「品川」の文字を闇に沈め、黒い獣は倉庫街の奥へと消えていった。
ヘルメット越しに、リサは遠ざかる左右二対の丸いテールランプを睨み続けた。
追いつけたはずだという焦りが胸を締めつけた。
「必ず行き場所を突き止めて見せるわ......」
唇を噛み、スロットルを握る右手を緩めた。
「それにしても、あの車の性能を限界まで引き出す運転テクニック......まさか？」
２．ミッドナイト・オーキッド
二時間前――。
パタヤ、ナークルア地区。
ビーチサイドの名店『ザ・グラスハウス』のテラス席は、欧米人観光客の陽気な喧騒と、心地よいハウスミュージックに包まれていた。
だが、非番のリサの心境は、目の前のエメラルドグリーンの海とは程遠い場所にある。
「......また一人死んだわ。今度はサイアムの『Club 88』の裏よ。原因不明の中毒死らしいわ」
大学時代からの親友であるジャーナリスト、ヌイが差し出したスマートフォンの画面を、リサは無言で覗き込んだ。路地裏で事切れた少年の、焦点の合わない瞳。
「高精度の新型合成麻薬――通称『ブルー・シルク』。純度が異常に高い。日本製だっていう噂だけど、警察でさえルートどころか、末端の売人すら一人も挙げていない。不自然だと思わない？」
リサは、氷の溶けきった『ミッドナイト・オーキッド』を飲み干した。
「日本製......」
ぬるい甘さだけが舌に残る。
「上層部から『特別指示』が出ているのよ。この件には触れるな、とね」
リサはそう言うと静かに喉を鳴らした。
この「ブルー・シルク」の背後に、日本とタイの間に横たわる澱んだ闇を感じざるを得ない。
ヌイが小声で続ける。
「どうも日本の大手財閥が、タイの高速鉄道入札における「優先交渉権」を確実にするため、警察上層部や高級官僚に莫大な裏金を流しているという噂よ。その裏金の一部として、日本で盗まれた高級車が「便宜供与」という名目のもと、正規の通関手続きを回避して彼らに"献上"されているらしいのよ」
ヌイはグラスに残ったアイスをガリっと一嚙みしてリサを睨んだ。
「リサ、あんたの正義感は知ってるけど、深追いはやめなさい。相手は国家レベルの”聖域”なんだから、あなたの敵う相手じゃないわ......」
「分かってるわ。でも......」
リサは席を立ち、ヘルメットを手に取った。
「ヌイ、今日はありがとう、また何かわかったら連絡頂戴、きっとよ！」
ヌイと軽くハグをして、リサは愛車のライムグリーンのカワサキＺＸ－６Ｒに跨った。
腰に巻いていた黒革のライディングスーツに腕を通す。
リサの華奢な肢体を包み込むレザーが、ジッパーの鋭い金属音と共に、彼女の輪郭をタイトに引き締めていく。
喉元までジッパーを引き上げると、ブーツのヒールでサイドスタンドを跳ね上げた。
首元には、トレードマークの鮮烈な赤のバンダナを巻き直し、フルフェイスを被り、スモークシールドを落とす。
「ブォンッ――！」
短く鋭い咆哮が全身を震わせる。
細い指先がクラッチを離した瞬間、ライムグリーンの閃光は歓楽街の雑踏を蹴散らすかのように、走り抜けていった。
帰路、レムチャバン港に続く幹線道路。
重い潮風が街を包み込む中、港のゲートを抜けてきた漆黒の影が、猛スピードで本線へ飛び出してきた。
ＧＴ－Ｒ、Ｒ３５。
見慣れないナンバープレート。
エメラルドグリーンに光る「品川」の文字が闇に浮かび上がる。
以前、日本での研修で目にしたあの見慣れた地名だ。
"なぜ、日本のナンバーがそのまま走っているの......？"
保税地域から何らチェックを受けずに公道へ躍り出たその不自然な挙動に、刑事としての直感が反応した。
彼女は迷わずシフトダウンし、漆黒の背中を追ってスロットルを開けた。
リサはインカム経由で、バンコク首都警察交通部チャクリット警部へ確認の電話を入れた。
「こちらリサ。レムチャバン付近で不審な黒のＧＴ－Ｒを確認。追跡の許可を――」
『追跡だと？その必要はない。そもそも、君の管轄外だ』
チャクリット警部の返答は、事務的なまでに冷淡だった。
「ですが、明らかに不審な車両ですが......」
『構うな。追跡は許可しない。おい！ 聞いているのか！』
彼女はわざとマイクを風にさらした。
"本当に癪に障る交通課のオヤジだわ..."
「......ノイズが酷くて聞こえません、海風が強すぎるわ。以上！」
リサはわざと聞き取れなかったふりをして通信を切り、スロットルをさらに捻り込んだ。
それは、バンコクまで続く追跡劇の、最初の火花だった。
＊
現在――。
リサは路肩にバイクを止め、生ぬるい風に髪をとかし、小さく溜息を漏らした。
結局、赤い二対の真円は夜霧の向こうへ溶けるように消えた。
深夜の猛烈なスコールのせいで、ラマ９世通りは文字通りテールランプの赤い川となっていた。
リサは、先ほどのＧＴ－Ｒ追走を反芻していた。
本線から未舗装の工事車両用出口へ、テールを流し切り込んだ、あの瞬間。
奴は私のラインを強引に塞ぎ、私を側壁に激突させて、三十メートル下の運河へ叩き落とすことも可能だった。あの速度域なら、軽く接触するだけで、私は終わっていただろう。
だが、奴はそれをしなかった。
フロントが壁を叩く寸前、奴は精密なブレーキで、私が立て直すためのわずかな走行ラインを差し出した。
（......あの速度で、私を落とさないための制御ができる奴が、他にいる？）
脳裏にかつて日本で目にした、ある男の残像が重なる。
（ひょっとして、まさか、あの男......？）
右手の痺れは、まだ取れない。
ポケットの中でスマートフォンのバイブレーションが、リサの思索を打ち消した。
チャクリットからのメッセージだ。
"พรุ่งนี้ 07:30 มารายงานตัวที่ สน.จราจร ไม่มา โดนสอบวินัย”
（明日０７３０、交通部本部へ出頭せよ。従わない場合は懲罰委員会に回す）
リサは忌々しげに画面を睨み、電源を落とした。
今はただ、目の前の赤信号に従うしかない。だが、アスファルトにはまだ、漆黒の獣が残した焦げた熱気が、消えない残像のように漂っていた。
（第二章へ続く）
第1章『不夜城のプロトコル』をお読み頂き誠にありがとうございます。バンコクの湿った熱気の高速道路で240km/hの極限状態で交錯する坂本とリサの因縁。その幕開けはいかがでしたでしょうか。法を蹂躙するGT-Rと、正義の追跡のZX-6R。二人の「私闘」は、ここからさらに加速し、タイの国家中枢に潜む巨大な汚濁へと踏み込んでいきます。物語は第2章、深夜のラッカバン工業団地へ。剥き出しになった「純粋な毒」を前に坂本の真意が試されます。次章もぜひ、シートベルトを締めてお付き合いください。
