こころのこえ
季節は梅雨に入り、空模様は茜の心を表すかのように、晴れない日が続いていた。あの試合で負けて一ヶ月。時は止まることなく、鈴木が担任から下りて代わりに樹里ちゃんが担任になったたり、色々なことが起こった。時の流れは容赦ない。
「じゃあこの資料は零士にお願いして、こっちは学級委員でやっておくわ」
「おっけー、じゃあお言葉に甘えてお願いします」
的確に指示を出した隼人と一緒に、茜は文化祭の資料をまとめた。それをしている時も、心はどこか違うところにあるようだった。
「そういえば、茜は見た？ 今週から五組の本間先生のクラスに来た留学生」
「留学生？ 全然知らなかったわ」
隼人は変わらずして、茜に普通に接してくれた。きっと彼なりの気遣いであろうが、今はそれに甘えていたかった。
「なんかアメリカのテキサス州に姉妹校があって、しばらくぶりに来たらしいよ。ちなみに、めっちゃイケメン」
隼人はふざけた調子も見せた。彼もこの一ヶ月色々あった。あらぬうわさが流れ、一時は欠席も続いたが、今では毅然とした態度で通っている。次第にほとぼりも冷め、今はかつての彼に戻っている。傷を抱えていても、やはり隼人の笑顔は輝いているべきであった。
「へえ、有名人だと誰に似てるの？」
「えー、なんだろう。キャプテンアメリカみたいな感じ......かな」
「ほんとに？ だとしたらめっちゃイケメンじゃん。早く見に行かないと」
気づけば、久しぶりに何も考えずに笑えた気がした。二人で少し笑って、そして、教室は静まる。その空気が、茜の本当の気持ちをさらけ出した。
「......私も、キャプテンアメリカみたいなキャプテンになれたらなぁ」
隼人が顔を向けてきたので、視線が合った。その拍子に茜は恥ずかしくなり、不意に口に出してしまった言葉を、茜は慌てて片付けようとした。
「な、なんてね。私、何言ってんだろ」
しかし隼人は、その目を逸らさなかった。
「今度は俺が、話聞くよ」
それ以上何も言わず、隼人は黙って作業の手を動かし始めた。その音が次第に、茜の心の鎖を解いた。
「......私、何も見えてなかった。色々と背負って、色々な視線が飛んできて、色々な言葉で私をラベリングされた......そうしているうちに、昔の気持ちが見えなくなっちゃってさ......」
「うん」
「隼人は、色々あって傷ついても、逃げなかった。だから今、輝いてる。みんなもついてくる。でも、私には、隼人が持ってる軸みたいなのがさ、見えなくなっちゃたんだよね」
「......俺は、その......」
隼人は何かを言おうとした。でも、茜はそれを遮った。何かをアドバイスして欲しいわけじゃない。むしろ今何かを突きつけられても、茜には受け止めきれる自信がなかった。
「よし。私の分は終わった。話聞いてくれてありがとね、私部活行くわ」
隼人の開きかけた口から紡がれる言葉を聞くことなく、茜はその場を去った。
「え、見た見た。マジでイケメンだった」
「あーでもうちのタイプじゃないかな。うちはもっとワイルドな感じが好きかも」
「それで言うとうちも韓国系がいい......あ、茜、お疲れ」
「あ、うん。お疲れ」
咲や美聡との間には、あれから微妙に気まずい溝が開いていた。茜が部室で支度を始めると、二人は体育館へと向かう準備を始めた。
「じゃあうちら先行ってるね」
「あ、うん」
二人は部室を後にし、再び会話に花を咲かせていた。
練習の空気は、あまり良いものではなかった。茜が士気を上げようと何か声を発しても、それは棘に変わり、部内に響くというより刺さっているようであった。当然プレーの質も向上していないよう言感じる。
その日の練習もいつもと同じように終わった。練習の途中から顔を出した樹里ちゃんも、メニューにだけ口を出し、部内の空気や関係性については何も言及してこなかった。
「水野先輩、お疲れ様です」
「おつかれー」
後輩たちも、どこか怯えているような壁を感じた。ふと目をやると、その後輩たちは咲や美聡とは普通に話している。いったい私は、彼女たちにどう映っているのだろうか、到底分かり得なかった。
荷物をまとめ、茜が最後に部室を後にしようとした時、教官室の扉の前に一人の影が見えた。
「え、樹里ちゃん......？」
樹里ちゃんは手招きして、教官室に呼んだ。
「何かありましたか？ あ、今日の練習のこととかですかね」
樹里ちゃんは首を横に振って、茜をソファに座らせた。
「ちょっと時間ある？」
「ええっと、はい。大丈夫です」
すると、樹里ちゃんは例のノートを取り出した。それから栞の挟んだページを開き、それを見ながら口を開いた。
「私、この三ヶ月、皆のことを見て、ここにメモして分析してたの。もちろん、茜のこともね。それでさ」
樹里ちゃんはノートから視線を上げ、茜に合わせた。
「今の茜の、声を聞かせて。心の声」
樹里ちゃんの視線は、実に真摯だった。
